崇禎十七年（1645）二月中，漢水下遊，夜。
    濃重的夜色如同潑翻的墨池，將寬闊的漢江裹得密不透風。寒風卷著江濤的腥氣掠過水麵，帶著能穿透筋骨的濕冷，卷起細碎的浪沫拍在船板上，發出細碎的劈啪聲。天幕低垂，連星月都躲進了厚重的雲層，唯有幾顆殘星在雲隙間掙紮，投下幾縷轉瞬即逝的微光，勉強勾勒出兩岸黑黢黢的輪廓。
    在這片近乎窒息的黑暗與死寂中，一支幽靈般的船隊正貼著水麵逆流而上。船槳入水時裹著麻布，劃出無聲的弧線；船身塗抹著摻了桐油的黑泥，連木紋都隱沒在夜色裏；連船上的士兵都穿著貼身的黑色水靠，呼吸都刻意放輕，仿佛生怕驚擾了江中的魚群。這是 “磐石號” 水營的精銳前鋒 —— 五艘形如鼉龍的 “潛行舟” 和兩艘搭載著突擊隊員的加固舢板，正銜枚疾進。
    趙猛蹲在為首那艘潛行舟的船頭，黑色水靠下的肌肉繃得像拉滿的弓弦。冰冷的江風灌進領口，帶著水汽和桐油的混合氣味，左臂的舊傷在陰寒中隱隱作痛，卻讓他的眼神愈發銳利如鷹隼。他死死盯著前方那片在黑暗中逐漸清晰的龐然大物 —— 襄陽城的剪影，手中那柄特製短柄魚叉的鐵齒，在微弱的星光下泛著懾人的寒光。
    “將軍，距襄陽水門不足三裏。” 老把總周通的聲音壓得如同蚊蚋，嘴唇幾乎沒動，“風向西北，順風順水。江麵巡船、岸上哨火都比預想的少一半... 張獻忠主力一走，荊襄果然成了空殼子！” 他喉結滾動，壓抑著按捺不住的興奮。
    趙猛緩緩點頭，指節因用力而泛白。林宇 “靜水深流” 的決策下，他們便是那深潭中探出的潛蛟之爪，要撕開荊襄的帷幕，一探虛實。此行不為攻城，隻為攪局、偵察，更要尋找那個藏在暗處的 “變數”。
    “按計劃行事！” 趙猛的聲音低沉如礁石摩擦，“潛蛟一、二組，直撲東岸貨棧！見糧燒糧，見械奪械，動靜越大越好！磐石組跟我走，拔掉水門哨塔！記住，快進快出，絕不戀戰！西岸有柳堂主的人接應！”
    命令在黑暗中無聲傳遞。船隊如同分岔的毒蛇，三艘潛行舟悄然轉向東岸，剩下的則繼續直指水門。遠遠望去，襄陽城西的石砌水門哨塔已在視野中浮現，三丈高的塔身矗立在漢水拐彎處，塔頂的幾星燈火昏昏欲睡，如同將熄的殘燭。
    襄陽城西，水門哨塔。
    塔頂平台上，兩個裹著破爛棉襖的大西軍哨兵正縮在牆角打盹，長矛斜倚在石欄上，連火盆裏的炭火都快熄了。塔下甬道裏，七八個兵卒圍著半盆炭火取暖，嘴裏罵罵咧咧地抱怨著：“他娘的，老子在這兒喝冷風，姓張的卻帶著精銳去河南享福！”“別他媽說了，糧餉都被上麵克扣光了，能活著就不錯了...” 張獻忠主力北上後，留守的多是老弱殘兵，軍心渙散，連哨塔的門都隻虛掩著。
    趙猛的潛行舟借著蘆葦叢的掩護，悄無聲息地泊在哨塔基座下。冰冷的石壁帶著潮氣，幾個黑影如同壁虎般竄出船艙，口中銜著短刀，手指摳住石縫向上攀爬。他們動作迅捷如猿，腳掌蹬著石縫凸起，連呼吸都配合著攀爬的節奏，顯然是演練過千百遍。
    “什麽聲音？” 塔頂哨兵被細微的響動驚醒，迷迷糊糊地探出頭往下張望。就在這刹那之間 ——
    “咻！”
