自從有過一次餓到瀕死，又被李瑞從冥河中拖出來的經曆後，米莉的臉就徹底僵住了。
    死亡的經曆奪走了她曾經擁有的某些東西。
    她臉上的肌肉不再聽從意誌的指揮，無論內心如何翻湧，那張臉都保持著石膏般的靜止，一絲笑意或怒容也擠不出來。
    她整個人也沉入了一種寡言少語的悶罐子狀態中，除非她有必須要說的話，又或者李瑞主動開口打破那沉寂，否則她可以整日整夜地不發一言，就連呼吸都輕得難以察覺。
    然而，當李瑞靠近，當兩人之間僅存呼吸可聞的距離，當體溫在無聲中悄然傳遞時，一種極其劇烈的變化便會猛然降臨在米莉的臉上。
    原本如石膏般毫無變化的精致俏臉會隨著體溫變化而飛速崩壞，隻需極短時間，便會從清冷仿佛不在意世間萬物變得恍若野獸般猙獰狂熱。
    情難自禁之時，甚至還會在李瑞肩上留下一道道傷痕。
    因為有【低級黑暗視覺】，即使在無光的黑暗中也能看清楚麵前的事物，所以李瑞算是見慣了米莉那從僵硬到崩壞快速變化的表情。
    但米莉這枚印在他臉頰，而不是他嘴唇上的輕吻，卻讓他看到了她臉上許久未曾見過的神情。
    不是清冷僵硬的，不是激烈崩壞的，而是一種近乎羞澀的沉靜。
    一個淡淡的微笑。
    “砰！”
    李瑞突然覺得，自己的心髒好像被狠狠地撞了一下。
    睡覺前被強行壓下的渴望，在這狹小氣泡的親密氛圍和米莉主動的親昵下，如同火星濺入幹草堆，猛地複燃。
    李瑞幾乎是本能地伸出手臂，將米莉緊緊擁入懷中。
    冰冷的湖水即使隔著膠體壁和膠體內的空氣，也依舊傳來了寒意，但懷中身體的溫度卻異常灼熱。
    黑暗中，他低下頭，急切而深入地吻住了她的唇，米莉愣了一下，似乎沒反應過來他怎麽突然就忍不住了，但很快，她便將腦中的疑惑拋開，熱烈地回應了起來。
    所有的語言都顯得多餘，唯有唇齒間的廝磨和緊緊相擁的力度傳遞著彼此的存在、安慰和那份在絕境中相互依存的深刻羈絆。
    時間仿佛凝固，直到肺部傳來強烈的氣悶感，提醒他們氣泡中的氧氣即將耗盡，李瑞這才戀戀不舍地鬆開了米莉，兩人喘息著，借著膠體的托舉，迅速向水麵浮去。
    當他們破水而出，重新呼吸到湖邊帶著腐朽木質氣息的空氣時，兩人的臉頰都帶著劇烈動作和缺氧後的明顯紅暈，相扣的十指掌心帶著濃重的汗濕，掌心激烈的脈搏在向對方不斷宣告未散的情動漣漪。
    然而，大戰在即，體力是寶貴的資源。
    無需言語，他們都明白此刻最重要的是什麽。
    那份在水下被點燃的“火焰”，被理智和責任強行壓製在胸口，轉化為更深的默契和並肩作戰的決心。
    他們悄無聲息地爬上岸邊，開始最後的戰前準備……
    ………………
    狗頭人是一種比哥布林擁有更高上限的生物。
    它們並非哥布林這般卑微的短命種，理論上，它們可以活過一百三十五個冬天，比人類的壽命還長。
    然而，現實總是殘酷的。
    它們那矮小的、略顯笨拙的爬行類身軀，以及在這個危機四伏的世界上無時無刻不存在的意外，比如塌方、捕食者、疾病、爭鬥……使得大多數狗頭人往往在六七十歲便走到了生命的盡頭。
    八歲，是它們告別幼崽期，踏入成年期的門檻。
    此時的狗頭人，體型與常見的哥布林相差無幾，但作為爬行類生物，它們擁有一個獨特的能力——蛻皮。
    每一次舊皮褪去，新鱗生長的過程，都伴隨著一次微不可察卻又持續不斷的體格增長。
    經年累月，這種增長竟能讓起初矮小的狗頭人，最終達到其種族近乎極限的身高——大約一米五左右。
    雖然這個高度仍比人類矮上一截，但對狗頭人而言已稱得上是驚人了，而且能長到接近這個身高，也代表著這隻狗頭人體內的龍族血脈濃度要比一般的狗頭人更高。
    不過一般來說，當一位狗頭人真正達到這個生理極限時，歲月也早已侵蝕了它的筋骨，讓它變得佝僂、遲緩，甚至能不能依靠自己的力量站起來都得打一個問號。
