宮門外的聲浪，隱隱約約，如同潮水般漫過高牆，滲入寂靜的宮闈。那不是喧囂，而是一種沉甸甸的、匯聚了無數期盼的嗡鳴。
    毛草靈與李恒對視一眼，皆從對方眼中看到了震驚與動容。消息走漏之快，超乎想象，但這自發聚集的民意，卻在此刻成為了最有力的支撐，也是最沉重的砝碼。
    “朕去處理。”李恒眉宇間凝聚起帝王的威儀，他必須出麵安撫，更要防止局麵被有心人利用，演變成不可控的騷動。
    “不，恒郎，”毛草靈卻輕輕拉住了他的衣袖，她眼中淚光已斂，取而代之的是一種清澈而堅定的光芒，“讓我去。”
    李恒蹙眉：“此刻宮外情勢未明，你……”
    “正因情勢未明，我才更要去。”毛草靈打斷他，語氣平和卻不容置疑，“他們是為我而來。若你出麵，是君王安撫臣民。若我出麵，是毛草靈回應她的子民。這其中的分別，你明白的。”
    李恒瞬間了然。他出麵，代表的是朝廷的姿態，是自上而下的恩威。而毛草靈親自麵對，則是情感的共鳴，是鳳主與百姓之間最直接的連接，更能彰顯她在此地紮根之深、威望之高。這本身就是對大唐使者最有力的回應——看，這就是乞兒國的民意！強召她回，便是逆了這萬千民心！
    “小心。”千言萬語，最終隻化作他掌心用力的一握，和一句飽含擔憂的叮囑。
    毛草靈點了點頭，深吸一口氣，整理了一下微亂的鬢發和衣袍。她沒有換上繁複的鳳袍朝服，依舊穿著方才那身素雅的常服，隻在肩上攏了攏李恒那件玄色龍紋披風，便轉身，步履沉穩地向外走去。
    宮門緩緩開啟一道縫隙。
    當毛草靈的身影出現在那燈火通明的高大門樓下時，宮門外原本嗡嗡的請願聲浪，驟然一靜。
    數百雙眼睛，男女老少，貧富貴賤，此刻都齊刷刷地聚焦在她身上。他們手中舉著的，或許是簡陋的燈籠，或許是臨時找來的布帛製成的簡易“萬民傘”，更有幾人合力高舉著一卷顯然是倉促寫就、卻按滿了密密麻麻紅手印的聯名書。
    火光跳躍，映照著一張張飽經風霜卻寫滿真摯的臉龐。有她曾親自探望過的受災老農，有在她推行新商政後得以養家糊口的小販，有因女學設立而第一次有機會識字明理的少女……他們的眼神，充滿了焦急、不舍、還有毫無保留的信賴。
    “鳳主！”不知是誰先帶著哭腔喊了一聲。
    緊接著，如同堤壩決口，壓抑的呼聲此起彼伏地響起：
    “鳳主！您不能走啊！”
    “鳳主，我們乞兒國需要您！”
    “求鳳主留下！求陛下開恩，讓鳳主留下！”
    聲音並不整齊，甚至有些雜亂，卻匯聚成一股磅礴而溫暖的力量，衝擊著毛草靈的心房。她看著那一張張殷切的麵孔，聽著那一聲聲發自肺腑的挽留，隻覺得喉頭哽咽，方才在殿中所有的理性權衡、利弊分析，在這一刻，都被這最質樸、最熾熱的情感衝刷得蕩然無存。
    她抬起手，微微向下壓了壓。
    人群漸漸安靜下來，所有人都屏息凝神，望著他們愛戴的鳳主。
    毛草靈目光緩緩掃過眾人，她的聲音不大，卻清晰地傳入每個人的耳中，帶著一絲微啞，卻異常堅定：
    “鄉親們，父老們。”
    她頓了頓，強壓下翻湧的情緒。
    “我，毛草靈，站在這裏。站在乞兒國的土地上，站在你們的麵前。”
    “十年了。”她的聲音帶著回憶的悠遠，“我還記得剛來這裏的時候，戰戰兢兢，舉目無親。是你們，接納了我這個異鄉人。是這片土地，養育了我。是你們的勤勞、你們的善良、你們的信任，讓我一點點紮根，讓我覺得，這裏就是我的家！”
    人群中傳來低低的啜泣聲。
    “這十年來，我們一同經曆過旱澇天災，一同麵對過外敵挑釁，一同為了更好的日子努力耕耘，興修水利，開通商路……我看著荒田變成沃土，看著貧瘠的村落逐漸有了生機，看著孩子們能夠走進學堂……這其中的每一份成績，都不是我毛草靈一人之功，是你們，是乞兒國每一位子民，用汗水、用雙手，共同創造出來的！”
    她的聲音逐漸高昂，帶著不容置疑的力量：“我的心，我的血，早已和這片土地，和你們，緊緊連在了一起！我從未想過離開，也絕不會輕易離開！”
    “鳳主！”人群爆發出激動的呼喊。
    “但是，”毛草靈話鋒一轉，聲音沉了下來，“如今，我們麵臨著一個抉擇。來自大唐的召喚，讓我回去。”
    人群瞬間又安靜下來，緊張地看著她。
    “我知道，你們擔心我會走。”毛草靈的目光再次掃過眾人，帶著坦率和真誠，“我在此，可以向你們保證，我毛草靈，不願走！”
    “好！”
    “鳳主萬歲！”
    歡呼聲驟起。
    “但是！”毛草靈再次抬手，壓下了歡呼，她的表情變得嚴肅，“我們也要明白，大唐是母國，是強大的鄰邦。此事關乎兩國邦交，關乎邊境安寧，關乎我們乞兒國未來的穩定與發展。我們不能僅憑一腔熱血，我們需要智慧，需要策略，需要讓所有人都明白，我留下，對兩國，對萬千百姓，才是最好的選擇！”
