冰冷的暗河如同巨蟒的食道，裹挾著侯硯卿在無盡的黑暗中奔流。渾濁的河水帶著刺鼻的腥臭和腐爛的泥沙，不斷灌入口鼻。傷口被冰冷的河水浸泡，如同無數鋼針在反複穿刺，帶來撕裂靈魂的劇痛。每一次沉浮，都伴隨著窒息般的絕望。懷中的牛皮賬本如同燒紅的烙鐵，緊貼著胸口，提醒著他肩負的重任和那個顛覆性的疑問。
    他不知道自己漂了多久。時間在黑暗中失去了意義。意識在劇痛、寒冷和窒息的輪番折磨下，如同風中殘燭，隨時可能熄滅。他隻能憑借著求生的本能，在每一次被水流按入河底時，拚命蹬腿，掙紮著將頭探出水麵，貪婪地吸一口帶著濃重水腥味的空氣。
    不知過了多久，前方似乎出現了一絲微弱的光亮，水流的速度也似乎平緩了一些。侯硯卿用盡最後一絲力氣，朝著光亮的方向掙紮。
    嘩啦！
    他猛地衝出了狹窄的暗渠出口！冰冷的空氣夾雜著草木的氣息撲麵而來！眼前豁然開朗！
    月光！清冷的月光灑在寬闊的河麵上，波光粼粼。兩岸是茂密的蘆葦叢，在夜風中搖曳，發出沙沙的聲響。遠處，長安城巨大的輪廓在月色下若隱若現，燈火稀疏。
    他漂到了城外！渭水的一條支流！
    劫後餘生的狂喜隻持續了一瞬，就被刺骨的寒冷和沉重的傷勢拉回現實。他奮力劃水，掙紮著爬上一處淺灘。冰冷的河泥沒過了膝蓋，他踉蹌著撲倒在濕漉漉的草地上，劇烈地咳嗽，嘔出帶著血絲的河水。
    月光下，他低頭查看自己：衣衫襤褸，布滿了破口和凝固的血痂，肋下、背脊、手臂的傷口被水泡得發白翻卷，觸目驚心。失血過多帶來的虛弱感如同潮水般席卷全身，每一次呼吸都像拉風箱般沉重。
    他顫抖著手，探入懷中。萬幸！那本用油鞣牛皮包裹、又在懷中緊貼的賬本，雖然浸透了冰冷的河水，但包裹嚴密，裏麵的紙張應該受損不大！這是他用命換來的鐵證！
    他掙紮著坐起身，靠在岸邊一棵歪脖子柳樹上，劇烈地喘息。那個在地下暗渠中看到的、顛覆性的畫麵，再次清晰地浮現在眼前——突厥“天火刃”圖譜上的範陽薩滿符文！
    為什麽？
    這恐怖的殺器，到底是突厥秘傳，還是範陽薩滿的造物？抑或是…兩者結合的產物？
    阿史勒知道這個秘密嗎？他是否也在隱瞞著什麽？
    崔器親自出馬搶奪圖譜，楊國忠是否也知曉這背後的聯係？
    沈萬金的金匣，封存的僅僅是一份名單或契書？還是…與這邪異的兵器圖譜有關？
    疑問如同冰冷的藤蔓，纏繞著他的心髒。他感覺自己正站在一個巨大漩渦的邊緣，看到的隻是冰山一角。
    “必須…必須盡快把賬本和…這個消息…送出去…” 侯硯卿咬著牙，撕下相對幹淨的裏衣布條，草草包紮住幾處還在滲血的主要傷口。寒冷和失血讓他的思維變得遲鈍，但他知道，這裏絕非久留之地。楊國忠的爪牙遍布長安內外，很快就會發現他逃出了城！城門口和各處要道，必然已經布下天羅地網！
    他需要一個安全的落腳點，一個能信任的人！
    程千裏將軍遠在北庭，遠水難救近火。大理寺已不可回。陳三指老藥師？他或許能治傷，但無力庇護。阿史勒？他的工坊恐怕也早已被監視甚至被毀…侯硯卿腦中飛快地過濾著一個個名字。
    最終，一個名字定格下來——萬年縣尉，張巡！
