長江的夜，是吞噬一切的墨池。沒有月光，沒有星光，隻有呼嘯的江風卷起冰冷的浪沫，狠狠砸在船幫上，發出沉悶而持續的轟鳴。三艘不起眼的沙船，如同三片倔強的落葉，在漆黑洶湧的江麵上艱難起伏。船帆早已降下，僅靠船艙深處幾支被嚴密遮蔽的微弱燈火指引方向，船尾巨大的船舵在舵手拚盡全力的掌控下，發出吱嘎的**。
    “穩住！都他娘的給老子穩住！壓住船頭！” 船老大老何的嘶吼在狂風中幾乎被撕碎。他布滿老繭的雙手死死扣住濕滑的船舷，身體隨著船體劇烈的顛簸而搖擺，渾濁的江水不斷劈頭蓋臉澆下來，冰冷刺骨。這不是普通的夜航，這是貼著鬼門關在走！為了避開洪承疇水師密布的哨卡和探照火把，他們不得不冒險駛入江心最湍急、暗礁最密布的航段！
    船艙裏，氣氛比外麵的風浪更加壓抑。二十名蜀江商行最精銳的 “山鬼” 隊員，穿著緊身的黑色水靠，緊貼著艙壁蹲坐，身體隨著船體的每一次劇烈搖晃而繃緊。他們臉上塗著防水的油彩，隻露出一雙雙在昏暗中閃爍著狼一般警惕光芒的眼睛。沒人說話，隻有粗重的呼吸和牙齒因寒冷或緊張而發出的輕微磕碰聲。每個人懷裏都緊緊抱著一個沉重的油布包裹，裏麵是比黃金更珍貴的硝石 —— 川東新軍的生命線！
    “咣當 ——！” 船身猛地撞上一個隱在水下的暗礁，發出令人牙酸的巨響！整條船劇烈地橫向傾斜，幾乎要傾覆！艙內的人被狠狠甩向一側，包裹脫手飛出，沉悶的撞擊聲和壓抑的痛哼瞬間響起！
    “操！穩住！！” 老何的吼聲帶著一絲絕望。
    “頭兒！右舷漏水了！” 船尾傳來水手驚恐的呼喊！
    “堵住！用棉被！快！” 老何的聲音都變了調。他跌跌撞撞撲向漏水處，冰冷的江水正從一道裂開的船板縫隙中噴湧而入！幾個水手手忙腳亂地抱起艙底的備用棉被，拚命往裂縫處塞壓！
    “山鬼” 隊長，一個臉上帶著一道猙獰刀疤的漢子，代號 “石猴”，猛地抹了一把臉上的水，低吼道：“都他娘的抱緊東西！準備棄船！聽老子口令！”
    絕望的氣氛瞬間籠罩船艙。棄船？在這伸手不見五指、風高浪急的江心？生還的希望渺茫得如同黑暗中的螢火！
    就在這時！
    “嗚 ——！”
    一聲穿透狂風的低沉號角聲，如同來自幽冥的召喚，陡然從下遊方向的黑暗中響起！緊接著，兩點幽綠的光芒刺破濃墨般的夜色，如同鬼眼般在波濤中若隱若現，正朝著他們急速靠近！
    “是官軍的巡江快船！艨艟哨！！” 瞭望的水手發出淒厲的尖叫，聲音因極致的恐懼而扭曲！
    所有人的心瞬間沉到了冰點！完了！前有暗礁，後有追兵！船還漏水！這是絕境！
    “石猴” 眼中瞬間爆發出困獸般的凶光，猛地拔出腰間的分水刺：“弟兄們！抄家夥！準備...”
