崇禎十七年（1645）四月中，川東，白帝城，經略府議事廳。
    窗外的江風裹挾著早春的暖意，卷起幾片新抽的柳葉打著旋兒飄落，卻吹不散議事廳內凝重如鐵的氣氛。陽光透過雕花窗欞，在青磚地麵投下斑駁的光影，映照著桌案上攤開的荊襄輿圖 —— 圖上襄陽府 “蘇家塢” 的位置被紅筆圈出三個重疊的圓圈，旁邊密密麻麻批注著土地清查的進度和佃戶名冊。空氣中彌漫著鬆煙墨與陳年楠木混合的氣息，還夾雜著一絲不易察覺的焦灼，如同暴雨將至前的沉悶，連案頭銅爐裏燃著的安神香都仿佛凝固在半空。
    林宇端坐主位，眉頭微蹙成川字，指尖在輿圖上重重一點，將標注 “蘇家塢” 的桑皮紙戳出細微的褶皺：“襄陽蘇氏，百年豪紳，樹大根深！此次土地清查，其隱匿田畝不下千頃，竟還敢煽動不明真相的佃戶，以‘祖製不可違’‘丈量壞風水’為由聚眾鬧事，打傷三名農會幹事，連新式丈量步車的黃銅測輪都砸變形了… 此風絕不能長！” 他的聲音陡然拔高，帶著寒冬般的冷冽，案頭的青銅鎮紙在陽光下泛著寒光，上麵雕刻的 “安邦” 二字清晰可見。
    陳墨立刻接口，手中折扇在掌心輕敲出急促的節奏：“大人息怒！蘇氏隻是冰山一角啊！荊襄新附之地，舊有士紳勢力盤根錯節，光是襄陽府就有七家世代為官的大族相互聯姻，牽一發而動全身！新政觸及他們的根本利益，抵觸自然強烈。李將軍雖以強力彈壓，但處置若過於激進，恐激化矛盾，反倒讓那些本就觀望的鄉民心生疑懼，影響民心歸附啊…” 他說著看向坐在下首的李定國，眼中憂慮之色更濃，指尖無意識地摩挲著折扇上 “經世濟民” 的刻字。
    李定國身著銀甲，甲葉上的寒光映著他沉毅的麵龐，聞言抱拳起身，鐵甲碰撞發出清脆的聲響：“陳先生此言差矣！末將已令部卒在蘇家塢周邊三裏布防，凡有聚眾抗法、暴力阻撓者，必按軍法處置！但如陳先生所言，強力可壓一時，難服長遠之心！當務之急是速頒《荊襄田畝新令》，廣貼告示曉諭新政之利，把被裹挾鄉民家中的實際田畝數與繳稅額公示出來，讓他們親眼看看士紳的盤剝之重，是非曲直自會分明！” 他腰間的佩劍隨著動作輕響，劍鞘上鑲嵌的綠鬆石在光影中閃爍，那是林宇所賜的 “靖安” 劍，象征著鎮守荊襄的重任。
    吳明遠撚著花白的胡須，重重咳嗽一聲：“諸位稍安勿躁！蘇氏之流所恃者，無非‘祖宗成法’四字！老夫以為，可尋其族中曾任過教諭的蘇明遠出麵，此人素有清名，曾在鄉中講學頗有聲望。許以‘保全宗族祠堂’‘減免三年商稅’之利，促其內部分化！同時需請樊城的周老先生等德高望重之耆老出麵，向受蠱惑鄉民宣講新政的好處 —— 就像當年在川東推廣水車時那樣，讓百姓親眼見到實惠，比刀兵相向更有效啊！” 他從袖中取出一卷賬冊，上麵用蠅頭小楷記錄著川東推行新政後畝產增加的數據，紙頁邊緣已被反複翻閱磨出毛邊。
