晨曦微露，驅散了宮簷上最後一縷夜色，卻驅不散彌漫在乞兒國皇宮上空的凝重。
    毛草靈一夜未眠，眼底帶著淡淡的青黑，但精神卻如同被冰雪擦洗過一般，清明而銳利。她換上了一身較為正式的宮裝，雖非朝會大典的鳳袍，卻也莊重典雅，恰到好處地彰顯身份，又不至於在接見使者時顯得過於咄咄逼人。李恒亦是一身常朝服，玄衣纁裳，威儀內斂。
    夫妻二人於正殿偏廳接見了大唐使者。
    使者姓王，官拜鴻臚寺少卿，年約四旬，麵容白淨，三縷長須修剪得一絲不苟，舉止間帶著天朝上國官員特有的矜持與程式化的恭敬。他依禮拜見，呈上國書副本及禮單，言辭懇切，重申大唐皇帝對“公主”的思念與冊封“國後夫人”的隆恩。
    “王使者遠來辛苦。”毛草靈端坐主位，聲音平和，聽不出喜怒，“陛下與本宮已閱國書，深感大唐皇帝陛下隆恩浩蕩。”
    王使者微微躬身：“殿下言重。陛下常念殿下和親之功，十年期滿，特遣下官前來，迎殿下鳳駕回朝，以享天倫，以正名位。此乃我大唐對有功宗女之莫大恩典，亦顯兩國邦交之篤厚。”他話語滴水不漏，將“召回”包裝成“恩典”與“慣例”，占據道德與禮法的製高點。
    李恒麵色沉靜，指尖輕輕敲擊著紫檀木椅的扶手，並未急於開口。他將主導權交給了毛草靈。
    毛草靈微微一笑，那笑容溫婉，卻帶著一種不容置喙的力量：“王使者所言，於禮於法，皆在情理之中。本宮亦感念母國陛下厚愛。”她話鋒隨即一轉，“然，使者可知，本宮嫁入乞兒國，已逾十載？”
    王使者神色不變：“下官知曉。正是十年之期已至……”
    “十年光陰，非一朝一夕。”毛草靈打斷他，語氣依舊溫和，目光卻如清泉般直視對方，“本宮初來時，乞兒國百廢待興，民生多艱。蒙乞兒國皇帝陛下信任，百姓愛戴，本宮忝居鳳位，這十年來，與陛下同心，與臣民協力，興水利，勸農桑，通商賈，辦學堂……不敢說有多大功績，隻求上不負陛下信任，下不負黎民期盼。如今，乞兒國倉廩漸豐，邊境安寧，百姓稍得溫飽，此間種種，皆浸透本宮之心血，亦係本宮之職責所在。”
    她頓了頓，觀察著王使者細微的表情變化，繼續道：“昨日宮門外，數百百姓自發聚集，懇請本宮留下。其情其景，感人肺腑。使者可知，民心所向，亦是天意難違？本宮若此時棄他們而去，於心何忍？於義何存？”
    王使者眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即舒展，依舊保持著得體的笑容：“殿下仁德，心係黎庶，下官感佩。然，殿下乃大唐宗女，和親使命已成，榮歸故裏，受封高位，亦是理所應當。乞兒國百姓之情感，固然可憫，但豈能與宗族禮法、兩國邦交相提並論？陛下亦會選派賢能，繼續治理乞兒國，必不使百姓失所。”
    他巧妙地將個人情感與宗族禮法、國家大義對立起來。
    毛草靈心中冷笑，麵上卻不露分毫：“使者誤會了。本宮並非要以百姓之情綁架禮法。本宮是想請使者，以及母國陛下思量，何為真正的‘大義’？何為對兩國邦交真正的‘篤厚’？”
    她身體微微前傾，語氣加重：“本宮留在乞兒國，並非貪戀權位。而是因為，隻有本宮在此，才能最大限度地維係兩國目前的友好局麵，才能確保邊境互市的穩定，才能繼續推動那些對兩國皆有裨益的政策。使者來時，想必也看到乞兒國如今之景象。若因本宮離去，導致乞兒國政局動蕩，甚至引發邊境不穩，屆時，損害的難道僅僅是我毛草靈一人之情感，或乞兒國一國之利益嗎？大唐的邊貿損失，邊境安危，又當如何？”
    她的話語，開始將個人去留的問題，引向更實際的利益層麵。