    “別動！” 一個冰冷的聲音突然響起，打斷了石猴的咆哮。說話的是蹲在角落陰影裏的一個年輕人。他身形瘦削，裹在寬大的蓑衣裏，臉上也塗著油彩，看不清麵容，唯有一雙眼睛在昏暗中亮得驚人，如同寒星。他是葉夢珠親自派來的聯絡官，代號 “潛蛟”。
    “潛蛟” 的聲音不大，卻帶著一種奇異的穿透力，壓過了風聲浪吼和眾人的慌亂：“聽我號令！熄燈！所有人，抱緊貨物，趴低！死也要抱住！船老大！穩住舵！給我朝著那兩盞綠光中間衝過去！全速！”
    “你瘋了？！” 老何和石猴幾乎同時吼道！朝著官軍的船衝？那不是自投羅網嗎？！
    “想活命就照做！” 潛蛟的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的力量，“那是我們的人！”
    我們的人？！所有人都愣住了。在洪承疇布下天羅地網的江麵上，還有我們的人？！
    沒有時間解釋！那兩盞鬼火般的綠燈已近在咫尺！甚至能隱約看到快船尖銳的船頭劈開浪花的輪廓！船上的火把光亮了起來，映照出甲板上影影綽綽的人影和閃著寒光的兵器！
    “熄燈！衝！” 潛蛟厲聲重複！
    老何一咬牙，猛地撲向艙口的油燈罩！噗！微弱的燈火瞬間熄滅！船艙陷入徹底的黑暗！與此同時，他嘶聲力竭地對舵手吼道：“右滿舵！給老子衝過去！快！”
    舵手幾乎是閉著眼睛，用盡全身力氣猛打船舵！破舊的沙船發出一陣不堪重負的**，船頭猛地向右一偏，竟真的朝著那兩艘急速逼近的官軍快船中間的空隙，義無反顧地撞了過去！
    “放箭！撞沉它！” 官軍快船上傳來氣急敗壞的吼聲！
    咻！咻！咻！
    幾支零星的箭矢破空而來，釘在沙船的船幫和桅杆上！更多的箭手還在慌亂地引弓搭箭！
    雙方的距離在電光火石間急速拉近！眼看就要撞上！
    就在這千鈞一發之際！
    那兩艘官軍快船，竟如同約好一般，船頭極其詭異地同時向外一偏！險之又險地讓開了中間的水道！沙船如同離弦之箭，帶著巨大的慣性，擦著兩艘快船的船舷，轟然衝了過去！激起的浪花甚至潑灑到了官軍的甲板上！
    “他娘的！怎麽回事？！” 官軍船上傳來驚怒交加的喝罵和推搡聲，似乎內部發生了混亂。
    “攔住它！快追！” 有人反應過來。
    然而，沙船已經借著衝勢和混亂，瞬間拉開了幾十丈的距離！衝入了下遊更深的黑暗和更洶湧的浪濤之中！將那兩艘象征死亡威脅的官船，甩在了身後！
    直到徹底看不見那兩盞綠燈，船艙裏死寂了片刻，才爆發出劫後餘生的粗重喘息和壓抑的低吼！
    “潛蛟！這... 這他娘的是怎麽回事？！” 石猴抹了一把臉上的冷汗和江水，聲音帶著難以置信的顫抖。
    潛蛟靠在濕冷的艙壁上，緩緩吐出一口濁氣，黑暗中，他的嘴角似乎勾起一絲冰冷的弧度：“沒什麽。洪督師的水師裏，也有我們蜀江商行的‘股東’罷了。重賞之下，必有‘睜眼瞎’。” 他的聲音平靜，卻透著一股令人膽寒的力量。這是葉夢珠用金山銀海和致命手腕，在敵人心髒裏埋下的釘子！在這條生死攸關的走私線上，每一枚銅錢，都沾染著看不見的血！
    塗山工坊，核心試驗場。
    巨大的爆炸聲震得大地都在顫抖！濃烈的硝煙裹挾著刺鼻的硫磺味，瞬間彌漫了整個用厚實青磚砌成的半封閉靶場。煙塵緩緩散去，露出靶場盡頭那麵特製的、由數層夯土夾著鐵板構成的厚重標靶。隻見靶心位置，赫然被炸開一個臉盆大小的猙獰窟窿！邊緣的夯土焦黑碎裂，內層的鐵板扭曲變形，如同被一隻無形的巨拳狠狠搗穿！