    趙猛聽得不耐煩，猛地一拍桌子，甕聲吼道：“要俺說，跟這些喝民血的蠹蟲囉嗦什麽！上次蘇家護院打傷農會幹事時，手裏還拿著當年張獻忠頒發的免稅文書當護身符！簡直是無法無天！敢動刀子阻撓就是**！按軍法砍了領頭的蘇家族長，沒收田產分給佃戶，看誰還敢跳出來鬧事！對付豺狼就得用獵槍！” 他脖頸上暴起的青筋突突直跳，當年在夔門斬殺亂兵的煞氣猶在，震得茶盞輕顫，茶水濺出杯沿。
    就在眾人各執一詞爭論不休，商議如何破解荊襄 “深根固本” 路上這道硬坎時，議事廳厚重的楠木門被 “吱呀” 一聲推開一道縫隙。柳如煙的身影如同融入陰影的幽蘭，無聲步入。她依舊是一身素淨的玄色勁裝，外罩同色鬥篷，鬥篷下擺還沾著趕路的塵土和草屑，顯然是晝夜兼程而來。清冷的麵容此刻卻籠著一層前所未有的凝重，甚至帶著一絲難以置信的荒謬，平日裏清澈的眼眸此刻像結了層寒冰。她步履極快地走到林宇身側，微微俯身，聲音壓得極低卻字字如冰錐：“大人！南京八百裏加急密報！天崩地裂！”
    所有人的目光瞬間聚焦在她身上，廳內落針可聞，連香爐裏香灰掉落的輕響都清晰可辨。
    柳如煙深吸一口氣，喉結微動，清晰而冷冽地吐出石破天驚的消息：“三月末北都陷落時，一自稱‘崇禎太子’朱慈烺者，從京城破牆而出，曆經艱險逃至南京！據說他還記得當年在文華殿讀書時，先帝賞賜的玉牌紋樣，連東宮侍讀的名字都能準確說出，細節分毫不差！”
    “然！弘光朝廷竟拒不認其為真！以‘形跡可疑，假冒儲君’之罪，將他及其隨從數人打入詔獄！連當年東宮的老太監出麵辨認，都被馬士英以‘妖言惑眾’為由杖責三十，至今還在詔獄苟延殘喘！”
    “朝野大嘩！東林遺老、複社士子、勳貴遺脈群情激憤！南京貢院門前聚集了上千舉子，舉著‘保全太子，以安社稷’的白幡哭宮三日，哭聲震動皇城！直指首輔馬士英、兵部尚書阮大铖等人為保擁立弘光之功，掩蓋其位不正之實，不惜構陷真太子，禍亂國本！”
    “南京城內，輿情鼎沸！百姓沿街傳唱‘太子冤，奸臣歡，中興夢，碎塵煙’的民謠，傳唱之聲連深宮都能聽見！而百官卻噤若寒蟬，誰敢進言便被斥為‘太子黨羽’！這‘太子案’已成燎原之火席卷南都，朝廷威信… 蕩然無存！”
    “哐當 ——！”
    一聲脆響打破死寂。吳明遠手中的青瓷茶盞失手跌落，在青磚地上摔得粉碎，溫熱的茶水濺濕了他的袍角和千層底布鞋。他渾然不覺，老臉瞬間褪盡血色，嘴唇哆嗦著指向柳如煙，枯瘦的手指因用力而扭曲：“太… 太子殿下？！尚在人間？！還被… 被打入詔獄？！構陷？！這… 這是要斷了大明的根啊！” 他胸口劇烈起伏，花白的胡須顫抖不止，猛地一拍桌案，老淚縱橫，聲音嘶啞悲憤，“荒謬！滑天下之大稽！此乃自毀長城，動搖國本！馬士英！阮大铖！奸佞誤國！我大明百年基業，要毀在這幫奸賊手裏了啊！” 他顫抖著從懷中取出一方錦盒，裏麵是珍藏的先帝禦賜墨寶，淚水滴落在泛黃的宣紙上，暈開點點墨跡。
