伶仃洋，“望海角” 碼頭。 七月十五，月圓之夜後的黎明。
    海風帶著鹹腥與涼意，吹散了昨夜喧囂的餘溫。簡陋的議事棚屋內，氣氛卻與清涼的晨風格格不入，反而帶著一種無聲的灼熱。厚重的木桌上，兩份攤開的契約草案如同無聲的戰場，一份是桐油交易，一份是硝石交易。陳墨與鄭家那位姓胡的賬房先生，正隔著桌子進行著最後的拉鋸戰。
    “胡先生，每桶桐油作價紋銀十八兩，已是看在鄭將軍的誠意上！” 陳墨扶了扶水晶眼鏡，鏡片後的目光銳利如針，指節在契約上 “桐油” 二字處輕輕一點，“我川東桐油，頭榨清亮，粘稠如蜜，滴在紙上三日不散。您聞這味兒 ——” 他掀開旁邊木桶的木蓋，一股醇厚的油脂香立刻漫開來，“耐候性遠超閩浙土榨之油！貴方在月港采買次等貨，怕也要十五六兩吧？我蜀江商行千裏迢迢運至此處，十八兩已是底價！”
    胡賬房山羊胡子一翹一翹，手指在算盤上撥得劈啪作響，算珠碰撞聲像密集的鼓點：“陳管事！賬不是這麽算的！月港是月港，這裏是伶仃洋！運途風險、倉儲損耗、還有這... 這碼頭簡陋的維護費，哪一樣不要攤進去？十六兩五錢！這是我家陳先生能應承的最高價了！再多，莫說我回去交不了差，便是這算盤，也得劈了燒火！” 他把算盤往桌上一磕，算珠震得亂顫。
    “風險？損耗？” 陳墨嗤笑一聲，手指輕輕敲著桌麵上那份硝石契約草案，紙頁被敲得發顫，“貴方硝石作價每擔（100 斤）紋銀三十五兩，比福建市價足足高了三成！這多出的銀子，難道不夠抵償貴方所謂的風險損耗？胡先生，買賣貴在公道！我川東讓出桐油厚利，換取的不過是硝石供應之穩定，貴方若連這點誠意都無，那這互通有無，怕是要大打折扣了！”
    棚屋另一角，葉夢珠與陳懷安看似在悠閑品茶，實則言語間的機鋒絲毫不亞於賬房之爭。晨光透過竹縫斜照進來，在陳懷安的折扇上投下細碎的光斑，隨著扇麵轉動忽明忽暗。
    “葉夫人，昨夜觀‘磐石’巨艦，雄姿英發，令人難忘。” 陳懷安輕搖折扇，笑容溫煦得像晨霧，“隻是... 觀其航速，似受限於人力驅動？不知貴方可有改進之法？我鄭家船隊中，倒是有幾位精於西洋機括的巧匠，或可...”
    “陳先生好意心領。” 葉夢珠聲音清冷，打斷了他的試探，茶盞與桌麵相觸的輕響像把小錘敲在對話間隙，“人力驅動，乃權宜之計。川東工匠，自有鑽研之道。鄭家巧匠，還是留待維護將軍的遠洋巨艦為要。” 她端起粗瓷茶盞，抿了一口，目光投向窗外停泊的 “磐石號”。一夜停泊，巨大的船體在晨光中更顯黝黑沉重，如同蟄伏的巨獸，鐵甲上凝結的露珠滴落，在甲板上砸出細碎的聲響。
    “夫人說的是。” 陳懷安碰了個軟釘子，笑容不變，話鋒卻悄然一轉，像條滑溜的魚換了方向，“說起遠洋，將軍素來重視海上通衢。貴方這伶仃洋‘望海角’碼頭，水深港闊，實乃天然良港雛形。若能稍加擴建，疏通航道，假以時日，必成連接閩粵與川江的樞紐！將軍有意，願出資出力，助貴方一臂之力，共建此港，共享其利！不知夫人與林經略意下如何？” 他拋出的提議像塊餌，裹著蜜糖卻藏著鉤子。
    葉夢珠心中冷笑。共建？鄭家的銀子豈是那麽好拿的？隻怕是引狼入室，最終 “望海角” 將改姓鄭！她放下茶盞，語氣平淡卻斬釘截鐵：“碼頭簡陋，僅供臨時轉運，何勞將軍費心？川東僻陋，力有未逮，亦無心經營遠洋巨港。維持現狀，互通有無，足矣。”
    再次被拒！陳懷安眼底的陰鷙幾乎要掩飾不住，扇骨在掌心轉得快了幾分，竹絲摩擦掌心發出細微的聲響。這川東，軟硬不吃，油鹽不進！
    就在這時，一名鄭家隨從急匆匆走進棚屋，靴底帶進來的沙礫在地上劃出刺耳的聲線。他在陳懷安耳邊低語了幾句，聲音壓得極低，像蚊子振翅。陳懷安臉色微微一變，隨即又恢複了鎮定，但眼神卻銳利了幾分，像突然繃緊的弓弦。他揮退隨從，看向葉夢珠和陳墨，臉上重新堆起商人式的遺憾笑容：
    “葉夫人，陳管事，實在抱歉。剛收到月港急報，前幾日抵達的一批掛著‘蜀江’旗的貨船，所載貨物中似有朝廷明令禁運的‘精鐵’‘火器配件’之嫌！如今已被我鄭家水師依律暫扣查驗。此事牽涉朝廷禁令，頗為棘手啊...”
