川東腹地，平昌縣，“川東勸學興農所”。
    晨光熹微，草葉上的露珠尚未晞幹，晶瑩剔透的水珠墜在青灰色的草葉尖，折射出淡淡的七彩光芒，隨著微風輕輕晃動，仿佛一碰就會滾落。縣城裏那條新鋪了 “磐石漿” 的主街，在晨曦中泛著青灰色的光，路麵平整得能映出簷角的影子，偶有早起的貨郎推著獨輪車走過，車輪碾過路麵發出 “吱呀” 的輕響，留下兩道淺淺的轍痕。
    街中心那座修葺一新的 “勸學興農所” 大院，朱漆大門上的銅環還沾著晨露。院內傳出的不再是往日的雞鳴犬吠，而是一種陌生卻充滿生機的聲響 —— 琅琅的讀書聲，像一串清脆的玉珠滾過青石。
    教室是用舊糧倉改造的，屋頂的茅草剛換過，透著淡淡的草香。土牆被重新粉刷過，白石灰牆上糊著一層層字紙，上麵用朱砂寫著工整的大字。二十幾個娃娃擠在裏麵，最小的不過六歲，還拖著鼻涕，最大的已有十二歲，站在後排比木桌高不了多少。
    “天 —— 地 —— 人！”
    “日 —— 月 —— 星！”
    “一 —— 二 —— 三！”
    聲音稚嫩，帶著孩童特有的清脆，有的高亢如雀鳴，有的細弱似蚊吟，甚至有些跑調走音，卻都透著一股子豁出去的認真。穿補丁短褂的小栓子坐在最前排，身子挺得像株小樹苗，手裏攥著根燒焦的木棍，在地上跟著比劃 “人” 字的寫法，指尖磨出了紅印子也渾然不覺。他旁邊梳羊角辮的丫頭丫蛋，正用凍得通紅的手指點著字紙，嘴唇跟著領讀的節奏翕動，辮梢係著的藍布條隨著動作輕輕掃過肩頭。
    後排一個瘸腿的男孩踩著板凳才夠得著桌麵，他總在偷偷打量窗外飛過的麻雀，被勸學員用教鞭敲了敲桌子，立刻縮起脖子，扯著嗓子把 “星” 字喊得格外響亮，引得周圍的孩子一陣偷笑。角落裏穿粗布棉袍的小胖墩大概是起得太早，讀著讀著就打了個哈欠，口水差點滴到字紙上，慌忙用袖子一抹，惹得前排的小栓子扭過頭來，朝他做了個鬼臉。
    孩子們大多坐在用舊木板釘成的長凳上，凳腿高低不平，總在地上 “咯吱” 作響。麵前的木桌更是拚湊的，有的缺了角，有的裂了縫，卻都被擦拭得幹幹淨淨。桌麵刻滿了歪歪扭扭的記號，有小栓子刻的小太陽，有丫蛋畫的小花兒，還有人刻了個歪嘴笑臉，像是在給這認真的早讀添點樂子。
    領讀的年輕勸學員穿著半舊的青布長衫，袖口別著塊白布，上麵繡著 “勸學” 二字。他站在字紙前，手裏握著一根竹製教鞭，時不時輕輕點向某個字，聲音溫和卻有力：“大家看清楚，這個‘星’字，上麵是日頭，下麵是生，就像星星從太陽落山後生出來一樣……” 陽光從窗欞照進來，在他身上鍍上一層金邊，也照亮了孩子們臉上專注的神情。
    坐在前排的瘦小男孩小栓子，穿著件打了三塊補丁的粗布短褂，袖口磨得發毛。他讀得尤其賣力，小臉憋得通紅，額頭上沁出細密的汗珠，聲音因為用力而有些發啞，卻依舊緊跟著前麵的領讀聲。他的手指緊緊摳著桌沿，那上麵有他偷偷刻下的小記號 —— 這是他爹張石頭特意拜托木匠留給他的位置。幾天前，他還跟著爹在地裏拔草，如今卻能坐在這裏認字，這讓他覺得胸口像是揣了塊暖乎乎的炭火。