    一支塗了黑漆的弩箭破空而至，精準地穿透哨兵的咽喉！那哨兵連哼都沒哼一聲，軟軟地倒在平台上。另一個哨兵剛睜開眼，就見一道黑影如大鳥般撲上塔頂，魚叉寒光一閃，已從他心口貫穿！
    幾乎同時，塔下甬道傳來幾聲悶響。突擊隊員撞開虛掩的木門，手中短刀在昏暗中劃出致命弧線！火盆被踢翻，火星濺落在稻草上，映出幾張驚恐的臉，隨即又被黑暗吞沒。不過數息功夫，甬道裏已再無活口，隻有溫熱的血順著石階緩緩流淌。
    趙猛登上塔頂，借著遠處微弱的光線掏出黃銅千裏鏡。襄陽城西的布局在視野中展開：偽王府方向燈火雖多卻雜亂無章；糧倉區域黑沉沉的毫無防備；唯有靠近西門的一片營地燈火通明，營帳排列得整整齊齊，甚至能看到巡邏隊的火把在規律移動。最顯眼的是營門那麵殘破的 “李” 字大旗，在夜風中獵獵作響。
    “李定國...” 趙猛放下千裏鏡，眼中精光一閃，“果然留了他看家！這治軍本事，倒是比張獻忠強多了！”
    正說著，塔下突然傳來一陣急促的敲擊聲，節奏奇特。趙猛心頭一緊，做了個噤聲手勢。隻見負責清理甬道的隊員壓低聲音稟報：“將軍，塔底有個暗門！裏麵鎖著十幾個民夫，說是被抓來修秘密糧倉的！”
    趙猛眼神一凜，跟著隊員順石階而下。甬道盡頭果然有扇偽裝成石壁的鐵門，門縫裏透出微弱的光。撬開鐵鎖，一股黴味混雜著糧食氣息撲麵而來，十幾個衣衫襤褸的民夫蜷縮在裏麵，見到持械的黑影嚇得瑟瑟發抖。“官爺饒命！我們是被抓來的！底下... 底下有三層地窖，全是糧食！” 一個老漢顫聲喊道。
    趙猛心中巨震。張獻忠竟然在水門哨塔下藏了秘密糧倉！他立刻下令：“留兩人看守民夫，其餘人隨我搬糧！動作快！”
    話音未落，東岸方向驟然騰起衝天火光！
    “轟！轟！”
    兩聲巨響撕裂夜空，東岸碼頭貨棧瞬間被烈焰吞噬！橘紅色的火光舔舐著夜空，將江麵照得如同白晝，濃煙滾滾直衝雲霄。緊接著，喊殺聲、哭嚎聲、銅鑼的警報聲混雜在一起，在寂靜的夜裏炸開 —— 但奇怪的是，除了混亂的呼喊，竟還有兵刃交擊的脆響！
    趙猛登上塔頂張望，隻見東岸火光中，除了奔逃的身影，竟有兩隊大西軍在自相殘殺！一個隊員匆匆從西岸蘆葦叢鑽出來，遞上柳如煙的急信：潛蛟組襲擊時，撞見張獻忠嫡係與本地降兵因分贓不均內訌，降兵聽聞是川東義軍來襲，竟倒戈相助！
    襄陽城瞬間被驚醒！偽王府方向警鍾長鳴，各處營寨亂成一團，士兵們衣衫不整地衝出營房，連武器都抓不穩。唯有西門那片李定國的營地反應神速，營門大開，一隊隊披甲執銳的士兵在火把指引下迅速集結，如同一條火龍般直撲東岸，軍容嚴整絲毫不亂。
    趙猛嘴角勾起冷笑。虛實已探，混亂已起，還意外得了糧倉和降兵內應！他猛地揮手：“發信號，撤！帶民夫和糧食先走！”
    一支帶著幽綠火焰的火箭劃破夜空，在黑暗中留下詭異的軌跡。隊員們迅速將民夫轉移到船上，又扛出幾十袋糧食。趙猛最後望了一眼那支奔向東岸的火龍，目光在 “李” 字大旗上停留片刻，轉身低喝：“走！”
    船隊悄無聲息地滑入江心，順流而下，很快便消失在夜色中，隻留下襄陽城在火光與混亂中掙紮，以及那支撲向東岸卻注定撲空的精銳之師。
