毛草靈市集宣言的效果立竿見影。沸騰的民意如同熔岩，迅速冷卻凝固，化作了一種沉默而堅定的共識。街頭巷尾的惶恐與猜疑被一種同仇敵愾的氛圍取代。商賈們不再抱怨邊境的嚴查，反而主動配合官府，清查貨品，甚至自發組織起來，捐款捐物，以備不時之需。工坊裏的工匠們日夜趕工，打造農具、軍械的效率憑空提高了三成。連學堂裏的蒙童，都在先生的帶領下，咿咿呀呀地念著“忠君愛國，護衛家園”。
    民心可用，但毛草靈和宇文昊都清楚，這團燃燒的民意之火，需要理智的堤壩來引導，否則可能焚毀自身。真正的考驗，才剛剛開始。
    禦書房內，燭火再次燃至深夜。
    “靈兒，你此舉雖穩定了民心，但也將我們推到了風口浪尖。”宇文昊指著地圖上與大唐接壤的漫長邊境線，眉頭緊鎖，“崔仁師铩羽而歸，大唐朝廷絕不會就此罷休。接下來，恐怕不隻是經濟封鎖那麽簡單。”
    毛草靈穿著一身簡便的宮裝，頭發隨意挽起，臉上帶著一絲疲憊，但眼神依舊清亮銳利。“我知道。他們在等一個借口，一個可以‘名正言順’插手我乞兒國內部事務，甚至興兵的借口。”
    她拿起一份密報，這是潛伏在長安的“暗影”不惜代價送來的。“根據最新情報，大唐兵部近日有異常調動，隴右、河西兩道的府兵有集結跡象。雖然規模不大，但動向值得警惕。另外，鴻臚寺有人私下接觸西域諸國使者，似乎在試探他們對乞兒國的態度。”
    “圍堵之勢已成。”宇文昊冷哼一聲，“想斷我外援，擾我邊疆，迫我就範。”
    “還有內部。”毛草靈又拿起另一份奏報，語氣沉重，“這幾日，各地都察院上報，抓獲了十七名散播‘鳳主乃禍水，留之必招兵燹’謠言的細作。經審訊，大部分線索指向……國內某些與大唐商貿往來密切的世家。”
    宇文昊眼中寒光一閃：“果然跳出來了！朕這些年對他們已是格外優容，沒想到他們竟敢吃裏扒外！”
    這些世家大族，盤根錯節，在地方上勢力龐大。他們依靠與大唐的走私貿易牟取暴利，毛草靈推行新政，整頓商稅，規範市場，本就觸動了他們的利益。如今大唐施壓，他們便以為看到了機會，妄圖借外力扳倒毛草靈，恢複舊日特權。
    “疥癬之疾，亦是心腹之患。”毛草靈沉聲道，“若不及時清除，一旦邊境有事，他們必成內應。”
    “那就趁此機會，一並清理了！”宇文昊語氣森然，帶著帝王的殺伐果斷，“靈兒，你繼續穩住朝堂和民間大局。這些陰溝裏的老鼠，交給朕來處理。”
    毛草靈看著他眼中熟悉的厲色，知道這位枕邊人即將掀起一場腥風血雨。她沒有勸阻，隻是輕輕握住他的手：“小心行事，勿要牽連過廣，動搖國本。”
    “朕心中有數。”
    ……
    接下來的幾天，乞兒國的朝堂表麵波瀾不驚，暗地裏卻潛流洶湧。
    宇文昊以“整飭邊備，核查軍資”為名，派出數支由影衛和內衛高手組成的欽差隊伍，分赴各地。這些欽差手持密旨，行動迅捷如風，目標明確。
    首先遭殃的是以隴西李氏為首的幾個大家族。他們仗著族中有人在朝為官，與邊境守將關係密切，長期壟斷對唐的鹽鐵、馬匹走私，獲利巨萬。欽差隊伍半夜闖入，直接控製族中核心人物，查抄賬冊、書信。鐵證如山，其與大唐邊將勾結，泄露軍情、偷運違禁物資的罪行昭然若揭。