    此人出身寒微，性情剛烈，素有清名，與楊國忠一黨素無瓜葛。更重要的是，他曾在侯硯卿偵破一樁棘手命案時，頂住上官壓力，給予過關鍵支持。此人或許值得一賭！
    萬年縣在長安東南，渭水之南。侯硯卿辨明方向，強撐著站起，如同一個蹣跚學步的孩童，深一腳淺一腳地沿著河岸，向著東南方向艱難前行。每一步都牽扯著全身的傷口，痛得他冷汗涔涔。他不敢走官道，隻能在荒野、田埂和樹林的邊緣穿行。
    夜色是最好的掩護，也是最大的折磨。饑餓、寒冷、傷痛、失血帶來的眩暈，如同跗骨之蛆，不斷侵蝕著他的意誌。他隻能靠咀嚼苦澀的草根和樹葉，勉強維持一絲清明。
    不知走了多久，天色開始蒙蒙發亮。遠處的地平線上，浮現出萬年縣城低矮的輪廓。希望就在眼前！
    然而，就在他即將靠近縣城外圍的一片小樹林時，一陣急促而整齊的馬蹄聲，如同悶雷般從官道方向滾滾而來！緊接著，是刀劍出鞘的鏗鏘聲和一聲威嚴的斷喝：
    “奉京兆府手令！緝拿大理寺潛逃要犯侯硯卿！封鎖四門！嚴查過往行人！有窩藏者，同罪論處！”
    追兵到了！而且，京兆府直接下令！這意味著楊國忠已經徹底撕破臉，動用官府力量公然追捕！
    侯硯卿的心瞬間沉到了穀底。他迅速伏低身體，躲進一片茂密的灌木叢中。透過枝葉的縫隙，他看到一隊盔甲鮮明的府兵，如同鐵流般衝過官道，直撲萬年縣城門！城門處瞬間加強了警戒，盤查變得極其嚴格。
    前有堵截！後有追兵！而他，已是強弩之末！
    怎麽辦？硬闖城門無異於自投羅網！繞城而走，他這副重傷垂死的樣子，根本支撐不了多久，很快就會被搜捕的騎兵發現！
    絕望如同冰冷的河水，再次將他淹沒。
    就在他幾乎要放棄的時候，一陣極其輕微、幾乎被風吹散的車輪聲和低低的交談聲，從不遠處的另一條鄉間小路上傳來。
    “爹，天快亮了，咱們得快點，不然趕不上開市了。”
    “嗯，再快點。這筐新摘的菱角，水靈著呢，能賣個好價錢。”
    是早起進城賣菜的農人！一對父子推著一輛堆滿新鮮菱角的獨輪車，正沿著小路走向城門方向！
    一個大膽的計劃瞬間在侯硯卿腦中成形！他深吸一口氣，壓下翻騰的氣血，猛地從灌木叢中衝出，踉蹌著撲倒在獨輪車前！
    “啊！什麽人！” 推車的老農嚇了一跳，差點把車推翻。
    “老丈…救…救命…” 侯硯卿抬起頭，露出一張沾滿泥汙血痂、蒼白如紙的臉，聲音虛弱至極，“我…我是行商的…路上遭了強人…財物盡失…身受重傷…求老丈…帶我進城…尋個郎中…” 他故意將“行商”二字說得很重，同時，用盡最後一絲力氣，從懷裏摸出僅剩的一塊碎銀子（之前藏在靴筒裏的救命錢），顫抖著遞過去。
    那銀子在晨曦微光下，閃爍著誘人的光芒。
    老農和他兒子愣住了，看著眼前這個狼狽不堪、氣息奄奄的“商人”，又看看那塊分量不輕的碎銀，臉上露出猶豫和掙紮。城門處，府兵的盤查聲清晰可聞。
    “爹…這…” 年輕兒子有些害怕，看向父親。
    老農盯著侯硯卿看了片刻，又警惕地看了看城門方向，最終，眼中閃過一絲決斷。他一把抓過銀子塞進懷裏，低聲道：“快！躲到菱角筐下麵去！用濕布蓋嚴實了！憋住氣！進城再說！”
