川東，北線米倉道。崇禎十七年（1644）春末。
    山風像無數把小刀子，刮在人臉上生疼。老把總王魁縮在 “星星堡” 半幹的牆根下，新棉襖的棉花絮從破口鑽出來，被風卷著打旋。他往手上啐了口唾沫，使勁搓了搓凍得通紅的耳朵，嘴裏罵罵咧咧：“他娘的，這鬼地方，石頭縫裏都能吹出冰碴子！”
    可罵歸罵，他的眼睛卻亮得很，時不時往那條盤山路瞟。以前守關隘，就靠個土圍子加半截破門樓，敵人一衝過來，他腿肚子都打顫。現在這 “星星堡”—— 光聽名字就透著新鮮，城牆厚得像座小山，棱角削得尖尖的，炮彈砸過來都得滑下來；炮位藏在牆後，斜著往外伸，既能躲子彈，又能把山溝裏的敵人看得清清楚楚。趙將軍送來的 “轟天炮” 更邪門，看著不起眼，炮彈卻能翻著跟頭往山溝裏鑽，專炸躲在石頭後麵的兔崽子。
    “頭兒，您說朝廷真不會派兵來打咱們？” 一個新兵蛋子湊過來，臉凍得像個紅蘋果，手裏的長槍拄在地上，槍杆上還纏著保暖的破布，“我總覺得心裏發慌，萬一哪天醒來，外頭全是官軍咋辦？咱們這點人……”
    王魁往地上啐了口濃痰，痰在地上滾了兩滾就凍住了。“派個屁！” 他用煙杆敲了敲新兵的頭盔，“你沒聽說？京城都快被李闖王捅成篩子了！崇禎爺自己都顧不上褲腰帶了，哪有閑心管咱們這山溝溝？” 他湊近了些，壓低聲音，“咱們給朝廷遞了個‘安民告示’，唱了幾句‘精忠報國’的高調，再送點陳米爛銀 —— 他們那幫官兒，巴不得咱們在這兒當看門狗，別給他們添亂！”
    他拍了拍冰冷的石牆，石屑簌簌往下掉：“再說了，就憑這‘星星堡’和新家夥，朝廷真敢來？哼，保管崩掉他滿嘴牙！”
    正說著，瞭望哨的吆喝聲順著風飄下來：“有商隊！北邊來的！打漢中‘通遠號’的旗！”
    王魁眼睛一亮，像突然來了精神的老狐狸，猛地直起腰：“來了！都精神點！按規矩檢查，收了稅就放行！” 他特意踹了踹旁邊磨磨蹭蹭的兵卒，“大帥說了，商路通了才有好日子過！別他媽偷懶，仔細搜 —— 但不許刁難，聽見沒？”
    商隊慢慢挪過來，駱駝和馬馱著鼓鼓囊囊的貨箱，壓得蹄子在石板上打滑。王魁看著那些箱子，心裏盤算著：這裏麵準有漢中的鐵料、關中的布匹，說不定還有西域來的香料。這些東西一進川東，經蜀江商行那麽一倒騰，就能變成銀子；銀子再變成棱堡的磚、工坊的鐵、士兵的糧…… 他守在這破地方的怨氣，突然就散了大半。這新東家，確實比以前那些隻知道搶的官兒靠譜。
    塗山，秘密工坊區。“泥巴” 試驗場。
    嗆人的石灰味混著草木灰味，嗆得人直咳嗽。劉子墨蹲在地上，眼鏡片上蒙著層灰，看起來像個剛從灶台裏鑽出來的廚子。他手裏捏著塊灰撲撲的東西，正跟幾個老窯工較勁。
    “劉先生，這‘三合土’新配方…… 真能成？” 老窯工王師傅用粗糙的手指戳了戳那玩意兒，像戳塊凍硬的泥巴，“您瞅瞅，這裏頭摻了這麽多煆燒黏土粉和石膏粉，能有糯米灰漿結實？祖祖輩輩都用糯米熬漿，那才叫真家夥 —— 這新方子，我瞅著懸。”