    隴西李氏家主李崇義在獄中猶自叫囂：“我李家乃百年望族，與大唐崔、盧幾家世代姻親！爾等安敢動我？不怕大唐天兵降臨嗎？”
    負責審訊的內衛統領隻是冷冷地丟下一句：“陛下有旨，通敵賣國者，夷三族。你的崔家盧家姻親，若敢來犯，便是下一個。”
    雷霆手段，迅雷不及掩耳。短短半月，三個盤踞地方、與大唐牽扯頗深的世家被連根拔起，主要成員或斬首或流放，家產充公。其黨羽官員也被清洗大半。朝野震動，那些原本蠢蠢欲動、心懷異誌的勢力，瞬間偃旗息鼓，噤若寒蟬。
    宇文昊用鐵與血，向所有人宣告了背叛的下場，也極大地震懾了潛在的宵小。
    然而，外部壓力並未因此減輕。
    這一日，八百裏加急軍報傳入京城——大唐隴右節度使麾下的一支騎兵，以“追剿馬賊”為名，越過邊界，襲擊了乞兒國邊境的一個小型榷場（邊境互市市場），焚毀貨棧十餘座，擄走牛羊數百頭，殺傷護衛及商民數十人！
    消息傳來，舉國嘩然！
    這已不是摩擦，而是赤裸裸的武裝挑釁！
    朝堂之上，群情激憤。武將們紛紛請戰，要求以牙還牙，出兵報複。
    “陛下！唐狗欺人太甚！若不一戰，國威何存？！”
    “請陛下發兵！臣願為先鋒，必斬那隴右節度使狗頭獻於闕下！”
    文官集團則分為兩派。一派主戰，認為必須強硬反擊；另一派則主張克製，認為國力尚弱，不宜與大唐全麵開戰，應通過外交途徑嚴正抗議，同時加強邊防。
    所有人的目光都投向禦座上的宇文昊，以及珠簾後的毛草靈。
    宇文昊麵色陰沉，手指輕輕敲擊著龍椅扶手，沒有說話，他在等毛草靈的態度。
    毛草靈靜靜聽著朝臣的爭論，心中飛速權衡。她知道，這是一個關鍵的節點。示弱，則國威盡失，民心士氣受損，後續大唐的挑釁隻會變本加厲。強硬開戰，則正中對方下懷，可能將乞兒國拖入戰爭的泥潭。
    她輕輕咳嗽一聲，大殿內頓時安靜下來。
    “諸位大人。”她的聲音透過珠簾傳出，平靜中帶著一種不容置疑的力量，“唐軍越境挑釁，殺我子民，焚我貨殖，此仇，不可不報！此恥，不可不雪！”
    主戰派將領聞言，精神一振。
    但毛草靈話鋒一轉：“然，如何報？如何雪？卻需斟酌。”
    她緩緩道：“大唐國力強盛，兵多將廣，此乃事實。若我乞兒國舉全國之力，與之全麵開戰，即便能暫挫其鋒，自身亦必元氣大傷，非智者所為。隴右節度使此舉，看似囂張，實為試探，意在激怒我等，誘我主力出擊，彼便可尋隙而入，或另遣奇兵襲我腹地。”
    主和派官員紛紛點頭稱是。
    “那依鳳主之見，該當如何？”老丞相問道。
    毛草靈站起身，珠簾晃動，她的身影若隱若現：“他打他的，我打我的。他欲激我決戰，我偏不隨他心意！”
    她走到大殿中央懸掛的巨幅地圖前，拿起朱筆，在邊境線上畫了幾個圈。
    “其一，邊境駐軍，提高戒備至最高等級。遇有小股唐軍越境，不必請示，堅決予以殲滅！打出我乞兒國軍的威風！”