    侯硯卿心中一塊巨石落地！他強撐著，在老農兒子的幫助下，艱難地蜷縮進堆滿新鮮菱角、散發著泥土和水汽清香的大籮筐裏。濕漉漉、帶著河泥腥氣的粗麻布蓋了上來，眼前頓時一片黑暗，隻有菱角梗葉的尖刺隔著薄薄的衣衫刺痛皮膚，還有那濃鬱的水生植物氣息充斥口鼻。
    獨輪車再次吱呀吱呀地動了起來，向著城門方向推去。
    侯硯卿蜷縮在狹小、潮濕、布滿尖刺的空間裏，屏住呼吸，全身的傷口都在叫囂。他能清晰地聽到外麵越來越近的盤查聲、士兵粗魯的嗬斥、老農謙卑討好的應答…每一次車輪的顛簸，都像碾過他的骨頭。
    “筐裏裝的什麽？”
    “軍爺，是…是今早剛從塘裏摘的菱角，水靈著呢，您嚐嚐？” 老農的聲音帶著諂媚。
    “掀開看看！”
    “哎，好，好…” 粗麻布被掀開了一角！
    刺眼的光線透了進來！侯硯卿的心瞬間提到了嗓子眼！他能感覺到士兵審視的目光掃過堆疊的菱角！
    “行了行了！一股子泥腥味！快走快走！別擋道！” 士兵不耐煩地揮手。
    粗麻布重新蓋上。車輪再次滾動。侯硯卿緊繃的神經稍稍放鬆，冷汗已經浸透了後背。
    終於，獨輪車吱呀吱呀地通過了城門，進入了萬年縣城。老農父子沒有食言，七拐八繞，將車推到一條僻靜無人的小巷深處。
    “出來吧，後生。” 老農掀開粗麻布，低聲道。
    侯硯卿掙紮著爬出籮筐，渾身濕透，沾滿菱角的碎葉和泥汙，狼狽不堪，但眼中充滿了感激：“多謝…老丈救命之恩…敢問…縣尉張巡張大人府邸…如何走？”
    老農指了指巷子盡頭：“前頭左拐，過兩個路口，門口有石獅子的就是。後生，你好自為之。” 說完，拉著兒子，推起獨輪車，頭也不回地匆匆消失在晨霧中，仿佛生怕沾上什麽麻煩。
    侯硯卿扶著冰冷的牆壁，強撐著走向巷子盡頭。每一步都如同踩在刀尖上。天色已經大亮，街麵上行人漸多。他這副模樣，極其紮眼。
    終於，他看到了那對熟悉的石獅子，和門楣上“張府”的匾額。他用盡最後的力氣，撲到緊閉的朱漆大門上，舉起手，用指關節艱難地、一下一下地叩擊著門環。
    咚…咚…咚…
    聲音微弱，卻仿佛用盡了他所有的生命。
    門內傳來腳步聲，門栓拉動的聲音。
    吱呀——
    大門開了一條縫，一個睡眼惺忪的門房探出頭來。
    “誰啊？大清早的…” 門房不耐煩的話音戛然而止！他驚恐地看著門外這個如同從血汙和泥濘地獄裏爬出來的、搖搖欲墜的身影！
    “我…侯硯卿…求見…張縣尉…” 侯硯卿說完這句話，眼前一黑，再也支撐不住，身體軟軟地向前倒去。
    門房下意識地伸手扶住，入手一片粘膩冰涼的血汙！他嚇得魂飛魄散，失聲尖叫起來：
    “老爺！老爺！不好了！有…有血人！”
    侯硯卿的意識在沉入無邊黑暗前的最後一瞬，隻感覺到自己被一雙有力的臂膀接住，耳邊似乎傳來一聲熟悉的、帶著震驚和急切的低呼：
    “侯兄？！”
    金匣案掀起的驚濤駭浪，終於將這最後的鐵證和人，衝到了張巡的門前。但這安全，是真的安全嗎？寒潭深處埋下的驚雷，是否會在張巡府邸，轟然炸響？