    襄陽城西，李定國營地瞭望台。
    李定國一身銀甲在火光中泛著冷光，按劍佇立在高台上，臉色比夜色更沉。東岸的火光映在他眼中，跳動著怒火與憂慮。派去追擊的部隊剛出發，他便接到急報：水門糧倉失竊，東岸守軍內訌！這絕非普通襲擊，而是精準打擊軟肋的斬首行動！
    “將軍！水門哨塔失守，秘密糧倉被劫！弟兄們全... 全沒了！” 一個渾身是血的小校連滾帶爬衝上來，聲音帶著哭腔。
    李定國握劍的手猛地收緊，指節發白。林宇！趙猛！竟然把荊襄的虛實摸得如此透徹！連隱藏最深的糧倉都找得到，還有能力煽動內訌... 這份謀略與實力，讓他心頭劇震。
    “將軍！末將願率水師追擊！定要將賊人碎屍萬段！” 一員副將怒目圓睜，按捺不住地請戰。
    李定國卻抬手製止：“不必追了。” 他望著漆黑的江麵，聲音冰冷如鐵，“夜色太深，敵暗我明，追之無益。傳令：水門當值校尉失職，斬！首級懸門示眾！徹查東岸內訌，參與叛亂者格殺勿論！各門守軍加倍戒備，再敢懈怠者，軍法從事！速派隊伍撲救東岸火勢，清點損失！其餘各部堅守營寨，無令擅動者，斬！”
    一連串命令下達，營地內的騷動迅速平息。李定國獨自站在高台上，任憑寒風掀起戰袍。東岸的火光在他臉上明明滅滅，憤怒之下，更多的是深入骨髓的無力。張獻忠留下的不僅是爛攤子，更是一群隨時會反噬的豺狼！連秘密糧倉都守不住，這樣的軍隊如何能成大事？
    他望向西南方向，那片被黑暗籠罩的川東大地，一個念頭如同火種般在心底燃燒。沉默良久，他轉身對親兵低語：“備紙筆，到我帳中。”
    漢水之上，“磐石號” 船隊順流疾行。
    遠離了襄陽的火光喧囂，江麵重歸寂靜。趙猛站在船頭，望著漸漸縮小的火光，臉上終於露出笑意。
    “將軍，這趟真是賺翻了！” 周通興奮地搓著手，“燒了貨棧，端了哨塔，還抄出三大船糧食！最奇的是那些降兵竟幫咱們打起來了，簡直是天助我也！”
    趙猛 “嗯” 了一聲，從懷中掏出用油布層層包裹的物件：“收獲確實不小，但最要緊的是這個。” 他解開油布，露出一張折疊的素箋，借著船艙透出的微光展開。
    紙上是幾行遒勁有力的字跡，筆鋒帶著壓抑的鋒芒：
    “林經略鈞鑒：
    漢水一晤，未及謀麵，然雷霆手段，定國已領教。
    荊襄非久留之地，暴政終難立足。
    家嚴北上，前途未卜。
    川東厚土，深根固本，定國心向往之。
    奈何身不由己，刀斧環伺，步履維艱。
    若得天時相助，或有撥雲見日之機。
    臨江寄意，靜候東風。
    —— 定國 頓首”
    沒有印信，沒有落款，卻字字千鈞！趙猛猛地攥緊信紙，指節泛白。李定國！他竟然真的遞來了密信！心向川東！林宇大人預料的 “變數之芽”，竟已破土而出！
    他抬頭望向西南方向，川東的燈火雖遠，卻在黑暗中透著希望。隻是這株生在荊棘叢中的嫩芽，要如何才能長成大樹？那信中所說的 “東風”，是否就藏在今日這些意外之喜裏？江風獵獵，帶著未解的疑問，將船隊送往歸途。