    “其二，”她的朱筆點向那幾個被襲擊的榷場附近，“組建精銳騎兵，以‘剿匪’為名，主動出擊，越境打擊唐軍的小型據點、巡邏隊！以其人之道，還治其人之身！但要控製規模，快打快撤，不留證據！”
    “其三，”她的筆鋒轉向朝堂，“外交抗議照常進行，措辭要極其強硬，向大唐朝廷，向天下昭告其不義之行！同時，將唐軍暴行，詳加記錄，繪製成圖，通過商隊、使者，廣為傳播！我們要占據道義製高點！”
    “其四，”她看向戶部和工部官員，“加速戰略物資儲備。鼓勵民間囤積糧食。軍工坊全力運轉，尤其是弩箭、甲胄。我們要做好長期應對的準備！”
    “其五，”她的目光掃過眾臣，最後落在宇文昊身上，與他交換了一個心照不宣的眼神，“也是最重要的一點，我們必須向大唐，乃至向全天下，展示我們捍衛主權的決心和能力！光靠邊境摩擦和外交辭令還不夠，我們需要一場……有限的，但必須漂亮的‘表演’！”
    眾臣麵麵相覷，不太明白“表演”所指何意。
    宇文昊卻瞬間領會了毛草靈的意圖，他嘴角勾起一抹冷酷的笑容：“靈兒的意思是……殺雞儆猴？”
    “沒錯。”毛草靈點頭，“隴右節度使麾下，有一支‘飛熊軍’，是其精銳，也是此次越境挑釁的主力。其統兵副將趙天德，性情驕橫，嗜殺貪功。我們就在他身上做文章！”
    一個大膽而冒險的計劃，在帝後二人心中迅速成型。
    ……
    十日後，乞兒國邊境，黑風峪。
    此地山勢險峻，林木茂密，是兩國邊境一處三不管地帶，也是走私和馬賊活動頻繁的區域。根據可靠情報，飛熊軍副將趙天德將親率一支五百人的精騎，再次以“剿匪”為名，越境進行騷擾，目標是洗劫峪口外的幾個村莊。
    乞兒國這邊，早已張網以待。
    統兵的不是別人，正是宇文昊秘密派遣的影衛副統領，代號“幽刃”，以及毛草靈親自從禁軍中挑選的三百名精銳騎兵。這三百人，人銜枚，馬裹蹄，悄無聲息地潛伏在黑風峪兩側的密林之中。
    毛草靈甚至不顧宇文昊的反對，親自來到了前線附近的一處隱蔽高地。她要親眼看著這場“表演”，也要在最前線穩定軍心。宇文昊拗不過她，隻得加派了雙倍護衛。
    時近黃昏，殘陽如血。
    大地傳來沉悶的馬蹄聲，由遠及近。一支盔甲鮮明，打著大唐隴右節度使旗號的騎兵隊伍，如同一條毒蛇，蜿蜒進入了黑風峪。為首一員將領，身材魁梧，麵相凶惡，正是趙天德。他騎在馬上，誌得意滿，根本沒想到乞兒國敢在此設伏。
    “將軍，前麵就是乞兒國的村子了！”一名斥候回報。
    “好！兒郎們，給老子搶光！燒光！讓那些乞兒知道，得罪大唐的下場！”趙天德揮舞著馬刀，獰笑道。
    然而，他的笑聲還未落下，異變陡生！
    “咻——咻——咻——”
    尖銳的破空聲驟然響起！無數支淬毒的弩箭，如同疾風驟雨，從兩側山林中傾瀉而下！瞬間，唐軍人仰馬翻，慘叫聲此起彼伏！
    “有埋伏！結陣！結陣！”趙天德又驚又怒，大聲嘶吼。
    但乞兒國的伏擊豈是那麽簡單？隻見兩側山林中，突然豎起無數麵乞兒國軍旗，戰鼓擂響，殺聲震天！仿佛有千軍萬馬埋伏於此！
