戈斯猛地睜開雙眼，從無盡墜落的噩夢中驚醒。
    映入眼簾的，是掛滿了瓶瓶罐罐的陌生天花板。
    空氣中，濃鬱的草藥味混合著一絲奇特的煉金試劑味道，強行灌入他的鼻腔，將他從死亡的邊緣拖回這具破敗的軀殼。
    他掙紮著想坐起來，但一股源自身體深處如同被抽幹了骨髓般的虛弱感，讓他連抬起手臂都變得異常困難。
    與恐狼群的廝殺，同亞成年獅鷲的搏命……接連的戰鬥，早已將他這副年邁的身軀徹底榨幹，隻剩下一具空洞無力的殘骸。
    “別動。”
    一個清冷、不帶任何感情的聲音從旁邊傳來。
    戈斯轉過頭，看到碧娜正坐在一張木椅上，手中拿著一塊寫字板，正在用炭筆飛快地記錄著什麽。
    她看他的眼神，不像是在看一個活人，更像是在觀察一件即將崩壞，但極具研究價值的古老遺物。
    “你終於醒了。血族幼女我送回你的屋子了，我可不敢和一個清醒的血族共處一室。”她頭也不抬地說道，語氣像是在宣讀一份早就寫好的實驗報告，“還有，接下來我要說件壞事，你的身體狀況，可能比你想象的更糟。”
    她站起身，走到床邊，將手中的寫字板遞到戈斯麵前。
    上麵用精準的筆跡，羅列著一串串觸目驚心、足以宣判他死刑的數據。
    “你昏迷了兩天。心髒舊傷因過度透支，龍炎詛咒的侵蝕速度加快了17.3%。”碧娜的聲音冷靜得近乎殘酷，每一個字都像一根冰冷的針，刺入戈斯早已麻木的神經。
    “我雖然用【生命之泉的仿製品】的殘餘能量穩住了你的生命體征，但這隻是杯水車薪。根據我的計算，你的預期壽命，不超過三個月。”
    這句話，如同一柄冰冷的攻城錘，狠狠地砸在了戈斯那剛剛蘇醒、還有些混沌的意識上。
    三個月。
    原來，那場看似成功的狩獵，代價是讓他本就所剩無幾的生命，燃燒得更加劇烈。
    他沉默了，沒有表現出任何驚訝或絕望，隻是靜靜地接受了這個宣判。
    畢竟，對一個在死亡邊緣徘徊了幾十年的人來說，死亡的期限是三個月還是一年，區別並不大。
    隻是……為何真到了要死的那刻，麻木的心髒會湧出一些不甘呢。
    與此同時，他那早已死寂的腦海深處，一道冰冷的藍色光幕悄然浮現。
    沒有新的獎勵，隻有那條早就出現、此刻顯得格外刺眼、仿佛在嘲笑他命不久矣的任務提示：
    【傳承法典·初始任務】：薪火初燃
    【任務描述】：指導你的第一位徒弟莉莉絲，選擇並確定初始職業。
    【任務獎勵】：純淨氣血 x1縷（治愈傷勢）。
    唯一的生路擺在眼前，但通往這條路的橋梁，卻隻剩下不足三月的長度。
    戈斯心情複雜，緩緩閉上雙眼，第一次，甚至有些不想睜開。
    碧娜注意到了戈斯那細微的反應，眼神稍微有些漣漪，她收回寫字板，從懷裏拿出另一張折疊整齊的羊皮紙，輕輕放在戈斯床邊，如同放下最後一份賬單。
    “這是煉製【生命之泉的仿製品】所消耗的材料清單，以及救助血族幼女所需的治療費、安置費和我個人的勞作費，按照自由港黑市價格折算的費用。”她麵無表情地說道，“總計，金幣九百九十九枚，湊個整數，算你一千金幣。”
    “記住了，這是你欠我的。在你還清之前，你，和你那個小麻煩，都得為我工作。我會定期發布材料采集委托，用你的‘專業技能’來抵債。”
    一千枚金幣。
    一個足以讓小貴族傾家蕩產的天文數字。
    戈斯沒有因這筆巨債而動容，反而渾濁的眼中閃過一絲釋然。