    陳墨也倒吸一口冷氣，臉色發白如紙，手中折扇 “啪” 地合上，扇骨撞擊發出清脆的響聲：“他們… 他們怎敢如此膽大包天？！若太子為真，弘光帝帝位危如累卵；若為假，如此處置亦失盡天下人心！馬、阮等人利令智昏，為保權位竟行此親者痛仇者快之舉！南京城現在流傳‘福王宴罷歌未歇，東宮冤魂哭長夜’的童謠，三歲孩童都在傳唱！朝廷… 朝廷根基已被他們親手掘斷，怕是回天乏術了！” 他翻開案頭的《南都邸報》，上麵還刊登著弘光帝 “中興大明” 的詔書，旁邊的空白處有他先前批注的 “可寄厚望” 四字，此刻看來無比諷刺，他狠狠一拳砸在案上。
    李定國眉頭緊鎖如鐵鑄，指節因用力握拳而發白，指節泛白幾乎要捏碎手中的茶杯：“無論太子真偽，此舉已自絕於天下忠義之士！南京城內已有人舉著‘還我太子，誅除奸佞’的牌子上街，軍中亦有流言四起，說要‘清君側以安社稷’… 南京朝廷… 氣數恐不久矣！” 他想起自己在荊襄推行新政時，百姓們捧著新收獲的糧食感恩戴德的場景，與南京的混亂形成鮮明對比，心中更添沉重，聲音裏帶著無盡的失望。
    趙猛先是一愣，隨即怒極反笑，笑聲在寂靜的廳內顯得格外刺耳：“哈！好個朝廷！好個皇帝！前腳剛給咱們下八百裏加急的催命符，要糧要餉要援軍，後腳就把自己親侄子（若為真）往死牢裏送！就這德性？還剿賊複京？還中興大明？我呸！一群蠹蟲！早就爛到根子裏了！老子看他們連張獻忠都不如！” 他猛地起身，腰間虎符撞擊甲胄發出鏗鏘怒響，椅子被帶得向後滑動半尺，在地麵劃出刺耳的聲響，眼中滿是鄙夷與怒火。
    廳內一片死寂，隻剩下吳明遠壓抑的悲泣和眾人粗重的呼吸聲。窗外溫暖的春光透過窗欞，在地上投下斑駁的光影，幾隻燕子在庭院裏輕快地掠過，此刻卻顯得如此諷刺。來自南京的這道驚雷，比任何戰場上的炮火都更猛烈地撼動著每個人的心神，仿佛整個江南的風雨都隨著這消息湧入了這座臨江的議事廳。
    林宇沉默著，放在桌案上的手，指尖幾不可察地微微蜷縮，指甲在光滑的梨木桌麵上留下淺淡的痕跡。這個消息與他記憶中模糊的曆史軌跡重合，卻因具體情境更顯瘋狂絕望。他緩緩開口，聲音不高卻清晰穿透室內的悲憤嘈雜，帶著穿透迷霧的寒意：“真偽難辨，人心已失。馬、阮此舉非為辨真偽，實為固權位。掘墓之舉，愚不可及！” 他頓了頓，目光陡然銳利如刀鋒直刺柳如煙，“此案既起，天下矚目。左良玉處… 可有異動？”
    柳如煙迎上林宇的目光，深吸一口氣，清冷眼眸中映出的是比方才 “太子案” 更令人心悸的風暴前兆，她緩緩從懷中取出第二份密報，蠟封上還帶著武昌城的火漆印，聲音帶著一絲顫抖：“武昌八百裏加急，與南京密報同時抵達 —— 左良玉已在武昌誓師，以‘清君側，誅馬阮，救太子’為名，盡起麾下二十萬大軍，順江東下，直逼南京！”
    廳內落針可聞，窗外的鳥鳴也仿佛在這一刻消失。所有人的心，都被這石破天驚的消息狠狠攥住。金陵的驚雷餘音未絕，來自武昌方向的更猛烈暴風雨，已在林宇的預判中，露出了猙獰的全貌。