    “嘶 ——” 圍觀的幾名核心工匠和負責記錄的文書倒吸一口涼氣，臉上滿是震撼。這威力，遠超他們之前製造的任何火器！即便是最重的虎蹲炮，在同等距離下，也絕無可能造成如此恐怖的破壞！
    林宇站在爆炸點數十步外，玄衣上落了一層薄薄的灰。他臉上沒有任何表情，隻有那雙深邃的眼眸，如同最精密的標尺，緊緊鎖定著標靶上的破口，計算著爆炸的威力、破片的分布和衝擊波的覆蓋範圍。
    “裝藥量... 射程... 穩定性... 破甲效果...” 他低聲自語，枯瘦的手指無意識地撚動著袖口沾上的火藥粉末，“記錄：第三號配方，裝藥七兩二錢，混合硝比例調整至六成，硫磺兩成半，木炭一成半，添加微量石墨粉... 破甲效果，提升四成！但後坐力... 仍需優化。”
    “是！大人！” 負責記錄的文書聲音發顫，飛快地在特製的硬皮冊子上記錄著數據和觀察結果。冊子的封麵，用朱砂寫著兩個觸目驚心的大字 —— 雷火！
    這是林宇壓箱底的底牌之一！在洪承疇步步緊逼、物資日益艱難的絕境下，常規火器的消耗戰已難以為繼。他必須拿出更致命、更具震懾力的武器！“雷火銃”—— 一種基於現有燧發槍原理，但口徑更大、裝藥更猛、專門用於發射特製爆炸彈丸的單兵肩射武器，正在這隱秘的試驗場中，經曆著一次次浴火重生般的淬煉！
    “大人，” 一名負責鑄造的老工匠，臉上帶著憂色，“這‘雷火銃’的銃管，對精鐵的要求太高了！屏山的鐵料... 已經斷供三日了！庫存的優質精鐵錠，隻夠再試製五支銃管... 而且，這爆炸彈丸的鑄造，廢品率太高，十顆裏能成三顆就不錯了！太耗材料！”
    林宇的目光從標靶上收回，投向遠處工坊區那幾座日夜爐火不熄的高爐，眼中閃過一絲凝重。洪承疇的封鎖，正在一點點收緊蜀江商行的命脈。屏山的鐵，苗疆的硝，如同被扼住的咽喉。
    “材料的事，葉姑娘會解決。” 林宇的聲音低沉而肯定，“你們隻管攻克工藝！銃管壁厚再減一分！彈丸外殼鑄造的模具，改用吳先生提供的‘失蠟法’精鑄！告訴冶鐵坊，不惜工本，用秘庫裏那批西域‘烏茲鋼’打底，摻入‘鍛骨’廢料回爐重熔！務必提升銃管韌性和耐壓！彈丸... 允許百分之五十的廢品率！但合格的，必須保證威力！”
    “是！大人！” 工匠們肅然領命。他們知道，這是在和時間賽跑，在和洪承疇的絞索賽跑！
    保寧府，總督行轅。
    燭火通明，卻驅不散廳堂內的凝重。洪承疇端坐主位，手中拿著一份剛剛由八百裏加急送來的戰報。他臉上依舊古井無波，但捏著紙張邊緣的指節，卻微微有些發白。
    戰報上隻有寥寥數語，卻字字如刀：
    “左部馬進忠率殘部再攻草堂河，遭新軍趙猛部依托工事猛烈反擊，兼之夜襲焚營，損兵折將，潰退三十裏！左良玉親率主力欲援，於奉節城北野三關遇新軍預設地雷陣及燧發槍輪射伏擊，傷亡慘重，被迫退回白帝城！左部此役，折損精銳逾四千！士氣瀕臨崩潰！”
    四千！又是四千！加上之前在草堂河和 “兵書匣” 的損失，左良玉這支入川時兩萬人的驕兵悍將，竟已折損近半！而林宇付出的代價，顯然要小得多！這份戰報，如同一記響亮的耳光，狠狠抽在洪承疇 “步步為營” 的戰略上，也抽在朝廷的顏麵上！