    劉子墨沒說話，小心翼翼地把那 “泥巴” 抹在兩塊青磚中間，用木槌敲實。旁邊另一堆青磚，用的是傳統糯米灰漿，還冒著點糯米的糊味。“等幹透了再說。” 他聲音有點啞，眼睛卻亮得驚人 —— 這方子是他翻了幾十本古籍，又結合湯若望說的西洋法子搗鼓出來的，要是成了，修棱堡、蓋房子能省多少糯米？那些糯米夠多少老百姓吃的？
    幾天後，王師傅扯著嗓子喊：“幹了！能砸了！”
    劉子墨拎著大鐵錘，手心全是汗。他先走到糯米灰漿粘合的青磚前，深吸一口氣，掄圓了錘子砸下去！
    “哐當！” 磚縫裂開，糯米灰漿碎成了渣。
    王師傅撇了撇嘴，沒說話。
    劉子墨走到自己那堆青磚前，咬了咬牙，一錘子砸下去！
    “咚！” 一聲悶響，震得人耳朵疼。青磚晃了晃，可那灰撲撲的磚縫，居然隻裂了幾條細紋，沒散架！
    “我的娘哎！” 王師傅眼珠子差點瞪出來，伸手去摸磚縫，手指都在抖，“這…… 這玩意兒比糯米漿還結實？” 他突然一巴掌拍在自己大腿上，“劉先生！這方子神了！快記下來！熟石灰七成，煆燒黏土粉兩成，石膏粉一成…… 水要慢慢加，攪拌到能捏成型…… 晾幹得陰幹，不能曬太陽！”
    劉子墨抹了把臉上的灰，笑得露出白牙：“就叫它‘磐石漿’！讓工坊加緊造，北邊修堡壘要用，南邊鋪路也要用 —— 越多越好！”
    看著工匠們七手八腳地開始按新方子調配材料，劉子墨心裏那塊石頭終於落了地。這才是真正的 “利器”—— 不用來殺人，卻能撐起川東的骨頭。
    嘉陵江畔，塗山船廠。春日暖陽。
    江風帶著水汽，吹得人身上暖洋洋的。葉夢珠站在船台上，看著剛刷完桐油的 “川江級” 快船，船身狹長低矮，在陽光下閃著油亮的光，像條準備躍水的魚。
    “夫人，您瞧那邊！” 船廠大管事老張湊過來，臉上堆著笑，指著旁邊的幹船塢 —— 裏麵的龍骨已經鋪好，工匠們正在釘肋板，那規模比 “川江級” 大了一圈，“那是‘夔門一號’，按您的意思放大到八百料！船底比尋常船厚三成，既能裝貨，又能架炮 —— 將來順江而下，保準穩當！”
    葉夢珠微微點頭，目光卻越過 “夔門一號”，飄向江邊那片被帆布蓋得嚴嚴實實的區域。帆布下，隱約能看見粗大的鐵構件，那是 “磐石號” 鐵甲艦的骨架。她知道這有多難 —— 鐵板太重，連接的鉚釘總被震鬆，蒸汽機更是老出毛病…… 可她摸了摸腰間的玉佩，那是林宇送的，上麵刻著 “韌” 字。這路必須走，哪怕慢一點。
    “伶仃洋那邊有信嗎？” 她忽然問，聲音很輕。
    老張左右看了看，壓低聲音：“剛收到‘鎮海蛟’的信鴿！咱們在澳門西邊搭了個小碼頭，兩間貨棧 —— 地方偏，水深夠，四海幫的人盯著呢，沒被鄭芝龍的人發現。” 他頓了頓，聲音更低了，“就是月港那邊緊，咱們的船差點被鄭家巡邏隊扣了，幸虧塞了銀子才脫身。鄭家那勢力…… 太深了。”
