殿中，四下漸靜。
    “霍殿下……”
    拓跋烈偏頭，像是在打量一匹剛入圍場的利駿。
    “你方才言“邊境屯兵，若無侵犯，兵便永在營中”，此言冠冕，孤也愛聽，可孤更愛聽實話。”
    霍思言拈起袖端，神色溫雅。
    “王上若求實話，臣也隻好直言，大周屯兵不為挑釁，然西溟若以“互市”之名暗移軍械、試探舊盟，則兵不免出營。”
    拓跋烈笑了，笑意鋒利。
    “舊盟？”
    “是鴉嶺。”
    霍思言抬眸，目光不閃不避。
    “昨日清晨河心交錯，王上若不知，那舟側的金屬聲與封布木匣，臣便當作風過耳。”
    殿中銅鈴似被風輕輕一蕩，安渠眼皮微跳，薛嵩則依舊垂首，唇角像被細線輕輕提著。
    拓跋烈指尖在扶手上叩了兩下，沉默片刻，忽地低笑。
    “你若為孤的臣，孤今日便封你做迦隴行軍祭酒。”
    “可惜我生在大周。”
    霍思言道。
    “可惜？”
    拓跋烈盯著她的眼。
    “孤不喜“可惜”二字，孤向來隻要可行。”
    “可行之策，王上手邊已有。”
    霍思言緩緩直身。
    “穆連將軍沿河暗渡，收的是春寒之前的“弓機”與“甲板”，節禮其二，王庭祭司要的卻是白骨灰與寒蘊露，祭材其二，兵與祭各執一端，彼此牽製，王上以刀把持軍心，以祭穩住舊貴，兩端相扼，王庭不亂，這便是可行。”
    薛嵩眼神微變。
    安渠的指尖在衣縫裏輕輕一扣。
    拓跋烈目光更冷。
    “你怎麽知得這般細？”
    “臣隻猜，若王上要真試一試臣的膽，盡可命人現在把冷露端來。”
    她話音落地，殿後簾影一晃，竟真有兩名侍人端著銀匣入內。
    薛嵩側目，眸底暗波一沉再沉。
    銀匣打開，寒氣如蛇吐信。匣中一管細頸瓶，瓶壁泛著微藍，冰光裏有細小的泡沫慢慢上浮，正是“寒蘊露”。
    “喝。”
    拓跋烈隻抬了抬下頜。
    霍思言接過，掌心一沉，似負了半冬的寒。
    她抬頭，迎住那道深不見底的目光，忽而笑了一下。
    “王上放心，我不在殿裏死。”
    她將瓶口傾斜，露液貼著舌根流下，冷得像雪刃。
    胸口在那一瞬仿佛被鑿了一下，心跳像被人從暗處拽住，猛地一緊。
    她眼睫輕顫，指節卻穩穩扣住瓶身，連呼吸也未亂。
    片刻，她把空瓶放回匣中。
    “禮已盡，輪到臣請王上一杯。”
    拓跋烈愣了愣，隨即大笑。
    “放肆！”
    笑聲裏，卻並無怒意。
    “薛嵩。”
    他忽然收了笑。
    “此女不可小覷。先前你等的“夜香子”、“寒蘊酒”，隻試出了她的心肺，並沒試出她的邊界。”
    薛嵩拱手，姿態畢恭。
    “邊界，留在城中試。”
    拓跋烈轉回她處。
    “孤再問你一句，你來，是來談互市，還是來找人？”
    霍思言心口微沉。那枚“人”字如釘，直落在殿心。
    她緩緩道：“二者並行。”
    “好直。”
    拓跋烈起身，下階近她一步。高大的陰影覆到她肩上，鷹隼般的氣息迫近。
    “你要找的人，半年前從大周入境，如今……已不在王庭。”
    “不在王庭？”
    霍思言目光一凝。
    “你去的地方不在北，是在西。”
    拓跋烈壓低聲線。
    “若你想要他，便自己去走一趟。”
    “王上這是……”
    薛嵩聲音一滯。
    “孤與她做一筆買賣。”
    拓跋烈頭也不回。
    “她若能活著回來，再談互市。”
    殿門忽然被人自外輕叩。
    謝知安低沉的聲音隔門而入：“王上……”
    “鎮北侯世子，你再進半步，孤便以“擾君宴”論罪。”
    門外一瞬沉寂。
    霍思言偏首，仿佛能看見那道陰影把所有的鋒芒都收進鞘裏，隻剩一線壓抑到極致的克製。
    “王上既言買賣……”
    她止住那一縷心尖的刺痛，聲音仍舊平穩。
    “那價碼呢？”
    拓跋烈道：“你替孤驗一件事，西溟西陲有一處“骨塔”，舊時祭司守物之所，三月來屢起陰魂之祟，王庭兵入則失，祭司入則瘋，你若能入其一層，安然退，孤還你“人”，若能至第二層，孤與大周立互市新約，若至第三層……”
    他頓了頓，鷹目含笑。
    “孤送你一份更大的禮。”
    薛嵩麵色微變。
    “王上……”
    “閉嘴。”
    拓跋烈斥聲如鞭。
    “你那一套煮青蛙的法子，孤煩了。”
    殿中氣息如弦再繃，霍思言垂下眼，掌心緩緩收緊袖中絲線。
    三層骨塔，層層殺機，這是陽謀，也是險棋。
    “好。”
    她抬起頭來，像將刀鋒從唇畔挪開。
    “臣應下。”
    拓跋烈滿意地點頭。
    “天亮出城，西道驛換馬，孤給你三十騎，薛嵩押牌印，三日後不得返牌作廢，五日不返孤自當你死在西陲。”
    “我隻要一個人同行。”
    霍思言道。
    “誰？”
    “謝知安。”
    拓跋烈眸光一冷：“鎮北侯世子是大周之刃，孤如何知，你不是想以此做一柄插進孤肋下的刀？”
    “王上若要試刀，給我便是。”
    霍思言笑意淺淺。
    “可這天下，我隻信他。”
    殿門忽被拉開一線，冷風湧入。
    謝知安跨門而入，膝落玉階，聲音沉得像夜裏壓下去的鼓。
    “若此行能換殿下一命，臣願以性命押賠。”
    他抬起眼，眼裏是連烈風也吹不散的執拗與鋒。
    “請王上準。”
    拓跋烈目光在兩人之間來回，許久，忽又笑了。
    “大周的男女，倒有趣得緊。”
    “準。”
    他吐出一個字。
    “但孤再加一條，薛嵩派的人隨行兩名，安渠押糧一車，孤要看你們在孤的眼皮底下，也走得正。”
    “可以。”
    霍思言答得極快，她側身看向謝知安，像是用無聲的話替他把所有顧慮壓下。
    我知你不放心，可我也不退。
    出殿時，夜已深。
    宮牆之上的銅鈴被風打得低低作響，像在暗處數人心跳。
    門外回廊空寂，謝知安隨她並肩而行，步伐極齊。
    走到一處避風角，他忽伸手把她的披風扣好了些，指腹碰到她頸側的肌膚，溫與冷在那一霎相撞。
    他低聲道：“寒蘊露該散了，回去喝碗薑湯。”
    “薛嵩第三手還會落。”