離武科開考兩日。
    陳家老宅那間低矮的堂屋裏。
    桌上擺著三個白麵饅頭和一碗鹹菜，這是二嬸咬牙擠出來的，目的就是給陳恒最後時刻養精蓄銳
    陳文眼巴巴地盯著饅頭，喉結不住滾動，手指不自覺地伸了過去。
    “啪！”
    二嬸的巴掌毫不客氣地落下，“作死啊你！這是給小恒的！”
    她不由分說將饅頭全塞進兒子手裏，心疼地摩挲著陳恒的手腕，“兒啊，瞧你這陣子練功熬得，人都瘦脫形了.......快吃，多吃點補回來！”
    陳文小聲咕噥抱怨，“幾個月不見油腥，腸子都要打結了......”
    陳老爺子枯柴般的手指一遍遍摩挲著冰涼的煙杆，渾濁的老眼定在陳恒身上：“熬著！等小恒有了功名，去掛職領了月例，家裏擔子輕了，想吃啥沒有？”
    陳恒低著頭，隻覺得渾身都不自在起來。
    “爹！二弟，弟妹。”
    門簾“嘩啦”一聲被掀開，陳金花風風火火闖進來，手裏小心翼翼捧著一個蓋著藍布的小籃子。
    她獻寶似的掀開布，裏麵竟躺著五六個白生生的雞蛋！
    “小恒啊！來，看看大姑給你帶什麽來了！”
    她寶貝似的把籃子塞給二嬸，熱切的看著陳恒，“這東西最長氣力，你可得使勁吃。”
    陳恒有些心虛的道：“......多謝大姑。”
    “都是自家人，客氣什麽？咱家的指望，大姑那點家底，可全押在你身上了。”
    陳金花臉上的褶子笑開了花，“等你拿了功名，大姑再給你張羅門好親事，”
    二嬸笑道：“大姐，你放心吧，武館師父說小恒就是練武的料。”
    這時，陳恒想起師兄昨日在武館角落裏那番‘點撥’，武科場上，本事是其一，運氣和臨場那點‘意外’才是關鍵。
    萬一沒中，那也不是你不行，是老天爺不開眼。
    “阿恒。”
    陳老爺子枯槁的手指一遍遍摩挲著煙杆，雙眼看著陳恒，“家裏把能扒拉出來的都緊著你了，當年你爹.....沒能耐，吃不了練武這碗苦。”
    “你不一樣，爺爺就盼著你能為我老陳家爭口氣。”
    陳老爺子佝僂的脊背都挺直了幾分，幹癟的胸膛急促起伏。
    他幾乎是傾盡所有，甚至是剝奪了長子陳武的一份家底，才勉強供起陳恒。
    光宗耀祖，這四個字，是支撐著老爺子熬過無數苦日子的唯一念想。
    師兄的‘意外論’給了陳恒的底氣。
    他努力挺直腰背，迎向爺爺的目光，帶著一種近乎虛張聲勢的“篤定”，“爺爺放心，這次武科，孫兒定當竭盡全力！至於結果......謀事在人，成事在天，但求問心無愧，不負家裏這番苦心！”
    他特意強調了‘成事在天’，仿佛提前埋下了伏筆。
    陳老爺子布滿皺紋的臉上終於浮現一絲笑意，渾濁的老眼也亮了幾分。
    他下意識地又開始摩挲煙杆，心裏已經開始盤算，等小恒中了武秀才，到時候定要擺上幾桌酒席.......
    ........
    周院。
    武科臨近，院內氣氛繃得緊緊的，弟子們個個埋頭苦練，呼喝聲與拳腳破風聲交織成一片。
    秦烈踏入院子，目光若有似無地掃過陳慶的方向，隨即麵無表情地走向自己的位置。
    陳慶感受到那道視線，卻恍若未覺，依舊專注於指導宋宇峰修煉樁功。
    “陳師弟。”
    一聲輕喚響起，劉小樓緩步走了過來。
    陳慶聞聲，從木樁上穩穩躍下，拿起一旁的毛巾抹了把額頭的汗水，“劉師兄，有事？”
    劉小樓、齊文翰這些人，在陳慶初入周院時便是暗勁好手，堪稱院中砥柱。
    隻是陳慶與他們素無深交。
    劉小樓輕咳一聲，壓低嗓音，湊近了些：“陳師弟，聽說.....你還在河司掛著職？”
    陳慶點頭道：“是。”
    “都是自家師兄弟，咱就打開天窗說亮話。”
    劉小樓伸出五根手指，眼中閃過一絲精光，“李家的管事尋到我了，開價不低——暗勁五十兩，明勁十兩！我、吳林師弟、張蒼師弟都打算過去，人多好照應，陳師弟意下如何？”
    李家！？
    陳慶聽聞，頓時明白其中深意。
    吳林、張蒼，他自然認得，都是明勁多年未有寸進的老弟子，看來是自感突破無望，急於尋個靠山。
    劉小樓口中的‘照應’，無非是拉幫結夥，壯壯聲勢，圖謀些額外好處。
    眼下局勢動蕩，陳慶並不想投身五大族之一的李家。
    他笑了笑，委婉推辭道：“程河使待我不薄，我還是留在河司吧。”
    “人各有誌，師兄也不勉強。”
    劉小樓臉上堆起笑，拍了拍陳慶的胳膊，“日後若在李家地界上有用得著師兄的地方，盡管開口，能幫的絕不含糊。”
    兩人又客套幾句，畢竟日子還長，誰也不知何時會‘用’上這層關係。
    看著劉小樓離去的背影，陳慶明白，像他、吳林這般另尋出路的弟子，絕非個例。
    他深吸一口氣，壓下雜念，重新凝神。
    剛服下的寶魚魚湯藥力未散，這分秒必爭的關頭，一絲一毫都不能浪費。
    周院，後院。
    周良坐在書房中，看著窗外有些發呆。
    他想起了初來高林縣時的意氣風發，懷揣著夢想而來。
    這才過去十年，當初的夢想不知丟到了哪裏；意氣風發的青年，此刻兩鬢已生白發。
    “爹！”
    周雨端著茶盤走進來，將茶杯輕輕放在父親麵前，“今年武科，您看我.......有機會嗎？”
    周良接過茶杯，目光落在女兒身上，語氣平實卻一針見血，“你實戰經驗太淺，未曾經曆過生死搏殺。武科首場測力，次輪便是實戰對壘，你占不到半分便宜。”
    周雨聞言沉默片刻，顯然明白父親所言非虛，她轉而問道：“那除了秦烈師弟，爹覺得誰希望最大？孫順師兄麽？”
    周良呷了口茶，視線仿佛穿透牆壁落向前院：“孫順根基還算紮實，有那麽一兩分機會，但......不大。”
    “鄭子橋師兄和齊文翰師兄呢？”周雨追問。
    “鄭子橋功利心過重，齊文翰小富即安。”
    周良微微搖頭，點評道，“兩人資質不差，家中也有餘力供養，若有那份命數，去年就該中了，遲遲未成，便是骨子裏缺了那點破釜沉舟的韌勁。”
    周雨思索著，“陳慶師弟倒是勤勉刻苦，可惜突破暗勁不久，根基尚淺，想在一眾好手中脫穎而出……太難了。”
    她頓了頓，“這樣看來，秦烈師弟確實是此次武科最有望高中的了。”
    周良緩緩站起身，走到窗邊，目光投向院中弟子們苦練的身影，沉聲道：“秦烈天賦毅力皆是上乘，此次武科，重擔大半便落在他肩上了。”
    ........