    葉夢珠嘴角勾起一絲冷笑：“深也得趟。” 她轉身往回走，裙擺在船板上掃過，留下淡淡的香痕，“讓商行多備銀子，從鄭家手裏買鐵料、硝石 —— 哪怕貴點，也要買。告訴‘鎮海蛟’，伶仃洋的碼頭要藏好，物資悄悄囤，咱們現在要的是‘穩’，不是‘強’。”
    老張點頭應著，看著葉夢珠的背影，突然覺得這女人比江裏的暗礁還硬 —— 表麵看著平靜，底下藏著能撞碎大船的力氣。
    白帝城，經略府偏廳。燭火搖曳。
    柳如煙像片影子飄進來，獨臂抱著一卷密報，輕輕放在林宇案上。“大帥，朝廷派了密使，溫體仁的門生，姓周的給事中，正往這兒來。” 她聲音壓得很低，像怕驚飛了燭火，“察訪司的人說，他帶的隨從裏，有兩個是軍械監的工匠。”
    林宇放下手裏的《川東水利圖》，拿起密報，掃了幾眼，忽然笑了：“溫閣老這是唱的哪出？朝廷發文書罵咱們‘叛逆’，他倒派個說客來 —— 看來京城的窟窿，比奏折裏寫的還大。”
    他手指敲著桌麵，篤篤聲在安靜的屋裏格外清晰。“姓周的到了，先別見。” 他抬眼看向柳如煙，“就說我去北線巡查了。讓陳墨和劉子墨‘陪著’，好酒好肉伺候，但別鬆口 —— 看看他到底想幹什麽。”
    兩天後，驛館裏的周給事中急得像熱鍋上的螞蟻。陳墨和劉子墨每天陪著他喝酒聊天，從夔門的奇石聊到川東的臘肉，就是不提正事。周給事中終於憋不住了，端起酒杯，假意歎了口氣：“陳先生，劉先生，實不相瞞，京城現在難啊…… 李闖逼近山西，軍器短缺得厲害。林帥這裏若是有富餘的火器，特別是那種‘驚雷’，能不能…… 勻些給朝廷？也算川東為君分憂了。”
    陳墨剛夾起一塊臘肉，聞言 “啪嗒” 掉在盤子裏。他故作驚訝：“周大人說笑了！‘驚雷’？那玩意兒早就封存了 —— 太凶，容易炸膛，傷了自己人咋辦？我們這兒隻有些尋常火銃，守守城門還行，哪敢給朝廷添亂？”
    劉子墨趕緊幫腔：“是啊是啊！再說我們也缺糧餉，工匠們都快斷炊了 —— 要是朝廷能撥些銀子，我們倒能試試造些‘轟天炮’，雖不如‘驚雷’厲害，打打城牆還是管用的。”
    周給事中的臉瞬間僵了 —— 這哪是求火器，是反過來要銀子！他端著酒杯，手都在抖，卻隻能幹笑著：“好說…… 好說……”
    消息傳到林宇耳朵裏時，他正在看新鑄的銀幣。銀幣上刻著 “川東” 二字，邊緣滾了花，比朝廷的劣幣亮堂多了。“想空手套白狼？” 他把銀幣往桌上一放，發出清脆的響，“告訴周給事中，火器沒有，要炮可以 —— 拿糧來換，一石糧換一門‘轟天炮’，童叟無欺。”
    川東腹地，某縣城外。夜色深沉。
    柳如煙伏在田埂下，獨臂端著勁弩，弓弦上的箭閃著寒光。遠處的莊園裏亮著燈，絲竹聲順著風飄過來，還夾雜著狗叫 —— 那是張大地主的宅子。
    “堂主，查清楚了！” 一個黑影爬過來，趴在她身邊，聲音像蚊子哼，“張老財把上千畝水田的地契藏在他小舅子莊園裏，還跟縣衙的錢師爺勾結，偽造了假地契應付清丈隊。錢師爺現在就在裏麵喝酒呢！”
