負責警戒的哨兵突然敲響了銅鑼，聲音卻並非代表敵襲的急促，而是驚奇與遲疑的短促三響。
    羅辰正在校場監督新兵的隊列訓練，聞聲抬頭，隻見一名親衛飛奔而來，神色古怪地稟報：
    “主公，堡外……堡外來了一隊蠻人，指名要見您。”
    “蠻人？”羅辰眉頭微挑。
    這片土地，漢蠻雜居，但大多是小部落零散分布於深山之中，與漢人村寨素無往來，更別提如此正式地前來拜訪一座防衛森嚴的塢堡。
    當羅辰在荀衍和陳虎的陪同下登上城樓時，立刻明白了哨兵為何驚奇。
    城門外，約莫三十餘人的隊伍靜靜佇立。他們與漢人迥然不同，個個身材高大健碩，皮膚是常年日曬雨淋形成的古銅色。
    身上穿著簡陋的獸皮與麻布混搭的衣物，露出結實的臂膀和腿腳。
    不少人臉上、手臂上都刺著猛獸或怪鳥的青黑色圖騰，眼神銳利，如山中的鷹隼，透著一股未經馴化的野性。
    他們手中握著粗糙的骨矛和銅刀，腰間掛著弧度誇張的彎刀，雖然裝備遠不如羅氏新軍精良，但那股子悍不畏死的氣場，卻撲麵而來。
    為首一人，年約四十，身形尤為魁梧，臉上有一道從眉角斜貫至嘴角的猙獰傷疤。
    他並未像其他人那樣好奇地打量塢堡，而是目光如炬，直直地盯著城樓上的羅辰，仿佛能穿透數十步的距離。
    “主公，是五溪蠻的人。”荀衍在旁低聲道，他的見識遠比塢堡內其他人廣博，
    “看他們的旗幟圖騰，應該是五溪蠻中勢力最大的沙摩柯部落。”
    羅辰點了點頭，心中已在飛速盤算。
    五溪蠻，盤踞在沅水上遊的廣袤山林中，驍勇善戰，是這片土地上不容忽視的一股力量。他們為何而來？
    “開門，請他們進來。”羅辰平靜地吩咐。
    命令下達，塢堡厚重的木門在吱嘎聲中緩緩開啟。
    那為首的蠻人眼中閃過一絲訝異，似乎沒想到對方會如此輕易地放他們進入。
    他對手下低聲用蠻語交代了幾句，便昂首闊步，帶著五名親隨走進了塢堡。
    議事廳內，羅辰高坐主位，荀衍、陳虎、羅福及幾位新提拔的管事分列兩側。
    氣氛有些微妙的緊張，幾名年輕的族人看著這幾個滿身獸皮、氣息彪悍的蠻人，眼神裏滿是戒備與好奇。
    那為首的蠻人沒有絲毫局促，他用一種生硬但勉強能聽懂的漢話，對著羅辰一抱拳，聲音洪亮如鍾：
    “我叫阿古，是五溪蠻大首領沙摩柯座下親衛統領。你就是這裏的頭人，羅辰？”
    他竟直呼其名，且言語間毫無敬稱，廳內幾名羅氏族人頓時麵露不悅。
    陳虎更是眉頭緊鎖，手不自覺地按向了腰間的刀柄。
    羅辰卻仿佛未聞，臉上掛著和煦的微笑，站起身來，同樣抱拳回禮：
    “我就是羅辰。阿古統領遠道而來，辛苦了。看座，上酒！”
    阿古見羅辰毫無芥蒂，眼中那份審視的銳利稍稍緩和。
    他也不客氣，大馬金刀地在客座上坐下，他身後的親隨則如標槍般立於其後。
    很快，侍女端上了酒肉。那是塢堡待客的上好米酒和精心烹製的烤羊腿。
    阿古拿起酒碗，看也不看，一飲而盡，隨即發出一聲酣暢的讚歎。
    然後，他竟直接伸手，撕下一大塊滋滋冒油的羊腿，大口咀嚼起來，肉汁順著他的胡須滴落，他也毫不在意。
    他身後的親隨同樣如此，議事廳內一時間隻剩下他們大快朵頤的咀嚼聲和含糊的讚歎聲。
