夜色如墨，乞兒國皇宮的禦書房內卻燈火通明。燭火跳躍，映照著毛草靈略顯蒼白的臉。她麵前的書案上，攤開著一封來自大唐的國書，以及一封來自她“名義上”父親——那位因罪被貶，早已在記憶中模糊的“家人”的家信。
    國書言辭懇切，以“骨肉親情，十年離索”為由，期盼她回歸故土，並許以“國後夫人”之尊位，享無盡榮華。家信則字字泣血，訴說著“母親”思女成疾，“家族”亟待她回歸重振門楣。
    冰冷的文字，卻像一塊塊燒紅的烙鐵，燙在她的心上。
    十年了。
    她早已不是那個初來乍到，在青樓中惶惶不可終日，隻能憑借一點小聰明和現代知識苟活的毛草靈。她是乞兒國的鳳主，是皇帝宇文昊最信任的伴侶，是這片土地上無數百姓眼中帶來繁榮與安定的“神女”。她在這裏傾注了心血，建立了新的羈絆，找到了真正的自我和價值。
    回去？回到那個對她而言同樣陌生，甚至更加冰冷的“故國”，去做一個看似尊貴，實則被圈養起來的“國後夫人”？
    “荒謬……”她低聲自語，指尖劃過國書上那枚鮮紅的玉璽印記，觸感冰涼。
    然而，理智告訴她，事情絕非表麵看起來那麽簡單。大唐皇帝為何在十年後突然想起她這個“替身公主”？是真的念及親情，還是……聽聞了乞兒國在她的輔佐下日益強盛，心生忌憚，想要將她這個“變數”掌控在手，或者至少，讓她離開乞兒國，削弱宇文昊的臂膀？
    還有那封家信……那個所謂的“家族”，在她最需要的時候棄她如敝履，如今又有什麽臉麵來訴說親情？這背後，是否也有大唐朝廷的授意？
    政治，從來都不是非黑即白的感情用事。她深知，自己的抉擇，不僅關乎個人情感，更關乎兩個國家的邦交，關乎乞兒國未來數十年的國運。
    “靈兒。”低沉而熟悉的聲音在門口響起。
    毛草靈抬起頭，看到宇文昊不知何時站在那裏。他沒有穿龍袍，隻是一身簡單的玄色常服，身形依舊挺拔，但眉宇間卻帶著一絲難以掩飾的疲憊和……緊張。他揮手屏退了左右侍從，緩步走了進來。
    “你都知道了？”毛草靈沒有起身，隻是將目光重新投向那兩封信。
    “嗯。”宇文昊走到她身邊，卻沒有去看那信，隻是凝視著她，“朝會上，大唐使臣已經正式提出了請求。”他的聲音很平靜，但緊握的拳頭泄露了他內心的不平靜。“他們給了你選擇，靈兒。”
    他頓了頓，補充道，聲音艱澀：“也給了我選擇。”
    毛草靈的心猛地一揪。她聽懂了宇文昊的言外之意。大唐是宗主國，實力遠勝乞兒國。若他強行扣留“大唐公主”，便是給了對方興兵問罪的借口。這十年來，乞兒國雖在她的治理下國力大增，但底子尚薄，遠未到能與大唐正麵抗衡的地步。
    “你怎麽想？”毛草靈抬起頭，直視著他的眼睛，想從裏麵找到答案。
    宇文昊迎著她的目光，沒有絲毫閃躲。他伸出手，覆蓋在她微涼的手背上，掌心溫熱而幹燥。“我尊重你的任何決定。”他一字一句，說得極其緩慢而清晰，“若你選擇歸唐，我……會以最高規格的禮儀，風風光光送你回去，並備上厚禮，酬謝大唐這十年的‘情誼’。乞兒國與大唐，永結盟好。”
    他說得冠冕堂皇，是標準的帝王辭令。但毛草靈卻從他微微顫抖的指尖，感受到了那平靜話語下洶湧的波濤。他在害怕，害怕她真的會選擇離開。
    “若我留下呢？”毛草靈輕聲問。
    宇文昊的眼中瞬間迸發出一簇耀眼的光芒，如同黑暗中點燃的火炬。他握緊了她的手，力道大得幾乎讓她感到疼痛。“若你留下，”他的聲音陡然變得鏗鏘有力，帶著不容置疑的決心，“那便是我宇文昊之幸，是乞兒國萬民之福！無論麵對何種壓力，何種風雨，我與你，共同承擔！大唐若要戰，那便戰！我乞兒國上下，絕非任人宰割之輩！”
