崇禎十七年（1645）五月中，荊襄，漢水前線。
    左良玉的王旗大纛在漢水東岸獵獵飄揚，猩紅的旗麵繡著猙獰的猛虎圖案，如同壓在襄陽城頭的一片沉重陰雲。數十萬大軍連營數十裏，土黃色的營盤連綿起伏，人喊馬嘶與鼓角聲交織成震耳的喧囂，氣勢洶洶如怒濤拍岸。左良玉親臨督戰帶來的不僅是更多的精銳老營和攻城器械，更是一種無形的、令人窒息的巨大壓力。襄陽城內，連日血戰的疲憊如同瘟疫蔓延，士兵眼窩深陷，甲胄上的血汙凝結成黑褐色；物資匱乏的陰影愈發濃重，藥箱裏的金瘡藥見了底，箭囊中的箭矢也隻剩半截，連城頭的火炮都因彈藥不足而減少了發射頻率。
    左良玉的中軍大帳設在一處可俯瞰漢水與襄陽城的高坡之上，帳外甲士環列，帳內卻陳設奢華 —— 鋪著整張東北虎皮的軟榻，嵌著瑪瑙的酒壺，牆上掛著名家字畫，與帳外士卒的困頓形成刺目對比。左良玉一身蜀錦蟒袍，斜靠在軟榻上，手指無意識地摩挲著榻邊的玉如意，臉色帶著一種病態的潮紅，眼袋浮腫如核桃，呼吸粗重得像破舊的風箱。連日的舟車勞頓、戰事不順的焦慮、以及多年沉湎酒色掏空的身體，讓他連說話都帶著氣促。
    “廢物！都是廢物！” 左良玉將一份戰報狠狠摔在地上，羊皮紙碎裂的聲響在帳內回蕩，他對著帳下噤若寒蟬的諸將咆哮，“張勇！十幾萬人馬，打了半個月，連個樊城豁口都站不穩！損兵折將，徒耗錢糧！本帥養你們何用？！” 他猛地劇烈咳嗽起來，喉間發出 “嗬嗬” 的異響，旁邊侍立的親隨連忙奉上參湯，銀匙碰到玉碗發出清脆的聲響。
    張勇等將領麵如土色，垂首盯著地麵的紋路不敢抬頭。樊城血戰的慘烈和守軍（尤其是那能在人群中炸開的 “***”）的頑強，遠超他們的預計，每一次衝鋒都像是在填人命。
    “父帥息怒！” 左良玉的義子左夢庚上前一步，玄色戰袍上的金線在帳內搖曳的燭火下閃爍，眼中閃過一絲不易察覺的異色，“襄陽城堅炮利，李定國那廝又狡詐悍勇，強攻非上策。不若分兵一部，溯漢水而上，繞擊其側後，或可… 或可斷其糧道”
    “放屁！” 左良玉粗暴地打斷，唾沫星子濺到左夢庚臉上，“分兵？分兵更弱！本帥就要用泰山壓頂之勢，碾碎這襄陽！傳令各營！明日！給老子全線猛攻！不分主次！所有火炮給老子轟！所有士卒給老子衝！用人命填，也要填平那漢水！踏平那襄陽城！三日之內，若還拿不下樊城，提頭來見！”
    他聲嘶力竭地下令，額角青筋暴跳如蚯蚓，咳嗽得更厲害了，腰側的傷口隱隱作痛 —— 那是早年與李自成廝殺時留下的舊傷。帳內諸將麵麵相覷，心中叫苦不迭，卻無人敢再勸。這種不顧傷亡的瘋狂命令，隻會讓本就低落的士氣更加渙散。
    就在這壓抑的氣氛中，一名親兵連滾帶爬闖入大帳，甲胄歪斜，臉色慘白如紙，聲音抖得不成樣子：“大… 大帥！南京… 南京急報！八百裏加急！塘報… 塘報染血了！”
    左良玉不耐煩地揮手：“念！還能有什麽破事？馬士英那老狗求饒了？”
    親兵顫抖著展開一份染著暗紅汗漬的緊急塘報，聲音帶著哭腔：“稟大帥！四… 四月二十五日… 建奴… 建奴睿親王多爾袞，親統大軍… 突… 突破江北防線！淮安… 揚州… 相繼失陷！督師… 督師史可法大人… 率揚州軍民死戰七日… 城破… 殉國揚州！建奴… 建奴前鋒已… 已飲馬長江！南京… 南京震動！官民奔逃，危在旦夕！”
    “什麽？！”
    如同晴天霹靂在帳中炸響！所有將領，包括暴怒的左良玉，瞬間僵在原地！張勇手中的鐵頭盔 “哐當” 一聲掉在地上，發出沉悶的巨響。
    “史… 史督師… 殉國了？”
    “揚州… 那鐵打的揚州城… 丟了？”
    “建奴… 到長江了？！”