    隔壁更大的院子裏，“農桑講習所” 的氣氛更加熱烈。沒有讀書聲，隻有老農們七嘴八舌的驚歎、詢問和爽朗的笑聲，像一鍋滾開的小米粥，咕嘟咕嘟冒著熱氣。吳明遠今天也脫下了道袍，換上了一身便於行動的靛藍短打，褲腳卷到膝蓋，露出被曬成古銅色的小腿，像個真正的老把式，被一群真正的莊稼把式圍在中間。
    “吳先生！您這‘新曲轅犁’俺試過了！真神了！” 黑臉膛的老農張石頭嗓門洪亮，震得旁邊的竹筐都嗡嗡作響。他手裏還攥著塊剛從地裏帶來的濕土，指縫裏還沾著泥，“往年俺跟老牛累死累活幹一天，脊梁骨都快斷了，也就犁個一畝出頭！昨天用您這犁，嘿！” 他猛地一拍大腿，震得旁邊的人都嚇了一跳，“牛走得輕快，俺扶著犁把都不費勁，小半天就犁了一畝二！您瞅瞅這土塊，碎得跟篩過似的！”
    他粗糙的大手愛惜地撫摸著那架輕便但結構精巧的犁具，犁身是新削的棗木，泛著溫潤的光澤，鐵製的犁鏵閃著寒光。他像撫摸自家娃的腦袋似的，眼神裏滿是敬畏和感激：“這要是開春用上，得多打多少糧食啊！”
    “還有這‘腳踏水車’！” 另一個豁了牙的老漢指著旁邊一架已經組裝好的實物，臉上的皺紋笑成了一朵盛開的菊花。他抬腳踩了踩踏板，水車的木輪 “吱呀” 一聲轉起來，旁邊的水槽裏立刻湧出一股清亮的水流，“嘩嘩” 地淌進旁邊的土溝裏。“俺們幾個老家夥輪流踩了踩，比推那老式水鬥子省勁多了！水流還大！坡地、河邊，都能用！吳先生，您真是活神仙啊！”
    吳明遠捋著下巴上的山羊胡，笑嗬嗬地擺擺手：“什麽神仙，不過是借鑒了前人的智慧，再加上些許琢磨罷了。格物致知，道理明白了，工具自然就能改良得更好用。” 他彎腰從旁邊的布袋裏抓出一把新選育的 “旱地稻” 種子，籽粒飽滿，帶著淡淡的金黃色，“大家看這個，這是新育的稻種，耐瘠薄，就是山地也能種，抗蟲害能力也強。誰家願意試種？秋收時，按增產的三成給獎勵，全是新米！”
    “我！我種！” 一個瘸腿的老農拄著拐杖擠上前，手裏還攥著個裝種子的小布包，“俺家那幾畝坡地，往年種啥都不成，就給俺留兩畝！”
    “算俺一個！”
    “吳先生，給俺登記五畝！”
    人群立刻像潮水似的湧向登記處的木桌，幾個負責登記的文書忙得手忙腳亂，筆尖在紙上 “沙沙” 地寫著，墨汁都濺到了手上。張石頭擠在最前麵，扯開嗓子喊：“給俺登記十畝！俺信吳先生！” 他黝黑的臉上淌著汗，卻笑得格外燦爛，露出兩排白牙，那是一種久違的、充滿希望的光彩。
    而在講習所的一角，那架黃銅打造的簡化版顯微鏡旁，也圍攏了不少伸長脖子的農人。鏡筒是打磨光滑的銅管，底座是沉甸甸的黃銅，陽光照在上麵，反射出耀眼的光。吳明遠讓一個膽大的半大小子從田埂邊揪了片帶著蚜蟲的葉子，放在石臼裏搗碎，用竹片蘸著汁液塗在薄薄的玻璃片上，小心翼翼地放在鏡台上。
    “娃兒，你再仔細看看。”
    那半大小子好奇地湊到鏡筒前，隻看了一眼，就猛地往後一蹦，驚得差點坐到地上，指著顯微鏡結結巴巴地喊：“媽呀！好多蟲！密密麻麻的！在動！在啃葉子呢！”
