一晃兩月眨眼而過。
    因那巨鯨骸骨體型太過龐大，陸路運輸不便，朱標索性帶著骸骨走海路回京。
    船隊在海上顛簸兩月有餘，終於抵達了劉家港碼頭。
    尚未靠岸，碼頭上早已是人山人海。
    自朱標派人快馬送回“獵殺巨鯨”的奏報後，整個應天府乃至江南各州府都炸開了鍋。
    “神話巨獸”、“十八丈長”、“五十噸重”——這些字眼拚湊出的想象，早已在市井間傳得神乎其神。
    百姓們扶老攜幼，擠在碼頭沿岸的堤壩上，連屋頂、樹梢都爬滿了人，伸長脖子望著海麵，隻為親眼看看這頭能讓太子殿下專程護送回京的“海中巨怪”。
    更令人矚目的是，碼頭正中的高台上，老朱一身常服，正背著手眺望海麵，身旁的馬皇後握著他的手腕，眼中帶著幾分好奇與忐忑。
    身後，吏部尚書詹徽、戶部尚書楊靖、禮部尚書李原名、兵部尚書唐鐸、刑部尚書趙勉、工部尚書沈縉等文武百官按品級站定，一個個神色各異——有期待，有懷疑，更多的是難以置信。
    “天津那邊的奏報說，這巨獸能有十八丈長？”詹徽捋著胡須，低聲對身旁的楊靖道，“莫說是見，便是聽著都覺得玄乎。依老夫看，怕是有幾分誇大吧？”
    楊靖也皺著眉：“不好說。太子殿下素來穩重，既敢奏報，想來不會虛言。隻是……這世上怎會有如此龐大的生靈？”
    正說著，海平麵上漸漸出現了船隊的影子。
    打頭的是朱標乘坐的旗艦，而緊隨其後的，是三艘被壓得吃水極深的福船——巨鯨的骸骨，正是拖曳在這三艘福船後麵。
    隨著船隊緩緩靠近，碼頭上的喧鬧聲漸漸平息，數萬雙眼睛死死盯著那三艘貨船。
    當第一縷陽光灑在巨獸身上，露出那龐然大物輪廓時，人群中先是響起一陣抽氣聲，隨即爆發出震天的驚呼。
    “天哪！那是什麽？”
    “這……這就是那頭巨鯨？”
    即便沒了血肉，隻剩一副連帶著殘皮的骨架，其龐大依舊超乎所有人的想象——脊椎骨如同一排巨大的骨柱，最長的肋骨竟有兩丈多長，彎曲成駭人的弧度，頜骨張開，露出密密麻麻如匕首般的牙齒，仿佛仍在咆哮。
    陽光透過骨骼的縫隙灑落，在海麵上投下斑駁的陰影，更添了幾分猙獰與威嚴。
    整個碼頭瞬間鴉雀無聲。
    老朱原本負在身後的手，不知何時已經攥緊，指節泛白。
    他征戰半生，又做了這麽久的皇帝，見過的奇珍異獸不算少，可眼前這具骸骨，卻讓他這位從屍山血海裏爬出來的開國帝王，第一次感到了失語。
    隨即船隊緩緩靠岸，跳板搭起，水師將士們早已摩拳擦掌。
    數十名精壯士兵合力拉動特製的粗壯繩索，伴隨著“嘿呦嘿呦”的號子聲，那具龐大的巨鯨骨架被緩緩拖曳上岸。
    脊椎骨在地麵上摩擦，發出沉悶的聲響，每移動一寸，都讓碼頭上的人心頭一顫——這般體量，光是搬運就已是壯舉。
    湯和大步流星地從船上下來，臉上溝壑縱橫的皺紋裏都透著笑意，興衝衝地走到老朱麵前，抱拳行禮，語氣裏滿是按捺不住的驕傲：“陛下！臣幸不辱命，將這巨鯨骸骨完整帶回！”
    獵殺巨鯨，對剛設立不久的水師都督府而言，簡直是天大的功績。
    要知道，水師都督府初設時，朝堂上的非議就沒斷過。
    不少文官覺得，大明以農為本，陸上疆域已足夠遼闊，何必在水師上耗費錢糧？
    更有陸軍將領私下裏嘀咕，認為另設都督府是多此一舉，不過是把軍餉多分了一份出去，甚至有人說水師不過是“遊手好閑的花架子”。
