茫茫海麵之上，李景隆與徐增壽率領的第十支探索船隊，已在未知海域漂泊三月有餘。
    曾經威風凜凜的五艘戰船，如今甲板上布滿鹽霜，船帆也因多次遭遇風浪而修補得補丁摞補丁，唯有船首“大明”二字的旗幟，依舊在寒風中頑強飄揚。
    此刻，船隊正麵臨著最嚴峻的考驗——淡水即將告罄。
    “將軍，這是今日的份。”
    每艘船的夥夫都提著小水桶，給將士們分發每日的淡水，每人麵前隻有兩個小碗，碗裏的水剛沒過碗底。
    將士們接過水，大多舍不得一飲而盡，先抿一小口潤潤幹裂的嘴唇，剩下的便小心翼翼地收起來，隻有在實在口渴難耐時才敢再喝一口。
    李景隆站在旗艦甲板上，手裏也端著兩碗水，他仰頭喝下一碗，冰涼的水滑過喉嚨，卻絲毫緩解不了內心的焦躁。
    “增壽，各船淡水還能撐多久？”李景隆轉身看向身旁的徐增壽，後者正拿著賬簿核對物資，眉頭緊鎖。
    “最多還能撐十天，”徐增壽放下賬簿，聲音帶著一絲疲憊，“咱們已經縮減供應三天了，再省也省不出更多，要是十天內找不到補給水源，怕是……”
    他沒有說下去，但兩人都清楚後果——在這茫茫大海上，缺水比缺糧更致命。
    除了淡水緊缺，船隊的衛生狀況也糟糕到了極點。
    每艘船的船艙裏、甲板上，都彌漫著一股混雜著汗臭、魚腥味和海水鹹味的怪異氣味。
    將士們個個蓬頭垢麵，臉上布滿灰塵，身上的衣甲早已看不出原本的顏色，油膩得能反光。
    自出海第二個月起，大家就徹底停止了洗漱，起初還有人覺得渾身不自在，可日子一久，也漸漸習慣了。
    “幸好這鬼地方天寒地凍的，要是在大明的話，咱們怕是早就被自己熏暈了。”一個北方出身的老兵打趣道，引得周圍將士一陣苦笑。
    他們大多來自北方州縣，往年在家時，冬天本就很少洗澡，如今在船上，寒冷的海風帶走了不少暑氣，不洗漱倒也沒覺得有多難受，隻是偶爾抓撓身上發癢的地方時，能搓下一層泥垢。
    比衛生問題更棘手的，是食物的單調。
    船上儲備的脫水蔬菜早在一個月前就見了底，如今能補充維生素的，隻有夥夫們用黃豆發的豆芽。
    每天清晨，夥夫都會在船艙角落的木桶裏灑水，幾天後，細細的豆芽冒出來，不管是生吃還是煮在魚湯裏，都成了將士們最期待的“新鮮菜”。
    可黃豆的儲備也越來越少，徐增壽已經下令，每天隻準發一桶豆芽，將士們分到手裏，也就幾根的量。
    長期缺乏新鮮蔬果，讓不少將士的臉色變得蠟黃，免疫力也明顯下降。
    近半個月來，每艘船都有三四名將士病倒，有的渾身乏力、牙齦出血，有的則上吐下瀉。
    好在出發前，朱高熾特意讓水師籌備了充足的藥材，黃連、柴胡、當歸等常用藥應有盡有，隨軍的醫官每日在各船間奔波，給病人熬藥、針灸，總算把病情控製住了，沒有出現大規模染病的情況。
    相比之下，茶葉和糧食的儲備算得上“富足”。
    出發前準備的茶磚，被切成小塊裝在密封的木箱裏，一小塊茶磚用開水煮一煮，就能泡出一大鍋濃茶。
    將士們每天都會喝上一碗，既能提神醒腦，又能一定程度上緩解口渴，更重要的是，喝茶能預防壞血病，這是海軍學院教導下來的經驗。
    而大米和麵粉，因為將士們長期以海魚為主食，消耗得極慢，徐增壽估算過，就算現在返航，剩下的糧食也足夠支撐到回到特林港。
