暑氣在青石板上蒸騰，趙猛的牛皮護腕與刺客衣襟摩擦，發出粗糲的沙沙聲。為首刺客的短刀挾著破空聲襲來，刀刃微彎如新月，正是鬆潘衛洪武年間的製式兵器，刀背三道血槽仍刻著邊軍編號 "洮字柒佰**壹號"—— 那是趙猛同鄉王胡子的佩刀，三年前在遼東被蘇府暗樁盜走。他側身避開，靴底鐵掌在地麵犁出半道淺溝，這雙由軍器局監製的牛皮戰靴，鞋跟嵌著三寸鐵釘，鞋底紋路由鬆潘衛匠作司設計，本為雪地防滑，此刻卻在江南暑熱中踩碎了螻蟻巢穴，濺起的塵土混著汗味在空氣中彌漫。
    槍托橫掃如虎尾，帶起的氣流震得廊柱上的積灰簌簌掉落，正砸在對方手腕陽池穴上。這招 "鐵門閂" 技法出自《武備誌》卷八十六《技擊篇》，趙猛在鬆潘衛演武場練了整整三個月，專破刀客的 "白虎噬尾" 式。刺客手腕應聲翻轉，短刀 "當啷" 落地，刀柄纏著的湖絲穗子還沾著新鮮靛青 —— 那是蘇州府官方染局的 "天青" 色，按《大明會典》卷二百零一規定，民間私用者杖八十，蘇府卻用來籠絡爪牙。
    趙猛揪住刺客衣襟，指尖觸到對方內襯的棉甲，甲片排列方式正是鬆潘衛 "魚鱗陣" 的改良版，可見這些刺客多是逃兵出身。刺刀尖挑開布料，五穗繞錢的刺繡刺入眼簾，金線繡工精致，正是應天府尹衙門今春新頒的官田佃戶紋章，卻被蘇府篡改為私田標記。稅冊裏夾著的三十七份 "隱田契約"，每份都繡著同樣圖案，落款處蓋著偽造的應天府印，印泥用的是鬆江府進貢的朱砂，比官印顏色深三分。
    "鬆潘衛的刀，" 趙猛的刺刀抵住刺客咽喉，感受著對方喉結滾動，刀刃壓進皮膚半分，滲出的血珠滴在火繩槍的 "魯密" 銘文上，"本該守邊保民，卻成了豪強的狗。" 他袖口的火繩燃燒正旺，這是按《神器譜》卷三《火繩製》配方製作的棉線火繩：取杭州細棉線，浸硫磺、桐油及樟腦，經七蒸七曬，再以糯米漿固形，可在梅雨季燃燒兩時辰不斷。火星濺在刺客麵門，映出其眼底閃過的慌亂，瞳孔裏倒映著二十四支魯密銃的槍口，像極了鬆潘衛地牢裏的鐵柵欄。
    "鹽引藏在哪船？" 趙猛的槍口下壓，刺客喉間發出含混的嘶吼，餘光掃向街角巷口。那裏有蘇府的暗樁，藏著三桶桐油，準備必要時縱火。趙猛早知蘇府私鹽隊慣用聲東擊西戰術，去年在瓜洲渡，他們用同樣手段燒了三條緝私船，燒死的弟兄臨終前還攥著半片鹽引。第二刺客的手剛探向腰帶，趙猛的槍托已砸在其肘彎麻筋，藏在牛皮囊中的煙餅 "砰" 地炸開 —— 這是兩淮鹽商常用的迷煙，以艾草混著灶灰、鴿糞製成，氣味辛辣刺鼻，雖不致命，卻能讓人涕淚交加、視線模糊。
    早有防備的槍兵迅速舉起包鐵盾牌，盾牌形製正是《神器譜》卷五《盾牌製》記載的 "五瓣梅花盾"，五片弧形鐵板以生牛皮縫合，可抵禦弩箭與短刀。盾牌上 "稅衛" 二字的火漆印在煙霧中若隱若現，那是應天府尹親自題字，火漆用的鬆香來自琉球貢品。趙猛借煙霧掩護貼近刺客，靴底鐵掌碾過對方腳趾，聽見指骨錯位的脆響 —— 這招 "寸骨分" 源自鬆潘羌人的獵熊術，能瞬間讓敵人失去平衡。
