寒冷的北風像刀子一樣，無情地割裂著北疆那灰蒙蒙的天空，仿佛要將這片天地撕裂開來。狂風卷起地上最後一點枯黃的草屑，如同被惡魔驅使一般，在空中打著旋兒，然後狠狠地抽打在那由低矮土牆圍成的奴營上。
    空氣中彌漫著牲口棚的臊臭、凍土的腥氣，以及那揮之不去的絕望氣息，讓人感到窒息。
    沈清辭身著一件單薄的粗麻囚衣，這衣服根本無法抵禦這嚴寒的侵襲，她的身體早已被凍得幾乎失去了知覺。她緊緊地縮著肩膀，試圖用這種方式來保留一點身體的溫暖。
    她的雙手因為長時間浸泡在刺骨的冰水中，已經變得通紅開裂，每一次與那粗糙的皂角接觸，都像是被鈍刀子刮過皮膚一樣，帶來陣陣刺痛。而那些早已麻木的傷口，在這樣的折磨下，又開始滲出血絲，混入那渾濁的水中，瞬間消失不見。
    在她的身旁，還有幾個同樣形容枯槁的女奴，她們的眼神空洞無神，動作也顯得十分機械，仿佛她們隻是一群沒有靈魂的工具，隻會按照命令去做那些無休止的苦力活。
    “快！手腳都麻利點！申時前洗不完這堆，今晚都別想吃飯！”一聲怒喝突然傳來，如同一道驚雷，打破了這令人壓抑的沉默。
    監工王癩子身上裹著一件半舊的羊皮襖，這件羊皮襖已經有些年頭了，上麵布滿了磨損和汙漬。他的手裏拎著一根鞭子，那鞭子的手柄處已經被磨得光滑無比，顯然是經常使用的結果。
    王癩子在洗衣池邊來回踱步，他的步伐顯得有些急躁，每一步都像是踩在那些女奴的心上。他的三角眼裏充滿了刻薄和冷漠，讓人不寒而栗。
    他手中的鞭梢有意無意地甩過水麵，濺起的水花冰冷刺骨，落在那些女奴的身上，引起了幾聲壓抑的驚呼和更深的瑟縮。
    沈清辭低著頭，她的長發如瀑布般垂落在雙肩上，長長的睫毛也低垂著，掩去了她眸底深處那一絲與周遭麻木截然不同的沉靜。
    她緊緊咬著下唇，強忍著刺骨的寒意和鞭子帶來的驚悸，手下的動作卻更快了幾分。她知道，隻有活下去，才有希望。
    就在這時，洗衣池的角落裏突然傳來一聲壓抑的嗆咳。沈清辭的心頭一緊，她連忙抬頭看去，隻見一個瘦小得幾乎脫形的女孩——大家都叫她小啞女——身子猛地晃了晃，然後像一根被風吹倒的稻草一樣，一頭栽倒在冰冷潮濕的地上。
    小啞女的臉色青白，氣息微弱得幾乎讓人感覺不到。她的身邊，其他的女奴們都嚇得往後縮，沒有一個人敢上前去扶她一把。
    王癩子的眉頭一擰，嘴裏罵罵咧咧地走了過去，他的聲音在這寂靜的洗衣池邊顯得格外刺耳：“晦氣！裝什麽死呢？趕緊給老子起來幹活！”
    說著，他手中的鞭子就揚了起來，眼看就要抽打在小啞女那瘦弱的身體上。
    就在鞭梢即將落下之際，一個清冷微啞的聲音響起：“她病了，是風寒入肺。”
    王癩子動作一頓，鞭子停在半空，扭頭看向聲音來源。隻見沈清辭不知何時已站起身，她臉上沒什麽表情，隻那雙清澈的眸子定定地看著他，帶著一種不容置疑的平靜。
    “風寒？”王癩子嗤笑一聲，“賤命一條，死了幹淨！省得浪費糧食！”鞭子作勢又要抽下。
    “我能治。”沈清辭的聲音不高，卻清晰地穿透風聲，“附近有枯蒿草和地丁根，搗碎了煎水，能退熱止咳。讓她歇半日，或許能活。”
    王癩子眯起眼，打量著眼前這個雖然憔悴卻難掩清麗輪廓的女子。他知道這女人有些不同，識文斷字，似乎還懂點草藥，不像其他女奴那樣徹底認命。上頭似乎也交代過，對這個沈氏女稍微“留意”點。
    他掂量了一下：死個女奴是常事，但萬一能救活，還能省點麻煩。他哼了一聲，鞭子收回：“行，就給你半天！要是救不活，或者耽誤了活計，老子連你一塊收拾！滾去找藥！”
    沈清辭垂眸應了聲“是”，快步走向奴營邊緣那片荒蕪的野地。
    寒風卷著沙礫抽打在她臉上，生疼。她目光銳利地在枯草碎石間搜尋，很快找到了幾株半枯的灰綠色蒿草和貼著地皮生長的地丁。
    她熟練地采摘，動作迅捷，指尖被凍得僵硬也不在意。
    就在她拔起一株地丁時，目光無意掃過遠處通往營外那條被風沙掩蓋大半的驛道。一輛通體玄黑、四角懸掛著青銅風鈴的寬大馬車，在幾騎彪悍護衛的簇擁下，正卷起漫天煙塵，以一種不容忽視的威勢，朝著奴營的方向疾馳而來。那馬車形製特殊，絕非尋常官吏所有。
    沈清辭心頭猛地一跳，一股強烈的不安瞬間攫住了她。她迅速收回目光，將草藥緊緊攥在手心，冰冷的觸感仿佛能刺穿心髒。她強迫自己鎮定下來，轉身快步往回走。
    是福？是禍？這北疆苦寒之地的奴營，為何會迎來如此顯赫的訪客？
    王癩子正叉腰等著，見她回來，劈手奪過草藥看了看，不耐煩地揮揮手：“趕緊弄！人要是死了，看老子怎麽收拾你！”
    沈清辭不再言語，找石塊搗碎草藥，又向管火的老頭討了點熱水，小心地給小啞女灌下去。她動作輕柔，眼神專注，仿佛在做一件極其重要的事。周圍的女奴默默看著，眼神裏多了點複雜的東西。
    忙完這一切，沈清辭重新坐回冰冷的洗衣池邊，手指浸入刺骨的水中。她低著頭，搓洗著永遠也洗不完的髒衣，心頭卻如擂鼓。那輛玄黑馬車的身影，如同投入死水潭的石子，在她沉寂已久的心湖裏，激起了難以平複的漣漪，也帶來了深不見底的寒意。
    北風嗚咽，卷著地上的白草殘屑，掠過奴營低矮的土牆，吹向更遠的、被鉛灰色雲層壓得喘不過氣的曠野。命運的齒輪，就在這凜冽的風中，悄然轉動，發出沉重而冰冷的聲響。