    “這就是禍害咱莊稼的膩蟲！” 吳明遠提高了聲音，向周圍的人解釋，“用這‘顯微之鏡’，咱們就能看清它的模樣，知道它怎麽生，怎麽長！知道了根底，才好想法子治它！燒草木灰水、用煙葉水…… 法子多著呢！比去廟裏磕頭管用！”
    老農們你看看我，我看看你，眼睛瞪得溜圓。有人伸手想去摸顯微鏡，又怯生生地縮了回去，嘴裏喃喃地說：“這玩意兒真神…… 比土地爺還靈……” 他們看著那神奇的銅鏡，又看看吳明遠，眼神中的敬畏更深了，但這敬畏，不再是對鬼神的盲從，而是對這能讓他們看透田裏禍害根源的 “學問” 的信服。
    與此同時，北線，米倉道咽喉，新築的 “天狼堡”（棱堡）工地。
    烈日當空，像個巨大的火球炙烤著大地，空氣仿佛都在扭曲，遠處的山巒都被曬得有些模糊。巨大的條石在 “磐石漿” 的粘合下層層壘砌，形成帶有尖銳棱角的、傾斜的厚重牆體，石縫裏還在往外滲著灰白色的漿水，在陽光下閃著光，透著一股堅不可摧的氣勢。
    烈日下，工匠和士卒們揮汗如雨，號子聲、錘擊聲在山穀間回蕩，經久不息。一個赤著上身的石匠正掄著大錘敲打條石，“嘭嘭” 的聲響震得腳下的土地都在發顫，汗水順著他古銅色的脊梁往下淌，在地上砸出一個個深色的圓點。
    趙猛騎著一匹黑馬，如同一尊黑鐵塔，矗立在剛築起的、高達三丈的棱堡角台上。他臉色黝黑發亮，像是被煙熏過，盔甲下的單衣早已被汗水浸透，緊緊貼在身上，勾勒出結實的肌肉線條，甲片之間的縫隙裏都能看到滲出的汗珠。
    “都他娘的給老子快點！再快點！” 他聲如洪鍾，震得旁邊幾個新兵耳朵嗡嗡作響，“七月十五！老子不管你們是吃土還是喝風！這天狼堡、金牛堡、鐵壁關，三座棱堡，必須給老子按時完工！炮位要裝好！‘轟天炮’要架穩！瞭望哨要能看清十裏外的兔子！”
    他猛地抽出腰間佩刀，雪亮的刀鋒在陽光下閃著寒光，指向北方蜿蜒險峻的米倉古道：“讓那些躲在陝西、想伸頭過來瞅瞅的朝廷鷹犬、流寇探子都他娘的看清楚！川東的北大門，從今往後，就是銅澆鐵鑄的！誰敢來碰，老子就用這‘轟天炮’，把他娘的骨頭渣子都轟上天！”
    一個負責後勤的小校官氣喘籲籲地跑上角台，甲胄都跑歪了，“將軍！民夫那邊…… 有些怨言…… 說咱們催得太急，抽調的壯丁太多，耽擱了夏種……”
    趙猛豹眼一瞪，額頭上的青筋猛地跳了跳：“放屁！耽擱夏種？要是誤了修堡，韃子流寇打進來，到時候連種莊稼的地都沒了，還談個屁的夏種！” 他一腳踹在旁邊的石堆上，震得幾塊碎石滾了下去，“告訴那些唧唧歪歪的裏長，再敢動搖軍心，耽誤工期，軍法從事！糧食不夠，讓陳墨從庫房裏調！人手不夠…… 去跟劉子墨說，把那些剛分到田地、暫時閑著的半大小子也拉來搬石頭！”
    他的語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的鐵血威嚴，佩刀 “哐當” 一聲插回鞘中：“非常之時，行非常之事！川東的生死存亡，就在這一兩個月了！”
    小校官噤若寒蟬，連忙躬身領命，轉身時差點被腳下的石頭絆倒，慌慌張張地跑下了角台。