    棚屋內的空氣瞬間凝固，連海風都仿佛卡在了竹縫裏。陳墨臉色一沉，手中的茶盞重重頓在桌上，青瓷盞沿磕出個小缺口，茶水濺在契約上暈開一小片深色：“陳先生！”
    葉夢珠眼神瞬間變得如刀鋒般銳利，冰冷的金屬義肢在桌下微微繃緊，關節轉動發出幾乎聽不見的 “哢噠” 聲。棚屋外，梟二按在刀柄上的手猛地收緊，指節泛白，黑風營精銳們原本鬆弛的站姿瞬間繃緊，像一張張拉滿的弓。
    “磐石號” 底艙，輪機室。 悶熱嘈雜得像口蒸籠。
    巨大的腳踏轉盤旁，孫師傅正帶著幾個工匠，赤膊上陣，對一組發出異響的齒輪進行緊急檢修。汗水順著他們古銅色的脊背滾滾而下，滴落在冰冷油膩的鐵板上，洇出一小片深色又迅速蒸發。
    “他娘的！昨天還好好的，怎麽今天就出怪聲了？” 孫師傅罵罵咧咧，用沾滿油汙的手套擦拭著齒輪咬合處，一股焦糊味若有若無，“是不是哪個兔崽子蹬得太狠，把齒給崩了？”
    “孫頭兒，不像是崩齒...” 一個年輕工匠湊近觀察，手裏的油燈晃得光影亂顫，他指著齒輪邊緣一處細微的變形，“您看這裏，好像有點彎了... 昨天試航時逆流蹬得太狠，軸力太大，這木齒輪的輻條... 好像有點扛不住這鋼軸的巨力！”
    孫師傅湊近一看，臉色頓時變了。那硬木打造的齒輪輻條，在與精鋼主軸咬合的巨大應力下，竟然出現了肉眼可見的微小彎曲！雖然暫時沒斷，但那彎曲處的木紋已經裂開細微的縫隙，像條毒蛇藏在暗處。這玩意兒要是全速運轉時崩了，整個傳動係統都得完蛋！
    “快！拿卡尺來！量所有輻條的應力形變！” 孫師傅嘶聲吼道，唾沫星子混著汗水濺在齒輪上，疲憊的臉上滿是焦慮和凝重。人力驅動鋼鐵巨艦的巨大負荷，正以最殘酷的方式，展現著技術的鴻溝與材料的極限。
    白帝城，經略府。 氣氛凝重如鉛。
    柳如煙帶來的最新密報（關於陳懷安扣船威脅）和林宇的朱批指令（“示弱引蛇”）幾乎同時送達。巨大的川東輿圖前，林宇負手而立，燭火將他的身影拉得忽明忽暗，像山巒在風中變幻的輪廓。
    “鄭芝龍... 終於按捺不住，動刀子了。” 林宇的聲音平靜無波，聽不出喜怒，手指輕輕敲擊著輿圖上 “月港” 的標記，“扣船？好手段。既顯其海上權威，又能卡我咽喉，逼我讓步。”
    “大帥，陳懷安以此要挾，必是想在桐油價格和硝石供應上再壓我們一頭！甚至圖謀港口！” 劉子墨麵帶憂色，手指絞著袖口，“是否讓陳墨他們暫退一步？畢竟那批船上的貨...”
