九月初十，大朝會。
    寅時三刻，毛草靈已梳妝完畢。今日是朔望大朝，需著正式鳳袍。八名宮女圍侍，為她一層層穿上繁複的禮服：杏黃雲紋內衫，朱紅繡金鳳曳地長裙，外罩玄色廣袖翟衣，腰間束九環蹀躞玉帶，最後戴上九翬四鳳冠——純金打造的冠身鑲嵌東珠、紅藍寶石，垂下的珠旒在晨光中輕輕搖曳。
    銅鏡中的女子，眉目沉靜，不怒自威。十年宮廷生涯，已將那個初來乍到、眼中還有驚惶的青樓女子，錘煉成了真正的國母。
    “娘娘，陛下的禦輦已到宮門外。”內侍總管王安在簾外稟報。
    毛草靈最後看了一眼鏡中的自己，轉身：“走吧。”
    鳳輦與禦輦並行，穿過重重宮門，駛向宣政殿。天還未全亮，宮道兩側的石燈在晨霧中暈開昏黃的光，遠處傳來玄武門開啟的沉重聲響——那是百官正魚貫入宮。
    “靈兒。”禦輦中傳來李珩的聲音，隔著珠簾，“昨夜睡得好嗎？”
    “尚可。”毛草靈撩開簾子一角，見他已換上十二章紋玄色冕服，冕旒垂在額前，遮住了那雙總對她含笑的眼，“陛下呢？”
    “批奏折到子時。”李珩揉了揉眉心，“隴西道報來，說今年雖豐，但糧價下跌過甚，農人反有賣糧難之困。”
    毛草靈沉吟：“臣妾前日已想到此節。今日朝會，正欲奏請設立‘常平司’，官府以保底價收糧儲倉，既平抑糧價，又備災年之需。”
    “朕知道你會想到。”李珩笑了，珠旒輕響，“工部已在擬細則，但戶部尚書周老怕又是第一個跳出來反對——說他戶部沒銀子。”
    “銀子不是問題。”毛草靈從袖中取出一本小冊，“臣妾這三日算了筆賬：若按市價七成收糧，今秋需銀八十萬兩。但這八十萬兩並非支出，而是周轉——明年青黃不接時開倉平糶，可收回本金，還有盈餘。更別說常平倉能穩民心、防饑荒，其利非銀錢可計。”
    李珩接過冊子，借著漸亮的晨光翻看。密密麻麻的數字、圖表、推演，條理清晰，論證嚴密。他抬頭看向她，眼中是毫不掩飾的欣賞與驕傲：“這些年，滿朝文武都說朕有個‘女諸葛’做皇後，朕深以為然。”
    毛草靈抿唇一笑。這時鳳輦已到宣政殿側階，她放下簾子，端正坐姿。隨著內侍一聲高唱“陛下駕到，娘娘駕到”，沉重的殿門緩緩開啟。
    辰時正，百官齊集。
    宣政殿內，文武分列兩側，鴉雀無聲。李珩與毛草靈並坐禦座——這是三年前她開始參政後定下的規製，起初老臣們多有微詞，如今已成慣例。
    “有本啟奏，無本退朝。”司禮太監唱道。
    戶部尚書周正卿第一個出列。這位年過六旬的老臣是三朝元老，以耿直敢言著稱，也是新政最頑固的反對者之一。
    “陛下，娘娘。”他手持玉笏，聲音洪亮，“今歲關中豐收，固是可喜。然臣得各州縣急報，糧價暴跌，鬥米僅三十文，農人售糧所得，竟不足以納賦！長此以往，恐傷農本，動搖國基！”
    殿內響起嗡嗡低議。幾位地方出身的官員麵露憂色，紛紛點頭。
    毛草靈端坐不動，等周正卿說完，才緩緩開口：“周尚書所慮極是。本宮已命司農寺核查，情況確如尚書所言。不知尚書可有良策？”
    周正卿一愣。他原以為鳳主會辯解或推諉，沒想到對方直接承認問題，反將他一軍。他沉吟片刻：“臣以為，當限價售糧，官府定出最低糧價，商賈不得低價收購。”
    “限價？”毛草靈挑眉，“周尚書可知，商賈若因限價無利可圖，便會停止收糧。農人手中積穀，無處可售，豈不更糟？”