    一名負責記錄的年輕族人羅輝，平日裏有些潔癖，看到這場景，胃裏一陣翻江倒海，臉上不自覺地流露出難以掩飾的嫌惡，還下意識地用袖子掩住了口鼻。
    這個細微的動作，卻被正在撕扯羊肉的阿古盡收眼底。
    他咀嚼的動作猛地一停，那雙鷹隼般的眼睛瞬間眯起，一道冰冷的寒光射向羅輝。
    議事廳內的溫度仿佛驟然下降了數度。
    “我們五溪蠻的勇士，吃肉喝酒，就是這個樣子！”
    阿古將手中的羊骨重重往案上一頓，發出“砰”的一聲悶響，
    “你們漢人，是不是看不起我們？”
    他身後的五名親隨立刻向前一步，手握上了刀柄，凶悍的氣息如同實質般壓了過來。
    陳虎“嗆”的一聲，環首刀出鞘半寸，渾身肌肉繃緊，準備隨時暴起。廳內的氣氛，瞬間劍拔弩張。
    羅輝嚇得臉色慘白，怎麽也想不到自己一個不經意的表情，竟會惹出這等禍事。
    “哈哈哈，阿古統領說笑了！”
    就在這時，羅辰爽朗的大笑聲打破了僵局。他竟也走下主位，來到阿古麵前，同樣伸手從羊腿上撕下一大塊肉，學著阿古的樣子大口吃了起來，還故意把油蹭到了嘴角。
    “我羅辰最佩服的就是快意恩仇、不拘小節的真漢子！像你們這樣大口吃肉，大碗喝酒，才叫痛快！”
    羅辰一邊嚼著肉，一邊含糊不清地說道，
    “我有些族人，扭扭捏捏，跟個娘們似的，讓統領見笑了。來，羅輝，過來！給阿古統領賠罪，自罰三碗！”
    羅辰這番出人意料的舉動，讓所有人都愣住了。
    阿古眯著眼看著羅辰，臉上的煞氣緩緩收斂，取而代之的是一種濃厚的驚奇。
    他沒想到這個看起來文質彬彬，甚至有些瘦弱的少年頭人，竟有這般氣度。
    羅輝早已嚇得魂不附體，被羅辰一點名，哆哆嗦嗦地走上前，連喝了三大碗酒，嗆得眼淚鼻涕直流，狼狽不堪。
    卻也引得那幾個蠻人哈哈大笑起來，緊張的氣氛頓時煙消雲散。
    酒過三巡，氣氛緩和下來，阿古終於說出了來意。
    “羅頭人，我這次來，是奉了大首領的命令。”
    阿古放下酒碗，神色變得嚴肅，
    “我們沙摩柯部落，需要鐵，大量的鐵器！還有鹽！”
    他指了指自己腰間的彎刀：
    “我們山裏的鐵匠，打不出好刀，砍幾下就卷刃。你們漢人的刀，又快又硬。我們還缺鹽，山裏的鹽，又苦又澀。”
    羅辰心中了然。鐵和鹽，在任何時代都是最重要的戰略物資，對於生產力低下的蠻族部落而言，更是關乎存亡的命脈。
    “實不相瞞，”阿古的語氣沉了下去，
    “最近，我們和黑水部的那些雜碎鬧了些摩擦。他們的長矛比我們的長，刀比我們的快，我們的勇士吃了不少虧。”
    荀衍眼中精光一閃，與羅辰對視一眼。
    這真是瞌睡來了送枕頭，他們正愁如何分化利用蠻族，對方卻主動送上了門。
    羅辰故作沉吟，片刻後道：
    “鐵器和鹽，我羅氏塢堡確實有一些。不過，想必統領也知道，這些東西，官府管控極嚴，私下交易可是重罪。”
    阿古臉色一沉：
    “我們不管官府，我們隻認強者。你的兵，很不錯。”
    他指的是進堡時看到那些訓練有素的新軍，
    “我們用山裏的皮毛、藥材，還有馬匹來換。價格，好商量。”