    刺客倒地時，趙猛瞥見其靴底的磨損痕跡：前掌外側凹陷，正是長期走山路的 "鹽販子步"。他想起陳墨在稅冊裏的批注：蘇府私鹽隊多雇山民運鹽，每十裏設一暗樁，樁主必斷一指為記。果不其然，刺客左手無名指齊根而斷，斷口疤痕呈暗紅色，正是被鹽引模具烙傷的 —— 那是蘇府對爪牙的 "記號"，以防他們私吞鹽貨。
    "說！" 趙猛的槍托砸在對方肩胛骨，甲胄碰撞聲驚飛了簷角棲息的麻雀，"江灣港的鹽船是二十艘還是二十五艘？" 刺客咬碎暗藏的毒囊，嘴角溢出黑血，卻在咽氣前擠出半句："蘇... 蘇老爺說，你們護得了衙前，護不了江灣..." 話音未落，巷口傳來騷動，三匹快馬衝出，馬背上的黑衣人甩著鬆潘衛的九環刀，刀刃上的血槽閃著冷光。
    趙猛冷笑一聲，這招 "死士斷後" 術，他在鬆潘衛見過太多次。魯密銃的火繩突然爆出火星，他扣動扳機，卻聽 "哢嗒" 空響 —— 火繩受潮了。危急時刻，左側槍兵突然前撲，盾牌擋住黑衣人劈來的刀，趙猛趁機奪過刺客的短刀，刀身重量比鬆潘衛製式刀輕兩錢，顯然是偷工減料的私鑄品。他反手刺出，刀刃沒入對方心口，血花濺在青石板上，與刺客袖口的麥穗紋染成一片。
    此時，第二刺客突然撲來，手中短刀直取趙猛腰眼。他側身翻滾，槍托砸在對方膝關節，聽見韌帶撕裂的聲響。刺客倒地時，懷裏掉出半片竹籌，上麵刻著 "江灣戊時三刻"—— 這是蘇府私鹽船的暗號，戊時三刻正是潮水上湧的時刻。趙猛撿起竹籌，發現邊緣刻著細密的水波紋，與稅冊裏記載的蘇府私鹽路線圖完全吻合。
    巷口的黑衣人已被槍兵圍住，他們的服飾裏襯繡著麥穗紋，與刺客的袖口一致。趙猛擦了擦短刀上的血，刀背的邊軍編號在陽光下清晰可見，那是王胡子的刀，也是三十七名頂名戶的冤魂。他望向稅銀兌換處，百姓們躲在廊柱後，虎娃攥著張大叔的衣角，眼中既有恐懼也有期待。
    "列陣！" 趙猛一聲令下，二十四支魯密銃重新整隊，槍兵們擺出《神器譜》中的 "四門兜底陣"，將刺客殘黨圍在核心。他蹲下身，用刺客的血在青石板上畫了個錨形記號 —— 這是虎娃舅舅臨終前的手勢，代表江灣港的拋錨處。火繩重新點燃，火星在暑氣中跳動，像極了鬆潘衛烽火台上的狼煙，隻是這次，狼煙升起在江南的腹地，為的是守護百姓的田契，而不是抵禦外敵。
    刺客的血滲入青石板的縫隙，與暑氣蒸騰的鹽霜混在一起，形成暗紅的印記。趙猛站起身，看著眼前的場景：斷刀、血痕、被識破的密信，還有遠處江麵隱約可見的帆影。他知道，這隻是蘇府陰謀的冰山一角，但至少，在這個暑氣逼人的午後，護稅新軍的刺刀，已經在百姓心中刻下了一道防線，一道比青石板更堅硬，比火繩更熾熱的防線。
    暑氣漸濃，趙猛的牛皮護腕早已被汗水浸透，卻仍緊緊握著那柄染血的短刀。他望向天空，雲隙間漏下的陽光，正照在魯密銃的槍管上，照在 "稅衛" 二字的火漆印上，也照在百姓們漸漸平靜的臉上。他知道，這場冷兵器與火器的交鋒，不僅僅是刀槍的碰撞，更是正義與邪惡的較量，是新稅製與舊豪強的對決。而他手中的武器，無論是鬆潘衛的短刀，還是《神器譜》的魯密銃，都是為了同一個目標：讓百姓在自己的土地上，安心地活著。