    “那……那便由官府全額收購！”周正卿脫口而出，隨即意識到失言——戶部哪來那麽多銀子？
    果然，毛草靈等的就是這句：“周尚書此議甚好。本宮正欲奏請設立‘常平司’，由官府以保底價收糧儲倉。隻是……”她頓了頓，“戶部可支得出這筆銀子？”
    周正卿老臉一紅：“娘娘明鑒，戶部今歲雖有餘銀，但邊防、河工、官俸……處處都要用錢，實在……”
    “銀子本宮有。”毛草靈打斷他，“內帑可出五十萬兩作為本金，再從太倉借調三十萬兩，共計八十萬兩，足以收購關中三成餘糧，穩住民價。”
    滿殿嘩然！
    五十萬兩內帑銀！這幾乎是皇室兩年用度！
    “娘娘！”周正卿急道，“內帑乃皇室私產，豈可輕易動用？且太倉存糧是為備災，若挪作他用，萬一……”
    “萬一災年，常平倉的糧食就是救命糧。”毛草靈站起身，翟衣上的金鳳在殿內燭火下熠熠生輝，“周尚書，本宮問你：是讓糧食爛在農人倉裏、餓死明年可能受災的百姓好，還是由官府收儲、既穩糧價又備荒年好？”
    她走下禦階，聲音清朗，回蕩在大殿每個角落：“八十萬兩銀子，換三百萬石糧食入庫。這些糧食存在常平倉，明年春荒時可平糶，所獲銀錢再回庫周轉。如此循環，國庫不損分毫，百姓得利，商賈得安，朝廷得民心——周尚書，這筆賬，難道不劃算嗎？”
    周正卿張口結舌。他身後，幾個原本想附議的老臣，也都沉默了。
    毛草靈走到殿中央，環視百官：“諸位大人，本宮知道，你們中有人覺得本宮牝雞司晨，有人覺得新政激進，有人心疼皇室內帑……但本宮今日要說一句掏心窩子的話——”
    她轉向禦座上的李珩，又轉回百官：“陛下與本宮，坐在這江山之上，享萬民供奉。我們的富貴，是百姓的汗水換來的。如今百姓有難，我們拿出些銀子，幫他們度過難關，難道不應該嗎？難道要等到饑民遍野、流寇四起時，才後悔今日吝嗇嗎？”
    殿內死寂。隻有她的話語，字字如錘，敲在每個臣子心上。
    良久，宰相林文淵出列，這位七十高齡、曆經三朝的老臣，顫巍巍跪下：“老臣……附議娘娘所請。娘娘仁德，心係蒼生，實乃乞兒國之福，萬民之幸！”
    隨著宰相表態，六部九卿陸續出列：“臣等附議！”
    周正卿站在原地，臉色變幻，最終長歎一聲，撩袍跪倒：“老臣……糊塗。娘娘深謀遠慮，老臣不及。願全力協助娘娘，辦好常平司。”
    李珩在禦座上，看著他的皇後。她站在百官中央，脊背挺直，鳳冠珠旒輕晃，陽光正從殿門斜射而入，給她整個人鍍上金邊。
    這一刻，他無比清晰地意識到：她早已不是那個需要他庇護的女子。她是可以與他並肩治理江山的夥伴，是能讓滿朝文武心服口服的國母，是他此生最大的驕傲。
    “準奏。”李珩的聲音響起，“即日起，設立常平司，由皇後總領，戶部、工部協辦。內帑撥銀五十萬兩，太倉借調三十萬兩，務必在霜降前完成收糧儲倉事宜。”
    “陛下聖明！娘娘仁德！”山呼聲響徹大殿。
    退朝時已近午時。
    毛草靈剛回到鳳儀宮，還沒來得及換下沉重鳳袍，內侍就來報：“娘娘，工部侍郎沈大人求見，說有關義倉選址的要事。”
    “讓他到東暖閣等。”
    東暖閣是毛草靈日常處理政務的地方。她換下鳳冠翟衣，隻著常服，進來時沈侍郎正躬身候著，手裏捧著一卷圖紙。
    “娘娘。”沈侍郎年約四十，是毛草靈提拔的新派官員，辦事幹練，“這是十座義倉的選址圖，請娘娘過目。”