    廳下肅立的賀人龍等秦軍將領，個個臉色鐵青，眼中燃燒著屈辱的怒火。左良玉是廢物，但新軍的強悍和狡猾，也讓他們感到了前所未有的壓力。
    “督師！末將願率本部鐵騎，直撲重慶！與那林宇決一死戰！一雪前恥！” 賀人龍按捺不住，抱拳請戰，聲音因憤怒而發顫。
    洪承疇緩緩放下戰報，目光平靜地掃過眾將：“賀將軍忠勇可嘉。然，匹夫之怒，徒逞血氣之勇，非為將之道。” 他的聲音依舊平緩，卻帶著一股不容置疑的威嚴，“林宇小勝兩陣，意在挫我銳氣，亂我軍心。若我軍因此方寸大亂，棄穩打穩紮之策，貿然尋其主力決戰，正中其下懷。其火器犀利，工事完備，正欲我軍去攻堅送死。”
    他站起身，走到巨大的川東地圖前，手指點向重慶：“野三關之敗，非戰之罪，乃左良玉輕敵冒進，自取其禍。然此敗，亦讓我等更看清林宇之狡詐與川東之險固。強攻，代價太大。”
    他的手指緩緩移向地圖上代表苗疆和屏山的區域，眼神變得銳利如刀：“困獸猶鬥，何況林宇手中尚有爪牙。然，其爪牙之根，正在於此！苗疆硝石，屏山精鐵，此二處一日不斷，則林宇之爪牙一日難除！”
    “傳令！” 洪承疇的聲音陡然轉冷，帶著森然殺意：
    “一、著令湖廣水師提督！增派戰船三十艘，封鎖長江水道！尤其重慶至夔門段！晝夜巡弋！凡可疑船隻，一律扣押！膽敢反抗者，擊沉！我要讓長江，變成林宇的絕路！”
    “二、命川北總兵抽調精兵八千，會同當地土司武裝，對苗疆、屏山實施‘鐵壁合圍’！所有進出要道，設卡立寨！許進不許出！凡有私下販運硝石、鐵料者，無論何人，就地正法！懸首示眾！我要讓這兩地，變成死地孤島！”
    “三、著都司衙門，行文川中各府州縣！凡有商號、富戶膽敢暗中接濟林宇，或為其轉運物資者，一經查實，以通敵論處！抄家滅族！我要讓蜀江商行，在川中寸步難行！”
    “四、加派細作死士，深入重慶、塗山！目標：蜀江商行核心人物，尤其是... 葉夢珠！重金懸賞！取其首級者，賞萬金，授遊擊！若能製造混亂，癱瘓其商行運轉，賞千金！我要讓林宇的錢袋子，變成他的催命符！”
    一連串的命令，帶著冰冷的鐵血氣息，如同最嚴密的鐵幕，向著川東，向著蜀江商行，向著葉夢珠，層層壓下！洪承疇要用最殘酷的經濟絞殺和暗殺手段，徹底勒斷林宇的咽喉！
    “至於左良玉...” 洪承疇眼中閃過一絲厭惡，“傳本督手諭：令其收攏殘部，固守白帝城，無令不得再戰！再敢輕舉妄動，貽誤大局，軍法從事！” 廢物，已經沒有資格再浪費朝廷的糧餉了。
    蜀江商行總號，密室。
    燭光搖曳，映照著葉夢珠蒼白卻異常沉靜的臉龐。她麵前的案幾上，攤開著幾份染血的密報 —— 一支 “鬼見愁” 秘道運輸隊遭遇官軍伏擊，幾乎全軍覆沒；三家在川北為商行秘密收購糧食的中等糧商，被官府以 “通匪” 罪名抄家下獄；更有一份來自 “潛蛟” 的加密急報，詳細描述了長江上那場驚心動魄的逃亡，以及洪承疇水師封鎖驟然加劇的嚴峻形勢。
    空氣凝重得幾乎要滴出水來。大掌櫃和幾名核心管事垂手肅立，臉色難看至極。洪承疇的反擊，比預想的更快、更狠、更毒！
    “夫人...‘鬼見愁’那條線... 廢了。川北的糧道... 也斷了。長江... 更是成了鬼門關！洪承疇這是要趕盡殺絕啊！” 大掌櫃的聲音帶著絕望。
    葉夢珠沒有立刻說話。她的目光落在自己那隻被支架固定的左手上。金屬指套在燭光下泛著幽冷的光澤。她嚐試著，集中全部精神。
    動...