    “交易之事，可以慢慢談。”
    羅辰話鋒一轉，笑道，
    “阿古統領遠來是客，不如先在我這塢堡中逛逛，看看我羅氏的家底，如何？”
    阿古欣然應允。
    羅辰親自帶著他們，首先參觀了新軍的校場。
    當看到數千新兵在號令下整齊劃一地演練長矛方陣時，阿古和他手下的眼神徹底變了。
    那種令行禁止的紀律性，那種鋼鐵洪流般的氣勢，對他們這些習慣了單打獨K的蠻族勇士來說，是難以想象的震撼。
    接著，羅辰又帶他們去了工坊。
    當看到水力連機碓不知疲倦地捶打著燒紅的鐵塊，看到一排排鋒利雪亮的環首刀和堅固的鐵甲被打造出來時，阿古的呼吸都變得粗重了。
    他忍不住拿起一柄長矛，那均勻的矛身，鋒利的矛尖，讓他愛不釋手。
    這裏的武器，比他見過的任何漢人商隊帶來的都要精良。
    然而，最讓阿古感到震驚的，是在塢堡一角新成立的“學堂”。
    當他路過時，正聽到裏麵傳來琅琅的讀書聲。
    他好奇地向裏望去，隻見幾十個半大孩子正襟危坐。一個角落裏，一個漢人夫子，竟在教幾個七八歲的孩童說著一種他無比熟悉的語言。
    “阿卡……姆……（水）”
    “普……西……（山）”
    那是五溪蠻的語言！
    阿古如遭雷擊，愣在原地。他看到一個漢人少年，正用木炭在木板上，歪歪扭扭地寫下幾個奇怪的符號，旁邊標注著蠻語的讀音。
    他猛地回頭，看向羅辰，眼神中充滿了前所未有的驚疑與探究：
    “你……你讓你的族人，學習我們蠻人的話？”
    在蠻人的觀念裏，漢人向來自大，視他們為不開化的野人，對他們的語言文化更是不屑一顧。
    可眼前這個少年頭人，竟然在自己的學堂裏，教授蠻語！
    羅辰臉上依舊是那副風輕雲淡的笑容：
    “語言，是溝通的橋梁。我想和五溪蠻的朋友做生意，做長久的朋友，自然要學會說你們的話，了解你們的習俗。不然，豈不是又會像今天在宴會上一樣，產生誤會嗎？”
    阿古沉默了。他看著羅辰，這個年僅十六歲的少年，他原以為這隻是一個運氣好、有些小聰明的漢人豪強。
    但現在看來，對方的眼光和胸襟，遠超他的想象。
    這不僅僅是想做一錘子買賣，這是在為長遠的共存布局。
    送走阿古一行人後，羅福匆匆來到議事廳，他剛才趁著阿古參觀，用幾塊麥芽糖和一小袋鹽，成功地與阿古的一名隨從搭上了話。
    “主公，問清楚了。”
    羅福壓低聲音，
    “沙摩柯在五溪蠻中雖然勢力最強，但並非鐵板一塊。那個黑水部，實力僅次於他，一直不服管教，雙方為了爭奪山中的一塊鹽池和獵場，已經打了好幾仗。這次沙摩柯派人來，確實是被逼急了，急需精良兵器來壓製對手。”
    荀衍撫須微笑：
    “如此一來，我們便有了足夠的籌碼。主公今日在學堂的那步棋，更是神來之筆。信任，有時候比刀劍更有力量。”
    羅辰走到窗邊，望著蠻人遠去的方向，目光深邃。
    “休若，”羅辰開口，
    “你說，我們把沅水上的那些水匪清剿幹淨，打通商路。然後，將我們的鐵器和鹽，源源不斷地運進大山，再把山裏的特產運出來。甚至……我們與沙摩柯聯姻，讓他成為我們最堅實的盟友。到那時，這荊南之地，誰還能阻擋我們？”