    “退？” 林宇嘴角勾起一絲冰冷的弧度，轉身時衣袍帶起的風讓燭火矮了半截，“鄭芝龍要看的，就是我們的退！退一步，他就會進十步！扣船隻是開始，他的胃口，是整個川東的出海口，乃至川東的未來！” 他目光如電掃過眾人，“柳堂主，伶仃洋那邊，按計劃行事！讓陳墨‘示弱’，在桐油價格上，可以‘忍痛’再讓半兩銀子！硝石契約，咬死我們提出的數量和價格不變！告訴陳懷安，川東願以最大誠意維持商路，但若有人蓄意刁難，川東雖弱，亦有魚死網破之誌！”
    “梟二那邊呢？” 柳如煙問，指尖無意識地摩挲著腰間的短匕。
    “讓梟二‘加強戒備’！做出一副被激怒但又強行忍耐的姿態！特別是對鄭家那幾條船，盯死！但絕不許先動手！” 林宇眼中寒光閃爍，“鄭芝龍想試探我的底線和反應？那就讓他看！讓他看到我們的‘憤怒’和‘隱忍’，更要讓他看到我們的‘決心’！扣船的消息，立刻通過我們的渠道，在月港和沿海商幫中悄悄散出去！要讓人知道，鄭家為了壓價，連掛著蜀江旗的船都扣了！”
    “屬下明白！” 柳如煙領命，轉身時皮靴踏在青磚上發出清脆的聲響。
    “陳墨！” 林宇又看向總攬財賦的心腹，“被扣船隻上的貨物清單，立刻整理一份‘幹淨’的給我！同時，動用我們在月港的所有暗線，查清被扣的真實貨物裏，到底有沒有‘違禁品’！若有，是誰夾帶的？若沒有... 哼，鄭家這‘執法’的帽子，就該換換位置了！”
    “是！” 陳墨眼中精光一閃，躬身應道。
    “劉子墨！” 林宇最後看向民政主官，語氣陡然加重，“鄭芝龍敢卡我們的脖子，是因為他以為川東離了海路就活不了！那就讓他看看，我們的根基，到底在哪裏！北線三座棱堡，七月二十之前，必須全線完工！‘磐石漿’產量給我翻倍！農桑講習所推廣的新式農具、良種，給我覆蓋到每一個村寨！新開的礦場、冶煉工坊，三班倒，人歇爐不歇！告訴川東的百姓和工匠，朝廷的苛政壓不垮我們，流寇的刀兵打不垮我們，海上的封鎖，同樣困不死我們！川東的脊梁，在內陸的群山沃土之中，在萬千生民的汗水與智慧之上！”
    他的聲音如同洪鍾大呂，在經略府內回蕩，帶著一種無可動搖的堅定力量。眾人臉上的凝重漸漸被一種激昂所取代，燭火仿佛也亮了幾分。
    伶仃洋，“望海角” 碼頭。 氣氛微妙。
    陳墨帶著一臉 “肉痛” 和 “屈辱” 的表情，將修改後的桐油契約推到胡賬房麵前，指節因用力而發白：“每桶十七兩五錢！這是最後的底線！若貴方再不滿意，這桐油生意，不做也罷！至於硝石，契約條款一個字都不能改！陳先生，我川東已仁至義盡！貴方扣押我商船之舉，實非君子所為！還望鄭將軍明察，早日放還船隻，以免傷了和氣！”
    陳懷安看著契約上那半兩銀子的讓步，聽著陳墨那壓抑著憤怒的 “控訴”，以及碼頭周圍那些 “商行護衛” 明顯更加冰冷戒備的眼神，心中暗自冷笑。果然施壓有效！川東還是怕商路斷絕的！這半兩銀子是甜頭，更是他們虛弱的證明！至於硝石契約和放船？哼，籌碼還在自己手裏捏著呢！
    他臉上露出 “滿意” 的笑容，折扇 “唰” 地合上：“陳管事深明大義！懷安代將軍謝過了！桐油價格，就依貴方！至於硝石契約和被扣船隻...” 他故意頓了頓，目光掃過棚屋外的 “磐石號”，“懷安定當盡力斡旋，盡快給貴方一個滿意的交代！和氣生財，和氣生財嘛！”
    談判在一種表麵緩和、實則暗流洶湧的氣氛中暫告一段落。雙方約定三日後簽署正式契約。陳懷安誌得意滿地帶著隨從，乘坐蜈蚣快艇返回了遠處的福船，船尾的金色日輪旗在晨風中獵獵作響。
    “磐石號” 輪機室。 燈火通明如白晝。
    孫師傅和工匠們圍著那組出現形變的木齒輪，愁眉不展。鐵砧上還放著剛鍛打的幾件小零件，帶著餘溫。
    “夫人，這木齒輪，怕是頂不住長途航行和逆流強推的力道...” 孫師傅聲音沙啞，像被砂紙磨過，“換精鋼齒輪... 一時半會兒根本鑄不出來，就算鑄出來，重量劇增，傳動軸和支架都得改，整個動力艙都得大動...”