    無名指，再次極其輕微地勾動了一下。
    緊接著，小指... 也仿佛被無形的絲線牽引，跟著顫動了一下！
    雖然依舊僵硬微弱，但那種酸麻的反饋感和視覺上的聯動，比之前任何一次都更清晰！這具殘破身軀裏沉睡的力量，正在一點點蘇醒，給予她麵對絕境時更強大的支撐。
    她緩緩抬起頭，眼中沒有絲毫慌亂，隻有一片冰封的湖麵，深不見底，卻蘊含著破冰的力量。
    “慌什麽？” 葉夢珠的聲音清冷如泉，打破了死寂，“洪承疇以為，斷了陸路，鎖了長江，就能掐死蜀江商行？就能困死川東？”
    她的嘴角，勾起一絲近乎冷酷的弧度：
    “他忘了，這世上，還有海！”
    她拿起一支朱筆，在一張巨大的海圖上重重畫出一條蜿蜒曲折的紅線，從福建月港，經澎湖、琉球，直指外海幾處不起眼的礁島標記。
    “傳令！”
    “一、啟動‘歸墟’計劃！所有江南、閩粵的采購物資，不再嚐試內河轉運！全部集結於指定外海島嶼！通知‘鎮海蛟’（蜀江商行秘密海上力量頭領），讓他的人，駕最快的‘飛剪船’，以最快的速度，將物資運抵‘黑礁嶼’！”
    “二、命‘浪裏鑽’（川東秘密接應船隊頭領）！挑選最熟悉川江口暗流險灘的死士船工！啟用特製的‘夜梟快舟’（特製小型高速淺水運輸船，船體低矮，塗黑，專用於夜間突防）！每夜子時後，從‘黑礁嶼’接貨！憑借對水文和夜色的絕對熟悉，利用江口複雜水道和漲落潮汐，貼著岸邊陰影和水下暗礁潛行！避開所有水麵巡邏！將物資，一粒不少地，給我送進塗山碼頭！”
    “三、商行內庫，所有黃金白銀，全部啟用！不計代價！繼續收購！告訴那些海商，價格，再翻一倍！我葉夢珠，用蜀江商行的百年基業和這條命擔保，隻要東西送到‘黑礁嶼’，錢，立刻兌現！分文不少！”
    話音剛落，一名護衛匆匆闖入，手中捧著一隻染血的信鴿腳筒：“夫人！‘鎮海蛟’急報！”
    葉夢珠展開信紙，臉色驟變。信上字跡潦草，墨跡混雜著血汙：“月港遭圍！海商名冊被抄！‘歸墟’計劃泄露！我部遭伏擊，船毀人亡，危在旦夕！”
    密室瞬間死寂。大掌櫃腿一軟，險些癱倒：“怎會... 怎會泄露？”
    葉夢珠指尖冰涼，猛地攥緊信紙。泄露消息的，必定是商行核心圈的人！她抬眼看向眾人，目光如刀：“查！立刻徹查所有接觸過‘歸墟’計劃的人！另外，傳訊‘浪裏鑽’，讓他暫緩行動，原地待命！”
    她深吸一口氣，將染血的信紙湊到燭火上點燃，灰燼在風中飄散：“洪承疇想斷我的海路？沒那麽容易。”
    “備車，去塗山。” 葉夢珠站起身，左手金屬指套在燭火下泛著冷光，“我要親自告訴林帥，陸路不通走水路，水路不通... 就鑿山開道！”
    夜色更深，長江的浪濤愈發洶湧。潛蛟雖暫時破浪，卻不知暗處還有多少礁石在等待。而葉夢珠知道，這場與洪承疇的生死博弈，才剛剛進入最凶險的漩渦。