    這不是一時衝動的豪言壯語，而是一個帝王深思熟慮後的鄭重承諾。他寧願冒著與強大宗主國開戰的風險，也要留下她。
    毛草靈的心湖，被這兩番截然不同的話語，投入了巨石，激蕩不已。一邊是看似安穩尊榮的歸途，卻可能暗藏陷阱，並意味著背棄她十年經營的一切；一邊是風雨同舟的堅守，前路必然荊棘密布，甚至可能引發戰火，但她將與所愛之人，與她視為家園的土地共存亡。
    理智的天平似乎在搖擺，但情感的天平，早已傾斜。
    她沒有立刻回答，隻是反手握住了宇文昊的手，輕聲道：“讓我想想。”
    宇文昊沒有逼迫她，隻是深深地看了她一眼，點了點頭。“好。無論多久，我等你。”
    他離開後，毛草靈獨自在禦書房坐了很久。直到天邊泛起魚肚白，她才站起身，對門外候著的貼身女官吩咐道：“更衣，本宮要出宮。”
    她要去看看，她為之奮鬥了十年的這片土地，和這片土地上的人們。
    ……
    沒有驚動太多人，毛草靈隻帶了少數護衛，換上了一身尋常富貴人家女子的裝扮，乘坐一輛不起眼的馬車，悄然離開了皇宮。
    馬車行駛在京城寬闊平整的朱雀大街上。時辰尚早，但街道兩旁已是店鋪林立，販夫走卒的吆喝聲此起彼伏。空氣中彌漫著早點鋪子傳來的食物香氣，還有布莊新染布匹的淡淡味道。
    她掀開車簾一角，默默注視著窗外。
    她看到曾經泥濘不堪的街道，如今鋪上了青石板；看到曾經破敗低矮的民居，不少已經翻修成了整齊的磚瓦房；看到穿著幹淨衣裳的孩童，背著書包，嬉笑著跑向新設立的官辦學堂；看到集市上，百姓們用她推廣的新錢幣，從容地挑選著商品，臉上不再是過去的麻木和愁苦，而是帶著對生活的期盼。
    馬車駛出城門，來到郊外。
    田野裏，去年推廣的新型水車正在河邊吱呀呀地轉動，將河水引入新修的溝渠，灌溉著綠油油的禾苗。幾個老農正蹲在田埂上，查看著莊稼的長勢，臉上洋溢著滿足的笑容。
    “今年這稻子，長勢真不賴！多虧了鳳主娘娘推廣的這新稻種和灌溉法啊！”一個老農感慨道。
    “是啊是啊，聽說這還是娘娘親自畫圖，讓工部造的‘龍骨水車’，可省了咱們不少力氣！”另一個接口道，“往年這時候，還得全家老小挑水呢！”
    “鳳主娘娘是咱們的活菩薩啊！要不是她，咱們這些泥腿子，哪能過上這樣的好日子……”
    質樸的對話，順著微風，隱隱傳入毛草靈的耳中。她的眼眶微微發熱。
    這些，都是她一點一滴，克服重重阻力，推行下去的。她改良農具，引進新作物，興修水利，發展商貿，開辦學校……她將現代的一些管理理念和基礎知識，巧妙地融入到這個時代，讓這個曾經貧瘠的“乞兒國”，煥發出了勃勃生機。
    這裏，早已不是她初來時那個需要她“適應”的異鄉，而是她親手參與塑造，傾注了無數心血和情感的“家”。
    馬車繼續前行，路過一個新建的織造工坊。工坊外，不少女工正在排隊上工。她們穿著統一的、幹淨的工服，雖然忙碌，但眼神明亮，帶著一種依靠自己雙手掙得生活的獨立和自信。這也是她大力提倡女子務工，提高女子地位的結果。
    “快看！是鳳主的車駕嗎？”不知是誰眼尖，看到了馬車雖樸素，但護衛精悍，隱約猜到了車內人的身份。
    人群頓時有些騷動起來。人們紛紛停下手中的活計，自發地向著馬車方向躬身行禮，目光中充滿了真摯的感激和愛戴。
    “鳳主娘娘千歲！”