    毛草靈展開圖紙。十處選址，遍布關中要害，有的在漕運樞紐，有的在產糧大縣，有的在邊塞要衝。每處都標注了地形、人口、糧產、交通，還有詳細的建倉預算。
    “做得細。”她點頭，“不過本宮有一問：這些義倉，若遇戰亂，如何保全？”
    沈侍郎一怔：“娘娘的意思是……”
    “糧食是命脈。”毛草靈用朱筆在圖上圈出三處，“這三座倉，位置過於顯眼，易成靶子。要改，建在地下，或偽裝成民居、廟宇。其餘幾座，也要有護倉兵丁，有暗道，有應急轉移預案。”
    她抬頭看沈侍郎：“沈大人，我們建義倉，不是做給百姓看的擺設。是要在真正危難時，能救命的。明白嗎？”
    沈侍郎額角冒汗，連連點頭：“微臣明白！微臣這就去改！”
    “還有。”毛草靈叫住他，“建倉所用民夫，按市價付工錢，不得攤派徭役。若有貪墨克扣，本宮唯你是問。”
    “是！微臣定當盡心！”
    沈侍郎退下後，毛草靈揉了揉發酸的脖頸。王安適時奉上參茶：“娘娘，歇會兒吧，從早朝到現在，您一口水都沒喝。”
    毛草靈接過茶盞，忽然想起什麽：“陛下呢？”
    “陛下在紫宸殿接見隴西道的刺史，說要詳細問問糧價的事。”王安頓了頓，“陛下讓老奴傳話，說午膳要和娘娘一起用，讓娘娘務必等著。”
    毛草靈心頭一暖：“知道了。”
    她走到窗邊。窗外，秋陽正好，鳳儀宮的庭院裏，幾株從江南移栽的桂花開了，金粟般的花朵簇擁在綠葉間，香氣隨風飄進窗來。
    十年了。這庭院裏的一草一木，都是她親手布置。從最初的不適應，到如今的每一寸都刻進骨子裏。
    “娘娘。”一個小宮女怯生生進來，“禦花園的菊花開得正好，幾位娘娘約著去賞花，問您去不去？”
    毛草靈搖頭：“本宮還有奏章要看，讓她們自去吧。”
    小宮女退下後，她坐回書案前。案上堆著今早各州縣送來的奏報：某縣水渠竣工，某地新稻試種成功，某處發現鐵礦……都是好消息。
    她翻開一本，提筆批閱。朱砂筆在紙上劃過，沙沙的聲響，混合著桂花香，構成這個尋常秋日午後的底色。
    批到第三本時，殿外忽然傳來孩童的笑鬧聲。是承稷和安寧下學了。
    “母後！母後！”安寧像隻小蝴蝶飛進來，撲到她膝上，“太傅今天誇我字寫得好！您看！”獻寶似的舉起一張宣紙，上麵是歪歪扭扭的“民以食為天”。
    毛草靈抱起女兒，親了親：“安寧寫得真棒。不過‘食’字這一筆要再長些，像這樣……”她握著女兒的小手，在紙上重寫。
    承稷規規矩矩行禮，然後才走過來：“母後，兒臣今日讀到《鹽鐵論》，有處不明。桑弘羊說‘民足於衣食則榮辱知’，可若官府管製過甚，豈不反傷民利？這其中的度，該如何把握？”
    八歲的孩子，已會思考這樣的問題。毛草靈既欣慰又心疼——生在帝王家，注定要比尋常孩子早熟。
    “稷兒問得好。”她讓兒子坐到身邊，“治國如烹小鮮，火候要準。管得太鬆，奸商橫行，苦的是百姓；管得太死，市井蕭條，苦的也是百姓。所以這個‘度’，要隨時勢而變，要傾聽民聲，要……”
    她頓了頓，看著兒子清澈的眼睛：“要永遠記得，我們手中的權力，是用來讓百姓過得更好的，不是用來彰顯權威的。”
    承稷似懂非懂，但認真點頭：“兒臣記住了。”
    這時李珩的聲音從門口傳來：“又在給孩子們上課了？”
    毛草靈抬頭，見他已換下冕服，隻著常袍，眉宇間有疲憊，但眼神明亮。