    王使者臉上的笑容有些維持不住了。他顯然沒料到這位“公主”如此能言善辯，且句句切中要害。他沉吟片刻，道：“殿下過慮了。我大唐國力鼎盛，威加海內，自有能力維護邊境安寧。至於乞兒國政局，陛下既已承諾選派賢能，必能穩定大局。”
    “哦？”毛草靈眉梢微挑，語氣帶著一絲若有若無的質疑，“卻不知，母國陛下準備選派哪位‘賢能’，能比本宮更了解乞兒國民情政事？能比本宮更能得到乞兒國皇帝毫無保留的信任與支持？又能比本宮，更能讓這萬千剛剛過上安穩日子的百姓信服？”
    她一連串的反問，如同綿裏藏針，讓王使者一時語塞。
    毛草靈趁勢而下，語氣放緩，卻更顯堅定：“故而，本宮以為，此時召本宮回國，非但不是最佳時機，反而可能引發不必要的動蕩，於兩國皆無益處。本宮懇請使者，將乞兒國上下，尤其是陛下與本宮，以及萬千百姓，希望本宮留任，以繼續促進兩國友好、穩固邊疆、造福黎民的誠摯意願，如實稟報大唐皇帝陛下。若陛下體恤，準許本宮留任，本宮與乞兒國上下，必感念天恩，今後在邊貿、朝貢、乃至軍事協同上，必當更加盡心竭力，以報陛下隆恩。”
    她這番話，軟硬兼施。既表明了堅決留下的態度，又給出了留下的“好處”，將“抗旨”包裝成了“為兩國大局著想”的深明大義。
    王使者臉色變幻，他深知眼前這位鳳主絕非易與之輩，更意識到乞兒國對此事的決心遠超預期。他原本以為隻是一趟簡單的迎歸任務，如今卻陷入了棘手的外交博弈。
    “殿下之意，下官已然明了。”王使者深吸一口氣，恢複了官場上的圓滑，“下官定當將殿下所言，一字不差，奏報我朝陛下。隻是……國書已下，天意難測，最終聖意如何，非下官所能揣度。還請殿下早做準備。”
    他這話，既是給自己留了退路，也暗含了一絲警告——不要以為這樣就能改變大唐皇帝的決定。
    毛草靈自然聽出了弦外之音，她淡然一笑：“有勞使者。本宮相信，大唐皇帝陛下英明睿智，必能體察下情，做出最符合兩國利益的聖裁。”她端起茶杯，這是端茶送客的暗示。
    王使者識趣地起身告退。
    待使者離去，偏廳內隻剩下毛草靈與李恒二人。
    李恒一直緊繃的臉色稍稍放鬆，看向毛草靈的目光充滿了激賞：“靈兒，方才一番應對，有理有據，不卑不亢，甚好！”
    毛草靈卻輕輕搖頭，臉上並無喜色：“恒郎，這隻是第一步。王使者是個聰明人，他聽懂了我們的態度和底線，但他做不了主。關鍵，還在於大唐朝廷如何判斷我們的‘價值’和‘威脅’。我們必須在他將消息傳回之前，展現出足夠的力量和團結，讓大唐覺得強行召回我，成本太高，得不償失。”
    她站起身：“事不宜遲，我這就去清流苑。”
    “朕派一隊禁軍護衛你。”李恒道。
    “不必興師動眾，”毛草靈拒絕，“隻需幾名可靠侍衛即可。蘇學士不喜張揚，陣仗太大，反而不美。況且，此時京城之內，眾目睽睽，安全應無大礙。”
    李恒想了想，點頭同意，親自挑選了四名武功高強、心思縝密的大內侍衛隨行。
    鳳輦出了宮門，並未引起太多注意。毛草靈吩咐輕車簡從，直奔城郊的清流苑。
    清流苑坐落在一片竹林掩映的山腳下，清幽僻靜。得知鳳主駕到，蘇晏並未出門迎接，隻派了一名小童引路。
    毛草靈也不在意，讓侍衛在苑外等候，自己獨自一人，跟著小童穿過曲折的竹徑，來到一處簡樸的草堂前。
    草堂內，一位清臒老者，須發皆白，正伏案揮毫，仿佛對窗外之事充耳不聞。正是致仕多年的蘇晏，蘇學士。
    毛草靈靜靜立於門前，並未出聲打擾。
    良久，蘇晏擱下筆，抬起頭，那雙閱盡世事的眼睛平靜無波地看向毛草靈，緩緩開口，聲音蒼老卻清晰：
    “鳳主大駕光臨，我這山野草堂，蓬蓽生輝。隻是不知鳳主不在宮中應對大唐使者，來我這無用老朽之處，所為何事？”