    可“富足”的糧食，卻成了將士們最“頭疼”的東西——因為每天吃的海魚實在太多了。
    每艘船的船尾都掛著一張巨大的拖網，隻要船隊航行，拖網就會沉入海中，一天下來，總能捕到幾十上百斤海魚，有巴掌大的沙丁魚，也有幾十斤重的鱈魚、金槍魚。
    夥夫們處理海魚的方式極其簡單：要麽切成片，用鹽醃一下生吃；要麽丟進大鍋裏，加少量水煮熟，連調料都隻有鹽。
    起初，將士們還覺得能天天吃新鮮海魚是件幸事，可三個月下來，所有人都對海魚產生了“陰影”。
    “現在看到魚，我就反胃。”一個年輕的士卒捧著碗，看著裏麵的魚肉，難以下咽。
    就連船隊裏最能吃的壯漢“傻熊”，也從原本兩百多斤的大塊頭，瘦得隻剩一把骨頭，臉上的肉都凹了進去，活像一隻“瘦猴”。
    偶爾，夥夫會拿出儲備的肉幹，給大家改善夥食。
    這些肉幹有兩種，一種是出發前在勘察加半島的魚溪附近捕獵傻鹿製成的，肉質緊實，帶著一絲野味；另一種則是從大明帶來的豬肉幹、牛肉幹，經過鹽漬和烘烤，能保存很久。
    可肉幹又硬又鹹，吃起來費牙，還得搭配大量茶水才能咽下去，將士們也隻是偶爾吃一兩塊，解解饞罷了。
    比物資短缺更可怕的，是海上惡劣的氣候與未知的風險。
    進入這片海域後，氣溫越來越低，海麵上時常漂浮著巨大的浮冰，有的像小山一樣，隨著海浪起伏，稍有不慎，戰船就可能被撞出大洞。
    徐增壽每天都親自帶著水手，站在船首瞭望，一旦發現浮冰，就立刻下令調整航向，好幾次都在千鈞一發之際避開了危險。
    除了浮冰，暗礁也是船隊的“隱形殺手”。
    這片海域的海圖一片空白，沒有人知道哪裏藏著暗礁，隻能靠水手用測深錘一點點探測。
    有一次，一艘副船因為航速太快，不慎撞上暗礁，船底被撞出一個窟窿，海水瞬間湧進船艙。
    李景隆立刻下令其他船隻靠攏，將士們紛紛拿起木桶、瓢盆，拚命向外舀水，忙活了整整一夜，才勉強堵住漏洞，可那艘副船已經無法繼續航行，隻能拖著破損的船身，跟在船隊後麵慢慢走。
    更讓人膽戰心驚的是突如其來的狂風巨浪。
    前幾天，船隊遭遇了一場特大風暴，黑色的烏雲瞬間籠罩海麵，狂風像野獸一樣咆哮，巨浪如同小山般砸向戰船，船身在浪濤中劇烈顛簸，仿佛隨時都會傾覆。
    將士們緊緊抓住船舷上的繩索，有的人被晃得暈頭轉向，趴在甲板上嘔吐不止；有的人則冒著被巨浪卷走的危險，奮力加固船帆、檢查纜繩。李景隆和徐增壽站在舵樓裏，聲嘶力竭地指揮著，嗓子都喊啞了。
    這場風暴持續了整整一天一夜，等風平浪靜時，船隊的五艘船，有三艘的船帆被撕裂，一艘的桅杆斷了半截，還有十幾名將士被風浪卷落海中，再也沒能上來。
    風暴過後，將士們坐在甲板上，一個個筋疲力盡，眼神中充滿了絕望。
    “將軍，咱們還要繼續往前走嗎？”一個老兵顫巍巍地問道，“再這樣下去，咱們怕是都要埋在這海裏了。”
    周圍的將士也紛紛附和，有人甚至提議：“不如咱們返航吧，就算回不去特林，能到勘察加半島的據點也行啊！”
    李景隆看著將士們疲憊的臉龐，心裏也不是滋味。他何嚐不想返航？可他清楚，這次出海，他們沒有退路。