    “父皇！”兩個孩子撲過去。
    李珩一手抱起一個，走到毛草靈身邊：“聽說你連午膳都還沒用？王安，傳膳。”
    午膳就擺在東暖閣。簡單的四菜一湯：清蒸鱸魚、蒜蓉菜心、紅燒羊肉、桂花糯米藕，還有一盅燉了三個時辰的乳鴿湯。
    一家四口圍坐，沒有繁文縟節。安寧非要自己夾菜，弄得滿桌狼藉；承稷吃飯也不忘問問題：“父皇，隴西的糧價真的那麽低嗎？”
    “比報上來的還低些。”李珩給他夾了塊魚肉，“所以我和你母後要趕緊辦常平司。”
    “那……那些商人會不會恨我們？”
    毛草靈接過話：“會。但稷兒，治國不能隻讓一部分人滿意。我們要讓最多的百姓過得好，哪怕得罪少數人。”
    李珩看著她，眼神溫柔：“你母後今日在朝堂上，把周正卿說得啞口無言。滿朝文武，現在沒人敢小瞧咱們這位鳳主了。”
    毛草靈臉一熱：“陛下又取笑臣妾。”
    “不是取笑。”李珩握住她的手，在桌下輕輕捏了捏，“是驕傲。”
    午後的陽光透過窗欞，在桌上投下溫暖的光斑。兩個孩子嘰嘰喳喳說著學堂趣事，丈夫的手溫暖有力，窗外桂花香一陣陣湧來。
    毛草靈忽然覺得，這一刻，就是她穿越十年來，一直在尋找的“心安”。
    不是轟轟烈烈的愛情，不是至高無上的權力，甚至不是萬民稱頌的功德。
    就是這樣一個尋常的秋日午後，一家人坐在一起，吃一頓簡單的飯，說一些尋常的話。
    夠了。她想。
    夜深人靜。
    毛草靈靠在床頭，就著燭光讀兄長寄來的《農政輯要》。書是雕版精印，字跡清晰，配了插圖。兄長在書中詳細記述了江南的水稻栽培技術、桑蠶養殖法，還專門辟出一卷，寫她在乞兒國推行的新政，評價中肯，既有讚賞，也有善意提醒。
    翻到某一頁，她停住了。那一頁的邊角，有兄長用細筆寫的一行小注：
    “吾妹在異鄉為異客，竟成一代賢後。每思之，既自豪，又心酸。唯願北地風霜，莫摧我妹初心。”
    淚水毫無預兆地滴落，在紙上暈開一小團濕痕。
    李珩從浴間出來，見她落淚，連忙走過來：“怎麽了？”
    毛草靈將書遞給他看。李珩讀完那行小注，沉默良久，將她攬入懷中。
    “朕有時候會怕。”他低聲說，“怕你太累，怕你思念故土，怕你覺得……留在這裏是委屈。”
    毛草靈搖頭，將臉埋在他胸口：“不委屈。隻是……人大概都是貪心的。有了現在的好，就更舍不得過去的好。”
    “那就都留著。”李珩吻她的額頭，“過去的記憶，現在的日子，都好好留著。你兄長說得對——莫讓北地風霜，摧了你的初心。你的初心是什麽，靈兒？”
    毛草靈想了想：“剛來時，是想活下去。後來，是想讓身邊的人過得好。現在……”她抬頭看他，“是想讓這片土地上的每一個人，都能像我們此刻一樣，安心地吃一頓飯，睡一個覺，不必擔心明天會不會餓肚子。”
    李珩凝視她，燭光在他眼中跳躍：“那就去做。朕陪你。”
    他吹熄燭火。月光從窗外灑入，如水銀瀉地。
    毛草靈在他懷中沉沉睡去。夢裏，有江南的雨，有洛陽的花，但最後都化作了北地的稻浪，金燦燦的，一直延伸到天際。
    而在那稻浪深處，她看見父母在微笑，兄長在招手，丈夫和孩子在等她回家。
    她跑過去。風很大，吹得她衣袂飛揚，但腳步很穩。
    因為知道要往哪裏去。
    因為知道，那裏有光。
    （第一百九十二章 續·完）