    交易，永遠比施舍讓他感到心安。
    哪怕他清楚，自己或許並沒有足夠的時間和精力去還清這筆債務了，這讓他有些不安。
    死亡，恐怕會比討債人來得更早一些。
    “還有一件事，關於那個血族幼女。”碧娜的語氣變得更加嚴肅，像是在劃定一條不可逾越的紅線。
    “戈斯，我不管你和她是什麽關係，但她的存在對這個村莊是巨大的風險。因此在你剩餘的這三個月時間內，你必須想辦法讓她學會控製自己的嗜血本能。”
    “如果三個月後，她還像個無法控製的野獸，或者說，期間她要是傷害了村裏任何一個人類甚至是牲畜，我會是第一個向領主伯爵寫密信的人。屆時，迎接她的，將是帝國騎士團的追殺令。”
    這番話，給戈斯那本就沉重的未來，又加上了一道限時催命符，但他早有預料。
    戈斯沉默地聽完這一切。
    他掙紮著從床上坐起，準備離開。
    他知道，任何語言在殘酷的現實麵前都顯得蒼白，他需要用行動來回應這一切。
    在他走到門口時，碧娜叫住了他。
    她的語氣不再那麽冰冷，第一次帶上了一絲不屬於純粹理性的複雜情緒：
    “戈斯，放棄吧。你已經做得夠多了。作為一個‘退休’的老人，安安靜靜地活完最後三個月，是你最理性的選擇。別再戰鬥了。”
    她頓了頓，似乎在斟酌詞句，最終還是用一種近乎自言自語的別扭方式補充道：
    “……那一千金幣，你死後我會用你的屍體抵債。你的身體……是一份完美的、記錄了龍炎詛咒數十年變化的活體樣本，價值遠超這個數。所以在死亡之前，我希望你不要再折磨自己了，已經夠了。”
    這番話，不知是理性的冰冷，還是感性的善意。
    碧娜的真實想法，讓人難以揣度。
    同時她從懷裏拋出一個小皮袋，丟在戈斯手中。
    “這是用剩下的獅鷲精血和一些鎮靜草藥製成的【抑製血丸】，二階煉金的附魔物品。每天一枚，可以暫時壓製她的嗜血本能。裏麵有三十枚，因為主藥材料是你提供的，所以是免費。但是記住了，隻有三十天。”
    戈斯握緊了手中那沉甸甸的皮袋，沒有回頭，隻是用沙啞的聲音，低聲說了一句：“謝謝。”
    碧娜則是默默地看著他那佝僂瘦削，卻再也無法挺拔如劍的年邁背影，眼神複雜。
    她不理解，一個人的意誌，為何能固執到這種地步。
    明明已經是一具隨時會崩塌的沙堡，卻偏要去做那抵擋驚濤駭浪的堤壩。
    這種純粹的、不計後果的非理性行為，讓她那顆總是被邏輯和數據填滿的心，第一次感到了一絲莫名的觸動。
    ……
    行走在清晨的陽光中，空氣的清新讓戈斯疲憊的心肺稍微有些放鬆，但隨之而來的是更深沉的無力感。
    先是恐狼群的廝殺，再是亞成年獅鷲的搏命，他的年邁身軀已經徹底被掏空了。
    但現實的骨感，由不得他停歇。
    三個月的時間，他就會死。
    一個月的時間，必須教會莉莉絲控製血族的嗜血本能，讓她至少能像一個正常的人類孩子一樣，生活下去。
    他甚至需要教她最基本的人類生活常識。
    因為他很清楚，即便自己死了，這個世界上，也再不會有第二個伊芙娜或碧娜，會去庇護一個無依無靠的血族孤兒。
    她必須學會獨自存活。
    這讓他想到了【傳承法典】的初始任務。
    或許，從一開始，時間的走向，就由不得他這個暮年騎士控製了。
    自己與莉莉絲的命運，從伊芙娜將她帶來的那一刻起，就已經被一根看不見的線，緊緊地捆綁在了一起。