謝府書房，窗外薄雨綿綿，案幾之上文書摞得齊整，氣氛卻愈發沉靜。
    霍思言緩緩合上一本北境舊調令抄錄，眉心微蹙。
    “這批調令中，有一封文牒落款人是宋翊。”
    李嵩從旁翻閱一眼：“宋翊？兵部舊司員，三年前因私印文書被貶，如今杳無音訊。”
    霍思言唇角輕挑：“杳無音訊，未必是死。”
    “極有可能，是被隱藏起來的線頭。”
    “若有人不想我們查，就會先將這些線頭剪斷。”
    她指著其中一頁：“宋翊名下最後一份調兵令，是直接調撥青原糧資，同時關聯到謝霽名下的轉批。”
    李嵩遲疑：“也就是說，若找不到宋翊，就找不到最終的調令來源？”
    霍思言搖頭：“不。”
    “若找不到他，就更能證明他背後另有人操控。”
    “真要藏一個小吏，不會讓他連一點遺痕都不留，除非……”
    “他是棋子，不是主使。”
    李嵩眉心緊鎖：“那你懷疑，兵部還有人沒露麵？”
    霍思言淡淡道：“肯定的。”
    “馮良、宋翊、謝霽，這三人各持一段線，但仍無法拚合成圖。”
    “說明有一根總線，還未浮出水麵。”
    她忽然頓了頓：“還有一人。”
    “馮良三年前入兵部，是誰薦的？”
    李嵩翻卷查找：“是……程昭。”
    霍思言冷笑一聲：“果然是他。”
    “他這些年沒在正案中出現過，但所薦之人頻頻涉案……這不正常。”
    “而且……”
    她目光微冷：“太後曾在私語中說過，她更傾向用程昭入樞台。”
    “她若真不知程昭舊案背景，是被人誤導，若她知……”
    李嵩愣了愣，隨後反應過來：“你是說，太後要扶程昭，是為了平衡謝家？”
    霍思言輕輕點頭：“謝家出謝知安、謝霽，再扶我入朝堂。”
    “這等勢頭，若不製衡，等同掏空中樞。”
    “而程昭，恰恰可以成為對衝的砝碼，他出身清寒，未涉舊黨，看起來最安全。”
    李嵩疑聲道：“可他薦的人如今都在舊黨案中？”
    “太後若真查了，怎會看不見？”
    霍思言望著窗外雨霧，聲音清冷：“她不是看不見，她是故意不看。”
    “她在等程昭能否立住能者入局，若不能，便棄之，而我們……就是試刀石。”
    宗人府外，沈芝撐傘而行，步伐極穩。
    角門一處陰影中，藍寧悄然出現，低聲道：“你遞給太後的那封調令，是假的。”
    沈芝止步，語氣未亂：“是假的又如何？你敢當眾揭我？”
    藍寧冷冷回道：“不揭你，是因為你還有用。”
    “但你若真是舊網之人，霍思言總有一日也會查你。”
    沈芝輕笑：“她查我？那她得先問問太後允不允許，我如今是在太後身邊的人。”
    藍寧語氣一冷：“你別忘了，葉嘉言也曾是太後身邊的人。”
    沈芝眸光一黯，卻未答話。
    片刻後，她隻留下一句話：“你若真要查，就快些。”
    “再遲一步，我怕你也要被算在舊黨裏了。”
    夜色濃重，謝府書房中，燭火靜燃。
    霍思言立於窗前，手指輕輕摩挲一封舊年兵部公函，神情未動，目光卻如落刃寒鋒。
    李嵩站在一旁，遞上一頁新得供詞：“這是從北境帶回的，前糧使副手趙屹供認，三年前他曾為一位姓程的京中大人通傳調兵路線。”
    霍思言接過，目光掃過下方潦草筆跡，冷笑一聲。
    “程昭這顆棋，終於開始露麵了。”
    她將供詞投於案上，扭身道：“備馬。”
    李嵩一愣：“姑娘這是……”
    “去見太後。”
    “再不動，她就真當我查不到底。”
    未時，長樂宮。
    太後倚靠榻上，聽聞霍思言求見，緩緩合上手中密冊。
    沈芝低聲道：“她應是為程昭而來。”
    太後卻不驚反笑：“終於按捺不住了？”
    “她若來，隻問不言，我便答她一半，若她敢直言質疑……我便給她一線。”
    沈芝眸中波瀾暗湧：“一線？”
    太後笑意愈深：“一線信任，也是……一線陷阱。”
    霍思言入殿，屈膝行禮。
    太後揮手：“免了，坐吧。”
    霍思言不坐，隻道：“臣有一事，需當麵請太後裁定。”
    “有關三年前北境調兵案，馮良由程昭薦入兵部，宋翊為其前線聯絡，而兩人皆涉舊網。”
    “臣不明，為何太後仍要扶程昭入中樞？”
    太後未怒，隻是看著她，緩緩道：“你以為，查得清舊網，就能查出忠奸？”
    “那你真是……太年少了。”
    霍思言目光不移，語氣如刃：“臣不信忠奸難辨這種話，臣隻信證據。”
    “程昭若真清白，為何他薦之人紛紛落馬？太後若要製衡謝家，臣無話可說。”
    “但若扶一匹披皮的狼入朝……將來這局，怕是連太後也掌不住。”
    話音落地，殿內靜了。
    沈芝輕吸一口氣，欲言又止。
    太後卻忽然笑了，笑聲不大，卻讓人心生寒意。
    “好個霍思言，連我都敢質疑。”
    “也罷。”
    她手指一翻，從袖中取出一封信函，拋於案上。
    “你要證據，我便給你。”
    “此函為三年前馮良上京謝罪時，親筆承認宋翊調令未經程昭允準，是私印。”
    “程昭因此事被謝家逼退，三年未複職，你以為是我扶他？”
    “是他跪在宮門三日不走，隻為一個洗清之名。”
    霍思言麵色未變。
    “太後為何藏此信不發？若三年前公之於眾，兵部早清，舊網不複。”
    太後目光一冷：“若三年前發此信，謝家就得退三人，你，會退嗎？”
    霍思言張口，最終卻未說出。
    她明白，太後這話不是試探。
    是事實。
    三年前若程昭清白，那馮良就是謝家栽培的廢子。
    那時謝知安還未嶄露鋒芒，謝霽正入兵部。
    若失一人，謝家權勢便不穩。
    太後留下那封信，是在等。
    等謝家強到能承此損，程昭才得機會翻身。
    霍思言緩緩收起那封信函，低聲道：“臣明白了。”
    “也明白……謝家如今的地位，並非全是榮耀，亦是交換。”