    湯和這些日子聽著這些閑言碎語，心裏憋著一股勁。
    他知道，空口辯解無用，唯有拿出實打實的功績，才能讓水師在朝堂上站穩腳跟。
    而現在，水師做到了。
    這具橫跨數丈的巨鯨骨架，就是最有力的證明。
    它告訴所有人，水師不僅能在海上立足，更能從深海中為大明帶回如此奇跡；它證明了水師的價值，絕非可有可無的點綴。
    湯和望著那些目瞪口呆的文官，又掃過幾個臉色複雜的陸軍將領，腰杆挺得更直了。
    他朗聲說道：“陛下，這巨鯨凶悍異常，將士們在海上與它搏殺數日，損了十數艘小船與兩艘福船，才將其拿下！這不僅是一場獵殺，更是對我大明水師將士膽氣與戰力的磨礪！”
    老朱看著湯和臉上的驕傲，又看了看那具震撼人心的骨架，突然放聲大笑：“好！湯和，你辦得好！水師有你，朕放心！”
    他抬手拍了拍湯和的肩膀，聲音傳遍碼頭：“從今日起，誰再敢說水師是花架子，就先讓他來瞧瞧這巨鯨骸骨！朕倒要看看，哪個有能耐，能在深海裏獵殺這般神物！”
    百官聞言，齊齊躬身，聲震碼頭：“陛下聖明！”
    陽光刺眼，照得眾人不敢抬頭，唯有那具巨鯨骸骨在光影中愈發顯得巍峨。
    那些先前非議水師的官員，此刻頭垂得幾乎要抵到胸口，後頸的冷汗浸濕了官袍。
    吏部尚書詹徽想起自己曾在朝會上說“水師耗資巨萬，不如充實邊軍”，此刻隻覺得臉上像被人用熱毛巾狠狠抽了幾下，火辣辣地燒。
    他偷偷抬眼瞥了眼那丈高的鯨骨，喉結動了動——這般功績，豈是“耗資巨萬”能衡量的？
    戶部尚書楊靖更是恨不得找個地縫鑽進去。半月前他還在戶部衙署裏跟同僚抱怨“捕鯨不過是孩童戲耍，徒耗錢糧”，如今親眼見著這能抵半座糧倉的巨鯨骸骨，又聽聞天津百姓靠鯨肉度過糧荒的消息，隻覺得舌頭都像被燙過一般，半句辯解也說不出。
    還有幾位以“守土安內”為由反對開海的老臣，此刻個個麵如土色。
    他們想起自己在禦書房外跪諫時說的“海疆凶險，不若深耕內陸”，再看看這橫跨碼頭的巨獸遺骸，隻覺得先前的論調迂腐得可笑。
    這大海裏藏著的，哪裏是凶險，分明是能讓王朝更加強盛的寶藏。
    連素來沉穩的禮部尚書李原名都忍不住撚著胡須的手抖了抖。他先前總覺得水師將士“不務正業，與漁民無異”，此刻望著那被鯨牙撞出深痕的鐵甲，才明白水師的刀光劍影，絲毫不比陸戰輕鬆。
    巨鯨骸骨就橫在眼前，像一記響亮的耳光，狠狠扇在所有質疑者的臉上。
    它不說話，卻用最直觀的存在告訴所有人：水師的價值，不在奏折的辭藻裏，而在劈波斬浪的勇氣中；開海的意義，不在空談的利弊中，而在這能惠及萬民的實利裏。
    老朱將眾人的神色盡收眼底，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度。
    他要的，就是這個效果。
    有些道理，講得再多也無用，不如擺上一具實實在在的骸骨，讓所有人都看清楚——大明的路，不止在陸地上。
    湯和站在老朱身旁，望著眼前的景象，心中那股鬱氣一掃而空。
    他知道，從這一刻起，水師的地位，再也不同了。
    這頭巨鯨用它的骸骨，為大明水師撐起了一片天，也為他們贏來了最珍貴的尊重。
    陽光之下，巨鯨的骨架靜靜躺在碼頭，而水師的榮光，才剛剛開始書寫。