    她的話語，既安撫了民心，又引導了理性，將個人的去留，提升到了家國利益的高度。
    “所以，請你們相信我，相信陛下！”毛草靈的聲音帶著懇切，也帶著承諾，“給我和陛下一些時間，我們會妥善處理此事。我們會向大唐表明乞兒國的立場，展現我們的價值與誠意，爭取一個對兩國、對百姓都最有利的結果！”
    她向前一步，深深一揖：“在此，毛草靈，謝過諸位鄉親的深情厚誼！你們的意願，是我最大的底氣！請你們先回去，安心生產，各司其職。穩定，團結，就是我們此刻最強大的力量！不要讓外人看了笑話，更不能讓內部的動蕩，成為我們談判的弱點！拜托大家了！”
    她這一揖，情深意切，姿態放得極低。
    宮門前的百姓們，何時見過鳳主如此？一時間，又是感動，又是無措。
    一位須發皆白的老者，在旁人的攙扶下，顫巍巍地走上前，聲音哽咽：“鳳主……您……您快請起！我們……我們聽您的！我們這就回去，絕不給鳳主和陛下添亂！”
    “對！我們聽鳳主的！”
    “回去！都回去！讓鳳主安心處理大事！”
    人群開始有序地散去，他們一步三回頭，眼中依舊帶著不舍與擔憂，但更多的，是一種被安撫後的信任與期待。
    毛草靈直起身，望著逐漸散去的人流，直到最後一點火光消失在長街的盡頭。夜風拂過，帶來一絲涼意，她卻覺得心中滾燙。
    這一場突如其來的百姓請願，如同一劑強心針，也如同一麵鏡子，讓她更加清晰地看到了自己的根基所在，責任所在。
    她轉身，走回宮門。李恒不知何時已來到門後，正靜靜地看著她。他的眼中，充滿了難以言喻的驕傲、愛憐，還有一絲如釋重負。
    “解決了？”他問，聲音柔和。
    “暫時安撫住了。”毛草靈走到他身邊，與他並肩望向宮外恢複寂靜的夜色，語氣卻凝重起來，“但民意如火，可載舟，亦可覆舟。我們必須盡快拿出切實可行的方案，否則，拖延下去，恐生變故。而且……”
    她目光微凝：“消息傳得如此之快，恐怕這宮中，乃至朝堂之上，也並非鐵板一塊。”
    李恒眼神一冷：“朕也正有此意。看來，是有些人，迫不及待地想攪渾這潭水了。”
    夫妻二人對視，都看到了彼此眼中的寒意與決心。
    外部壓力未解，內部暗流已生。
    這注定是一個不眠之夜。
    回到鳳儀宮，燭火依舊。但氣氛已與先前截然不同。悲傷和彷徨被壓下，取而代之的是一種臨戰前的緊張與肅殺。
    毛草靈鋪開紙筆，開始草擬應對策略。李恒則召來心腹內侍，低聲吩咐，一道道指令悄無聲息地傳出宮去，關乎邊境防務，關乎京城治安，更關乎對朝中某些人的暗中監控。
    “明日見過使者後，”毛草靈放下筆，將寫滿字的紙遞給李恒，“我打算親自去一趟‘清流苑’。”
    李恒接過紙張，聞言眉頭一挑：“去找蘇學士？”
    蘇學士，名蘇晏，曾是朝中清流領袖，因不滿某些舊製，加之年事已高，幾年前便已致仕，在城郊“清流苑”著書立說，雖不在朝，卻在士林和部分官員中擁有極高的聲望。他當初對毛草靈的某些改革措施也曾提出過尖銳批評，但後來見成效顯著，態度有所轉變，但仍保持著一定的距離。
    “嗯。”毛草靈點頭，“蘇學士門生故舊遍布朝野，若能爭取到他的支持，或至少讓他保持中立，對我們穩定朝堂，統一口徑，至關重要。而且，他熟知典章製度，或許能在與大唐的禮儀、法理周旋上，提供一些建議。”
    李恒沉吟片刻：“蘇晏此人，性情耿介，未必好說話。尤其在此事上，他或許會認為，遵從母國召喚，方合禮法。”
    “正因他耿介，才更要爭取。”毛草靈目光堅定，“我會以誠相待，以理服之。讓他看到，何為真正的‘大義’，何為對乞兒國百姓真正的負責。”
    看著她眼中閃爍的智慧與勇氣，李恒心中最後一絲不安也消散了。他握住她的手：“好。明日朕陪你一同去見使者，之後，你去清流苑，朕坐鎮朝堂，穩定大局。”
    計劃初定，夫妻二人不再多言，各自沉浸於接下來的布局之中。
    窗外，月色漸漸西沉，黎明前最深的黑暗籠罩著皇宮，也籠罩著整個乞兒國。
    毛草靈站在窗前，望著那無邊的黑暗，心中卻再無迷茫。
    前路艱險，已清晰可見。
    但她知道，她不是一個人在戰鬥。
    她的身後，有誓死相隨的君王，有萬千挽留的百姓，有她十年經營的一切。
    還有那個來自現代靈魂深處，永不屈服、永不言棄的核。
    這場關乎命運、關乎家國的博弈，才剛剛開始。
    而她，毛草靈，已執子在手，準備落於這錯綜複雜的棋盤之上。