    除非它是覺醒了龍族血脈，成為了狗頭人術士。
    那些體內稀薄龍族血脈覺醒，掌握了超凡力量的幸運兒，它們也許會有機會從龍族血脈中找到增強自己身體力量的辦法，最後體型突破兩米也不是天方夜譚。
    不過可惜的是，這片無名半島的蘑菇森林之下，名為“黑鱗氏族”的狗頭人族群尚未見證過這份奇跡的降臨。
    它們的血脈深處同樣沉睡著龍裔的微光，但或許是族群的曆史太短，迄今為止，族中還未誕生過第一位能夠真正點燃這微小希望、駕馭超凡之力的術士。
    這個狗頭人巢穴的曆史並不久遠，三十年前，一隻名為嗷金的雌性狗頭人懷抱著幾顆狗頭人蛋，從未知的遠方跋涉至此，在這片陌生的土地上掘穴築巢，孵化後代，繁衍生息。
    如今，整個黑鱗氏族，都是她嗷金老祖母的血脈延續。
    嗷金老祖母如今已活過了四十多個冬天，每隔兩三個月，她都會為族群產下一枚卵，為族群增加一名新成員。
    作為族群首領，也是族群中少有的雌性，它不需要外出尋找食物，於是它便可以時刻進行她最鍾愛的消遣——用她那比一般狗頭人要靈巧些許的爪子，為族人們，特別是那些年幼的小家夥們，抓虱子。
    此時此刻，嗷金老祖母正如往常一般，仔細檢查著每一隻小狗頭人的身體，查看它們身上有沒有長出討厭的虱子。
    但一聲尖銳而慌亂的吠叫突然撕裂了巢穴的寧靜。
    “汪！老！祖母！汪汪汪！壞！壞”
    一隻年輕的狗頭人連滾帶爬地衝到嗷金麵前：“火！汪！蘑菇林，上麵，出口，火！外麵，煙！”
    嗷金不滿地低吼了一聲，用尾巴拍打了一下地麵，發出沉悶的回響：“汪！急什麽！我們還有七個洞口！”
    在它四十多年的漫長生命經驗裏，隻要不是整個蘑菇森林都陷入火海，巢穴深處的安全就有保障，地洞四通八達，有的是退路，貿然跑到地麵上才最危險。
    它拍了拍懷中的小崽子，繼續享受獨屬於自己的閑適。
    在嗷金的認知裏，地麵上的東西燒光了又會長出來，隻要地穴深處安全就行。
    然而，不祥的征兆接踵而至。
    第二隻狗頭人尖叫著衝來，報告又一個洞口被火焰吞噬。
    嗷金強作鎮定，再次安撫：“汪！沒事！還有別的路！”
    可它剛把小崽子翻過個兒，準備撓撓後背，接二連三的狗頭人像被捅了巢的螞蟻一樣湧了過來，身上都帶著濃重的煙味和驚恐的嗚咽。
    五個，又是五個洞口著火的消息！
    這下，嗷金可不敢不上心了，它猛地站起身，不顧滾落一邊的小崽子，高聲蓋過了吵吵嚷嚷的族人們：“汪！別吵！說！哪個洞口沒冒煙！”
    一個稍微機靈點的狗頭人回答：“水…水邊！小…小碼頭那個！沒…沒火！”
    是通往湖邊的那個小碼頭出口？
    嗷金僵硬的大腦努力轉動。
    這肯定不對勁了，但……
    它心裏強行給自己打氣：還有幾十個巴掌大的氣眼呢！煙進不來！
    這個念頭剛落下，一股刺鼻焦臭的味道突然闖進了它不怎麽靈光的鼻孔中。
    扭頭一看，離它最近的那個通風的小洞口正在冒煙。
    這個小洞口位於巢穴最深處，大小僅容一年以下的小崽子爬進爬出，通道盡頭是一個靠近水源的隱蔽出口。
    這裏麵從來都是陰涼潮濕的，現在卻冒煙了！
    “汪嗷——！”
    嗷金那點可憐的僥幸瞬間被這味道燒沒了，它發出一聲變了調的嘶吼，一把抄起身邊兩顆蛋，緊緊抱在懷裏，對著洞裏亂糟糟擠成一團的族人大吼：“跑！”
    三十四隻大大小小的狗頭人，在老祖母的催促下，跌跌撞撞，連滾帶爬，朝著唯一沒被煙火堵住的那個通往湖邊小碼頭的洞口湧去。
    洞口的光就在眼前！
    幾個腿腳麻利的狗頭人剛衝出去，還沒等它們吸一口外麵渾濁的空氣——
    “噗嗤！”“咳嘔！”“噗咳！”