    柳如煙沒說話，隻是調整了下弩箭的角度。月光照在她臉上，一半亮，一半暗，像塊淬了冰的玉。她打了個手勢，身後的黑影們立刻散開，像水滴融入夜色。
    沒過多久，莊園裏突然喊起來：“走水啦！庫房著火啦！” 緊接著，火光衝天而起，映紅了半邊天。混亂中，一個胖肚子男人抱著個木匣子，跟著幾個家丁從後門溜出來 —— 正是錢師爺，懷裏的木匣子裏裝著他從火場 “搶” 出來的 “真地契”。
    他們剛拐過牆角，突然 “嗖嗖” 幾聲，幾支弩箭釘在腳前的地上，箭尾還在顫。火把 “呼” 地亮起來，照得四周如同白晝。柳如煙站在火把中間，獨臂叉腰，另一隻空蕩蕩的袖管在風裏飄著，像麵小小的黑旗。
    “錢師爺，深更半夜，抱著地契去哪兒啊？” 她的聲音不高，卻像冰錐子紮進人心裏。
    錢師爺嚇得腿一軟，“噗通” 跪在地上，木匣子摔在旁邊，蓋子開了，裏麵的地契散出來。他這才發現，那些地契上的印章是假的 —— 真的早就被柳如煙的人換走了。
    “帶走。” 柳如煙轉身就走，根本不看錢師爺的哀嚎。黑影們像拖死狗一樣把他拖走，火把的光在田埂上拉得很長，像條遊走的龍。
    幾天後，縣城菜市口擠滿了人。張大地主和錢師爺被綁在柱子上，胸前掛著寫滿罪狀的木牌。縣丞拿著告示，大聲念著他們怎麽藏地契、怎麽偽造文書、怎麽逼死佃戶…… 念完了，一揮手：“家產充公，田地分給無地的佃戶！”
    人群裏爆發出叫好聲，震得旁邊的老槐樹都落了葉。有個瞎眼的老婆婆，被人攙扶著，摸著分到的地契，眼淚順著皺紋往下淌：“這輩子…… 終於有自己的地了……”
    柳如煙站在遠處的茶館二樓，看著這一幕，獨臂按在窗台上，指節泛白。她知道，這隻是開始 —— 要讓川東的老百姓真能抬起頭，還得拔掉更多這樣的 “毒刺”。
    白帝城，經略府頂樓。夜。
    林宇推開窗戶，江風帶著水汽湧進來，吹得燭火晃了晃。遠處，“星星堡” 的輪廓在月光下像頭趴著的巨獸；江麵上，“川江級” 快船的燈火慢慢移動，像流螢。
    陳墨送來的賬冊攤在桌上：商稅比上個月多了三成，新開墾的荒地長出了青苗，磐石漿的產量夠修三座棱堡了。葉夢珠的信放在旁邊，說伶仃洋的貨棧囤了不少硫磺，月港那邊從鄭家手裏買了十船鐵料。柳如煙的簡報更簡單：周給事中灰溜溜地走了，張大地主的案子震懾了周邊豪強，察訪司又抓了兩個通敵的舊吏。
    林宇拿起賬冊，指尖劃過 “商稅” 那一頁，嘴角微微上揚。他想起剛到川東時，這裏餓殍遍地，流寇橫行；現在，商隊敢來了，工坊開工了，老百姓敢種地了…… 這 “財”，不是金銀，是這慢慢活過來的川東。
    “差不多了。” 他低聲自語，手指在窗欞上輕輕敲著，“紅臉唱夠了，籬笆紮牢了…… 該想想，怎麽讓這家底兒，變成能扛住大風浪的本錢了。”
    窗外的江濤拍打著礁石，聲音很響，像在為他伴奏。月光落在他臉上，一半亮，一半暗，像藏著什麽沒說出口的心思 —— 那心思裏，有川東的安穩，更有天下的風浪。