    角台下，號子聲依舊震天，工匠們將一塊巨大的條石緩緩吊起，石麵上還留著太陽曬出的熱氣，在空氣中蒸騰起淡淡的霧靄。趙猛望著那不斷增高的棱堡牆體，又抬頭看了看頭頂毒辣的太陽，喉結動了動，將一口唾沫狠狠啐在地上 —— 那唾沫還沒落地，就被蒸發成了一縷白煙。
    第一百五十四章 伶仃洋上客，初探川東虛實
    伶仃洋，"望海角" 秘密碼頭。
    六月底的海風已添了幾分剛勁，卷著層層白浪狠狠砸向岸邊礁石，碎成漫天飛沫時，便有震耳的轟鳴在海天間回蕩。
    一道簡易卻異常堅固的木質棧橋如鐵臂探入深海，穩穩承托著往來重載。數排由粗大原木與厚實**搭成的棚屋錯落有致，既是貨棧也是臨時居所。碼頭空地上，貨物堆成了山：捆紮齊整的蜀錦在陽光下流轉著綢緞特有的柔光，仿佛把川蜀的雲霞都織了進去；敞開的樟木箱裏，黃連的苦冽、當歸的甘醇、蟲草的清馥交織成濃鬱的藥香，是川地山水凝練的氣息；一桶桶頭榨桐油清亮粘稠，碼得如壁壘般嚴整，在鹹濕海風中漫出獨特的油脂香，帶著幾分生人勿近的厚重。
    幾十名身著統一深藍色棉布短褂的年輕人，胸前 "蜀江" 二字的小小標記在風裏微動。他們正在陳墨的親自督導下做著最後的演練，兩人一組模擬點驗貨物時指尖起落精準，三人成排練習引路時步調節奏一致。動作雖還帶著初習的生澀，眼底卻燃著被委以重任的緊張與自豪，像一群蓄勢待發的雛鷹。
    遠處海麵，數艘懸著 "蜀江商行" 旗幟的 "川江級" 快船，正像矯捷的海燕在起伏的浪濤裏穿梭，執行著警戒巡邏。更遠處的海平線上，幾個模糊黑點正一點點凝實，輪廓漸次清晰。
    瞭望台上，最有經驗的老水手眯眼搭起涼棚，聲音裏滲著不易察覺的凝重："梟頭兒！東南方向！三艘大福船！看那船型和吃水，是閩浙跑遠海的老手！旗子...... 黑底鑲金邊，繡著金色日輪！是鄭家的船！後頭還跟著兩條蜈蚣快船！"
    梟二像塊被風浪啃噬多年的玄鐵礁石，立在瞭望台最高處。他穿得和商行護衛一般無二的灰布衣，可腰間鯊魚皮鞘裹著的短刀、背上布包裏勁弩的硬挺輪廓，都透著股拒人千裏的寒意。身後一百二十名 "黑風營" 精銳同樣裝扮樸素，或倚著貨堆假寐，或三五成群低語，瞧著散漫隨意。
    但明眼人細看便知，他們看似隨意的站位實則封死了所有要害路徑；低垂的眼簾下，目光如鷹隼般銳利，把海麵碼頭的每寸動靜都網在眼底；身側的手始終與兵器保持著最迅捷的距離，像蓄勢待發的獵豹。
    "總算來了。" 梟二的聲音粗啞如砂紙磨木，"傳下去：魚兒進港，按既定方略各就各位。記牢了，咱們是商行護衛，看好貨、迎好客。沒我的手勢，天塌下來也得笑著瞧完！"
    七月十四，午後。
    三艘鄭家大福船如三座移動的黑石城堡，緩緩駛近望海角碼頭，最終在距棧橋數十丈的深水區拋錨。黝黑船身吃水極深，顯見載貨之重；船舷兩側炮窗密布，黑洞洞的炮口在波光裏時隱時現，沉默地張揚著海上霸主的赫赫威權。兩條蜈蚣快艇倒像離弦箭，率先劈浪靠上棧橋。