    “謝娘娘活命之恩！”
    “娘娘定要長命百歲，保佑我乞兒國風調雨順！”
    呼聲不高，卻匯聚成一股暖流，湧入毛草靈的心田。她放下車簾，靠在車廂壁上，閉上了眼睛。
    這一刻，她想起了很多。
    想起剛入宮時，麵對妃嬪們的刁難陷害，她步步為營，巧妙周旋。
    想起推行新政時，麵對守舊大臣的激烈反對，她與宇文昊並肩作戰，徹夜商討對策。
    想起邊境告急時，她親赴前線，與將士們同甘共苦，穩定軍心。
    想起平定內亂時，她臨危不亂，與宇文昊裏應外合，粉碎陰謀。
    也想起，無數個深夜，她與宇文昊在禦書房為了國事爭論得麵紅耳赤，最後又相視一笑，互相理解支持的溫馨。
    想起他笨拙地學著給她畫眉，想起他因為她一句“想吃家鄉的糕點”而命人遍尋方子……
    想起他們那個聰明伶俐，被她教導得要“心懷天下”的兒子……
    十年的點點滴滴，如同潮水般湧上心頭。這裏麵有艱辛，有委屈，有危險，但更多的是奮鬥的成就感，是被需要、被信任的幸福，是相濡以沫的深情，是看著這片土地和人民在自己手中變得越來越好的欣慰。
    回大唐？
    去做那個金絲雀般的“國後夫人”？
    去麵對那些勾心鬥角，卻再也無法施展抱負的深宮？
    去離開這個她愛著，也被愛著的男人？
    去離開這片她視若生命，也視她為救星的土地和人民？
    不。
    答案，在這一刻，無比清晰地浮現在她的心中。
    那些所謂的“家族親情”，不過是政治博弈的籌碼和虛幻的泡影。而這裏，有她真實的愛情，有她無法割舍的親情（她的兒子），有她嘔心瀝血的事業，有她十萬分珍視的責任，更有這萬千百姓發自內心的擁戴和需要！
    這裏，才是她毛草靈的根！是她穿越時空，真正歸屬的地方！
    馬車調轉方向，緩緩駛回皇宮。
    毛草靈的臉上，不再有迷茫和掙紮，取而代之的是一種曆經風雨後的堅定與平靜。
    她回到鳳儀宮，鋪開紙張，研墨潤筆。
    她要寫兩封信。
    一封，給大唐皇帝。言辭恭敬，但立場堅定。感謝“父皇”掛念，但陳述自己嫁入乞兒國十年，已在此生根，深受國君厚愛，百姓依賴，實難割舍。願永為兩國友好之橋梁，但乞兒國鳳主之責，重於泰山，不敢輕棄。至於“國後夫人”之位，愧不敢當，懇請收回成命。
    另一封，給那所謂的“家人”。語氣淡漠，點明當年被棄之事實，直言自己如今是乞兒國鳳主，與大唐毛本家早已恩斷義絕，望其勿再以親情相脅，各自安好。
    寫完信，用上火漆，交給心腹以最快速度送出。
    做完這一切，她站起身，走到窗邊。夕陽的餘暉將天空染成一片絢爛的橘紅色，也為她周身鍍上了一層金色的光暈。
    宇文昊不知何時來到了她身後，輕輕環住她的腰，將下巴抵在她的發頂。
    “決定了？”他低聲問，聲音裏帶著一絲不易察覺的顫抖。
    毛草靈轉過身，仰頭看著他，臉上綻放出一個明媚而堅定的笑容，如同衝破烏雲朝陽。
    “嗯，決定了。”
    “這裏，就是我的家。”
    “你，還有乞兒國的萬千子民，才是我毛草靈此生，最重要的抉擇和歸宿。”
    宇文昊緊緊抱住了她，仿佛要將她融入自己的骨血之中。千言萬語，都化作了這個無聲卻有力的擁抱。
    窗外，乞兒國的萬家燈火次第亮起，如同夜空中的星辰，溫暖而璀璨。
    她知道，前路或許仍有風雨，但既然選擇了留下，她便要與身邊的這個男人，與這片土地，共同麵對，至死不渝。
    （第173章 完）