    剛衝出去的三個狗頭人突然噴嘔出大口鮮血，渾身猛地僵直，然後軟綿綿地癱倒在洞口外，眼睛、鼻孔甚至耳朵裏都湧出大股血液！
    緊隨其後的狗頭人嚇得吱哇亂叫，猛地縮回洞口陰影。
    是音波蝙蝠！
    嗷金擠到最前麵，壯著膽子，把布滿皺紋和老鱗的腦袋小心翼翼地探出洞口。
    眼前的景象讓它倒抽一口涼氣：小碼頭洞口周圍一圈，那些高大的蘑菇樹全都在熊熊燃燒，火光衝天，濃煙滾滾！
    而在那跳躍的火光與濃煙之間，十幾隻猙獰的音波蝙蝠正像地獄裏鑽出的鬼影，無聲而冷酷地盤旋著。
    它們被堵門了！
    但是，要轉身回去嗎？
    不！
    嗷金立刻意識到，連巢穴最深處那個通風口都在冒煙，這證明巢穴已經注定被濃煙攻陷了，回去就要全部窒息而死！
    既然這樣，還不如拚了！
    “一個一個來，跟著我！衝出去，跳進水裏！”
    嗷金用盡全身力氣嘶吼，抱著蛋第一個就朝著渾濁的湖水撲了下去。
    “噗通！”
    它很幸運，音波蝙蝠們要麽在向上攀升，要麽正在回旋，沒來得及靠近到【撕裂尖嘯】的生效範圍內。
    在跳進水裏後，嗷金立刻蹬著反關節的雙腿，遊向了水中的深處。
    狗頭人雖然看著像站立的蜥蜴，但作為古老的爬行類分支，它們天生就有在水下屏息的本事。
    嗷金自己更是其中的佼佼者，它的潛水本事足夠它在水下一次性捉好幾隻螃蟹！
    看到老祖母跳了水，剩下的狗頭人像下餃子一樣，“噗通噗通”紛紛跳入湖中。
    在渾濁的水下，它們緊跟著老祖母模糊的身影，朝著小半島連接著大片陸地的方向狗刨遊去。
    音波蝙蝠沒法發現深水下的狗頭人，它們隻是在水下潛泳一次，就脫離了環繞著小碼頭周圍火光飛行的可怕死神們。
    不知道在水裏掙紮了多久，筋疲力盡的狗頭人們終於連滾帶爬地上了岸，一個個癱在泥地裏，像離了水的魚一樣大口喘氣。
    看了一會兒遠處微弱的火光後，嗷金總算喘勻了氣。
    它小心地把兩顆寶貝蛋放在一堆濕苔蘚上，伸出自己那隻有八根指爪的手（這是狗頭人計數的極限），笨拙地、一遍又一遍地點著那些濕漉漉、驚魂未定的腦袋
    “汪嗚？少了？誰沒上來？”頭的聲音帶著困惑和焦慮。
    旁邊一隻鱗片還在滴水的狗頭人同樣在清點，頭喘息著提醒：“老祖母……汪……是不是……沒算上……在小碼頭洞口……剛出來就被……音波蝙蝠……殺掉的那三個？”
    旁邊又有一隻狗頭人提醒：“我，跑，前，嗷銅，倒了……”
    “還有嗷木……”
    “還有嗷魚……”
    嗷金掰爪子的動作僵住了，渾濁的眼睛裏閃過一絲恍然和困惑交織的情緒。
    它看了看遠方微弱的火光，又看了看身邊瑟瑟發抖、擠成一團的同族，再掰了掰爪子……嗯，好像……是這麽回事？
    算了，汪的，頭疼。
    崽子死了可以再生，比起這個，它更想念這些年通過貿易從其他部族換回來的東西。
    幸運的是，它們巢穴裏麵到處是泥土，燒不起來，這附近又沒有什麽東西會去偷它們的東西，等大火結束就能回去繼續住。
    接下來，它們拖著疲憊的身軀，在老祖母的帶領下，來到了每年貿易路途中的一個臨時落腳點——一個狹小、簡陋的地洞。
    這裏隻有一個狹窄的入口，難以擠下它們所有狗。
    為了容納所有幸存者，它們不得不強忍著疲憊，用自己的爪子挖掘拓寬地洞的內部空間，直到每一隻狗頭人都能蜷縮著躺下。
    劫後餘生的疲憊如潮水般湧來，大部分狗頭人很快便陷入了不安的昏睡，隻有洞口處安排了一個哨兵。
    守在洞口內側的哨兵，強打著精神注視著斜向上的洞口。
    或許是火災的原因，這黑暗的地下世界也稍微能讓人模模糊糊地看到一些東西了。
    就在它眼皮開始打架的時候，異變陡生！
    一團粘稠的透明凝膠，悄無聲息地從洞口上方緩緩垂下，牢牢地糊住了這唯一的出口！