    頭艘快艇上走下一群人，為首者正是鄭芝龍的心腹幕僚陳懷安。四十出頭的年紀，中等身材略顯富態，麵皮白淨得像細瓷，三縷短須修剪得一絲不苟。寶藍色杭綢直裰外罩著玄色暗紋馬褂，頭戴六合一統帽，手裏輕搖柄素麵折扇，瞧著溫文爾雅，氣度雍容。
    他臉上掛著和煦笑容，眼神卻像架最精密的算盤，踏上碼頭的刹那，已把貨物成色、人員神態、布局走向都算得明明白白，連棚屋**的新舊程度都沒放過。
    身後跟著幾名精悍隨從，眼鋒如刀，腰間鼓鼓囊囊藏著家夥；還有兩位賬房先生模樣的人，捧著厚厚賬冊與算盤，指節在算珠上輕輕敲著，一副隨時要清點核賬的架勢。
    陳墨早帶著那群精心培訓的年輕人在棧橋前列好了隊，臉上堆著熱情又不失分寸的笑，快步迎上去："來的可是福建鄭將軍麾下的陳先生？在下川東蜀江商行管事陳墨，奉林經略之命在此恭候大駕！一路風濤勞頓，先生辛苦了！"
    "有勞陳管事遠迎。" 陳懷安笑容可掬地拱手還禮，聲音清朗裏帶著閩地特有的溫軟腔調，"懷安奉將軍之命特來拜會林經略，代將軍致意。久聞川東人傑地靈、物阜民豐，今日見這碼頭氣象，果然名不虛傳。將軍托帶的閩地特產都在船上，稍後便請貴方點驗。"
    他談吐間禮數周全，目光卻似不經意地在蜀錦堆上溜過，在藥箱縫隙裏停了停，最後落在桐油桶壘起的壁壘上，眼底飛快閃過絲精光 —— 桐油是造船護船的命脈，川東囤積這許多，意欲何為？
    "陳先生過譽了。" 陳墨側身引路，將一行人往布置好的議事棚屋讓，"請！"
    棚屋裏陳設簡單卻周全，桌椅茶具擦得鋥亮，角落裏燃著驅濕的熏香，煙絲嫋嫋裏透著幾分妥帖。
    落座奉茶，幾番寒暄客套後，陳懷安放下茶盞，笑容依舊溫和，話鋒卻悄悄轉了向："陳管事，貴碼頭雖新，選址卻極精妙，水深且避風，假以時日必成大港。隻是...... 瞧貴方囤積這許多桐油，莫非川東的造船業，已興盛到這般地步了？"
    陳墨心頭警鈴驟響，臉上笑意卻紋絲不動："陳先生好眼力。川東倚仗長江，水運是命脈，這些桐油不過是用來維護現有船隻，保境安民罷了。倒是鄭將軍縱橫四海，船隊如雲，所需桐油定是海量，我川東這點東西，怕是入不了將軍法眼。"
    "誒，陳管事此言差矣。" 陳懷安搖著折扇，語氣輕快得像在說家常，"桐油是船舶命脈，自然多多益善。我家將軍素來主張 " 以商養兵，以兵護商 "，願與各方豪傑互通有無，共圖富貴。此次前來，一則是為結交林經略這位當世豪傑，二則......"
    他頓了頓，扇骨輕敲掌心，笑容裏添了幾分深意，眼底卻掠過道銳光："聽聞川東曾製出種叫 " 驚雷 " 的守城利器，聲震百裏，威能無匹？不知這等神物...... 是否尚有留存？若貴方肯割愛，或是賜下製法，我鄭家願以等重黃金相換，再加上月港三處泊位。這條件，放眼海內怕是找不出第二家了。"
    圖窮匕見！陳懷安終於亮出了鄭芝龍的真正算盤！那溫和笑容底下，是對川東核心機密赤裸裸的貪婪與覬覦！
    議事棚屋裏的空氣瞬間凝住，像結了層薄冰。陳墨端著茶盞的手指微微一頓，臉上的笑也僵了半分。棚屋外幾個 "商行護衛"（實則黑風營精銳）身子沒動，眼神卻驟然變成盯住獵物的猛獸，殺氣像冰錐般藏在眼角眉梢。