    葉夢珠蹲在巨大的齒輪旁，冰冷的金屬手指仔細撫摸著那細微的彎曲處，指尖傳來木頭受力後的澀感。她沉默良久，忽然抬起頭，眼中閃過一絲決絕：“不改齒輪，改結構！”
    “改結構？” 眾人愕然，手中的工具都停了下來。
    “在現有木齒輪受力最大的輻條內側，加裝鍛鐵護板！用‘磐石膠’粘合，再用銅鉚釘加固！形成‘鐵骨木肉’的複合支撐！” 葉夢珠語速飛快，思路清晰得像刻在鋼板上的圖紙，“護板不用太厚，但要韌性好的熟鐵！重點強化輻條根部！同時，在傳動艙加裝一組備用人力轉盤！兩組轉盤驅動同一套齒輪！一組力竭，立刻切換另一組，減少單組持續強負荷運轉的時間！不求一勞永逸，但求支撐到我們找到更好的辦法，或者... 造出真正的鋼鐵齒輪！”
    工匠們麵麵相覷，隨即眼中爆發出光芒！這法子！雖然還是治標，但絕對可行！能解燃眉之急！
    “幹！” 孫師傅猛地一拍大腿，震得旁邊的鐵桶嗡嗡作響，“就這麽辦！鍛鐵護板倉庫裏有現成的下腳料！打磨一下就能用！備用轉盤... 拆東牆補西牆也得先弄一套出來！兄弟們，抄家夥！”
    川東腹地，新設 “勸學興農所” 及 “農桑講習所”。 黃昏。
    琅琅的讀書聲和農人們熱烈的討論聲交織在一起，像首生機勃勃的歌謠。張石頭（小栓子的爹）扛著那架新式曲轅犁，興衝衝地走進自家剛分到不久的田裏。夕陽的金輝灑在田埂上，也灑在他黝黑卻充滿希望的臉上，汗珠在汗毛間閃著光。
    “爹！爹！我今天學會寫咱家‘張’字了！” 小栓子像個小炮彈一樣從學堂方向跑來，手裏舉著一張歪歪扭扭寫著 “張” 字的粗紙，紙角被風吹得卷了邊。
    張石頭放下犁，粗糙的大手接過那張紙，看著上麵稚嫩的筆跡，眼眶有些發熱。他摸摸兒子的頭，掌心的老繭蹭得孩子頭發亂翹：“好！好小子！比你爹強！好好學！以後咱家記個賬、看個文書，就靠你了！” 他指著腳下的田地，新翻的泥土散發著清香，“爹就負責把這地種好！用吳先生教的法子，用這新犁！秋收咱家糧倉滿了，爹給你買新衣裳，買肉吃！”
    “嗯！” 小栓子用力點頭，眼睛亮晶晶的像落了星星。
    不遠處，幾個老農圍著吳明遠，正熱烈地討論著顯微鏡下看到的蟲害和土法治蟲的配方。吳先生手裏的圖紙被風吹得嘩嘩響，他用石頭壓住邊角，聲音洪亮：“這蚜蟲看著小，繁殖起來能把苗根吸空！用煙草水加石灰，按比例兌水，噴上去比什麽都靈！” 夕陽將他們的身影拉得很長，與這片充滿希望的土地融為一體。
    白帝城，經略府頂樓。 夜色如墨。
    林宇獨立窗前。南方，伶仃洋的方向，海天相接處一片深邃，像頭沉默的巨獸。那裏，有被扣押的商船，有狡詐的對手，有剛剛亮出獠牙的鋼鐵巨獸，也有川東不屈的意誌在暗流中搏擊。
    北方，川東腹地的點點燈火，如同星辰般鑲嵌在群山之間。那裏，有新建的棱堡拱衛著安寧，有爐火不熄的工坊鍛造著力量，有書聲琅琅的學堂播種著未來，有辛勤耕作的農人夯實著根基。
    海上的驚濤與暗湧，陸上的耕耘與堅守，在這一刻，於林宇心中交匯。他攤開手掌，仿佛左手握著波濤的洶湧，右手托著群山的厚重。
    “鄭芝龍，你以海波為刀，欲鎖我咽喉。” 林宇低聲自語，聲音在寂靜的夜色中清晰而堅定，“然我川東之根，在千山萬壑之間，在兆民胼胝之上！你的刀，割不斷這連綿群山！你的鎖，困不住這生生不息！”
    他緩緩握緊拳頭，眼中那簇名為 “火種” 的光芒，在深邃的黑暗裏，燃燒得越發熾烈而純粹。針鋒相對的海上博弈，與深植內陸的砥柱根基，共同構成了川東破浪前行的雙翼。無論前方是驚濤駭浪，還是暗礁險灘，這雙翼，必將帶著這新生的火種，飛向更廣闊的天地！