    “幽刃”一馬當先，如同鬼魅般殺入敵陣，手中長劍如同毒蛇吐信，專挑軍官下手。三百乞兒國精騎如下山猛虎，借助地利，將混亂的唐軍分割、包圍。
    趙天德到底是沙場老將，臨危不亂，組織起部分親兵，試圖突圍。
    就在這時，高地上的毛草靈，對身旁一名臂力驚人的神箭手微微頷首。
    那箭手深吸一口氣，張弓搭箭，瞄準了正在人群中左衝右突的趙天德。箭簇之上，綁著一小塊血玉髓的碎屑——這是毛草靈的主意，她要讓這一箭，帶上“神罰”的意味。
    “嗡——”
    弓弦震響，利箭如同流星趕月，穿越混亂的戰場，精準無比地射穿了趙天德的咽喉！
    趙天德難以置信地瞪大眼睛，捂著噴血的脖子，從馬背上栽落下去。
    主將一死，唐軍徹底崩潰，四散逃竄。乞兒國騎兵乘勝追擊，斬首兩百餘級，俘獲近百，隻有少數殘兵逃回大唐境內。
    一場幹淨利落的殲滅戰！
    “幽刃”下令，將趙天德的人頭砍下，懸掛在黑風峪口最顯眼的位置。旁邊立起一塊木牌，上麵用大唐和乞兒國文字寫著：
    “越境者，以此為例！乞兒國鳳主毛草靈，立！”
    消息傳回，乞兒國舉國歡騰！民心士氣高漲到了頂點！
    而在大唐隴右節度使府，以及長安的朝堂之上，則是一片震驚和難以置信！
    他們怎麽也沒想到，一向被視為軟弱的乞兒國，竟然敢主動設伏，全殲大唐一支精銳騎兵，還陣斬其副將，懸首示眾！
    尤其是那塊木牌，矛頭直指毛草靈，更是充滿了挑釁意味！
    “毛草靈！好一個毛草靈！”大唐皇帝得到消息，氣得摔碎了心愛的玉如意，“一介青樓婢子，安敢如此！”
    然而，暴怒之後，卻是深深的忌憚。
    乞兒國展現出的強硬姿態、精準的情報、高效的執行力，以及那股同仇敵愾的民心，都超出了他們的預料。尤其是毛草靈在此事中表現出的決斷力和……狠辣，讓他們意識到，這個女人，遠比他們想象的更難對付。
    繼續施壓？恐怕會引發更大規模的衝突，勝負難料。而且，乞兒國占據道義，他們並不理虧。
    暫時隱忍？顏麵何存？
    大唐朝廷內部，也因此事產生了激烈的爭論。
    而乞兒國這邊，毛草靈和宇文昊，則在短暫的慶祝後，再次陷入了緊張的部署。他們知道，打疼了對方，並不意味著危機解除。大唐的報複，可能會以另一種更隱蔽、更陰險的方式到來。
    “靈兒，接下來，我們要小心他們的暗殺了。”宇文昊看著毛草靈，眼中充滿了擔憂。經此一役，毛草靈無疑成了大唐的眼中釘，肉中刺。
    毛草靈卻顯得很平靜，她輕輕撫摸著手腕上的仙姑玉鐲，玉鐲散發著溫潤的光澤。
    “我知道。”她看向窗外沉沉的夜色，眼神深邃，“明槍易躲，暗箭難防。但既然選擇了這條路，我就沒想過能安然度日。”
    她轉過頭，對宇文昊露出一個安撫的笑容：“放心吧，昊哥。我有你，有仙姑玉鐲，還有這滿朝忠心耿耿的臣工，和萬千擁護我的百姓。想動我，沒那麽容易。”
    她的聲音不大，卻帶著一種曆經風雨後的從容與堅定。
    “這場博弈，才剛剛開始。”