    難以置信的驚呼聲此起彼伏，帳內的燭火劇烈搖晃，將眾人的影子投在帳壁上，如同鬼魅。他們在這裏為了 “清君側” 打生打死，卻沒想到真正的滅頂之災，已經從北方席卷而來！那個被他們輕視多年的關外蠻夷，竟已如狼似虎地撲到了江南腹心之地！南京朝廷，那所謂的 “半壁江山”，此刻已危如累卵！
    左良玉臉上的潮紅瞬間褪去，變得一片死灰，連嘴唇都失去了血色。他猛地從軟榻上彈起身，身體卻劇烈搖晃了一下，踉蹌著扶住案幾，指著那親兵：“你… 你說什麽？再說一遍？史可法… 死了？建奴… 到長江了？”
    “千真萬確啊大帥！塘報在此！南京方麵… 已… 已亂成一團！江北四鎮… 黃得功部潰於浦口，劉良佐… 降了！馬士英… 據說正暗中準備車駕，要… 要逃去杭州了…” 親兵泣不成聲，將染血的塘報遞上前。
    “噗 ——！”
    左良玉身體猛地一顫，一口滾燙的鮮血如同噴泉般狂噴而出，濺滿了麵前的玉案和虎皮軟榻，殷紅的血珠在錦緞上迅速暈開。他雙目圓睜，眼球布滿血絲，充滿了極致的震驚、恐懼、不甘與一種被命運戲弄的荒謬感！手指顫抖地指著北方，喉嚨裏發出 “嗬嗬” 的怪響，卻一個字也說不出來，胸口劇烈起伏，像是有團烈火在灼燒。
    “父帥！”
    “大帥！”
    左夢庚和諸將驚駭欲絕，慌忙上前攙扶。左良玉龐大的身軀如同被抽去了所有骨頭，軟軟地癱倒在左夢庚懷裏，眼神渙散如風中殘燭，氣息奄奄。這突如其來的噩耗，如同最後一根稻草，徹底壓垮了他本就油盡燈枯的身體和那顆充滿野心的心髒。
    “快！快傳軍醫！快拿參湯來！” 左夢庚嘶聲大吼，雙手緊緊抱住父親冰冷的身體，眼中卻飛快地閃過一絲難以言喻的複雜情緒 —— 是悲痛？是驚惶？還是… 一絲隱秘的解脫與機會？
    然而，一切都太遲了。左良玉的瞳孔迅速放大，最後望了一眼帳外飄揚的王旗，抓著左夢庚衣襟的手無力地垂下。這位擁兵數十萬、攪動南明風雲的 “寧南侯”，竟在聽聞清軍南下、史可法殉國的驚變之下，急怒攻心，嘔血而亡！死時，雙目猶自圓睜，死死瞪著北方，充滿了無盡的恐懼與未竟的野心。
    中軍大帳內，死一般的寂靜。旋即，爆發出震天的哭嚎與徹底的混亂！
    “大帥薨了！”
    “大帥！大帥啊！”
    “怎麽辦？！現在怎麽辦？！”
    左良玉的暴亡，如同一顆投入沸油鍋的冰水，瞬間將他龐大的軍隊炸得四分五裂！主帥猝死，強敵壓境（清軍），內部派係林立（左夢庚、金聲桓、張勇等各懷心思），攻打襄陽受挫，後勤糧草告罄… 所有的矛盾在瞬間爆發，如同決堤的洪水！
    “少帥！當務之急是穩住軍心！秘不發喪！先拿下襄陽再說！” 有老成將領急道，胡須顫抖不止。
    “發什麽喪！” 左夢庚猛地推開攙扶的人，臉上淚痕未幹，眼中卻燃燒起一種近乎瘋狂的野心光芒，他拔劍指向東方，劍刃映著燭火閃爍，“父帥… 父帥遺命！回師！立刻回師！東下勤王！保衛南京！誅殺奸佞馬士英！迎擊建奴！” 他聲音嘶啞卻充滿了煽動力，“這才是真正的勤王！這才是為父帥報仇！全軍聽令！拔營！東進！違令者斬！”
    他根本不等諸將反應，更不顧及還在與襄陽守軍對峙的前線部隊，率先帶著自己的親信營頭，倉皇拔營，馬蹄揚起滾滾煙塵，如同喪家之犬般沿著來路向東瘋狂撤退！什麽 “清君側”，什麽襄陽城，在滅頂的清軍威脅和攫取軍權的誘惑麵前，統統被拋到了腦後！
    主將暴亡，少帥倉惶東逃！整個左軍瞬間陷入了前所未有的混亂！軍令不通，建製瓦解！各路將領或追隨左夢庚東逃，或擁兵自重準備割據，更多的則是徹底失去了約束！恐懼和貪婪如同瘟疫般蔓延！
    “跑啊！建奴打過來了！再不跑沒命了！”
    “少帥跑了！快搶啊！營裏還有糧食！”
    “糧食！金銀！女人！搶到就是賺到！”
    嘩變發生了！無數士卒如同脫韁的野馬，掀翻糧囤，劈開軍械庫，開始瘋狂地搶劫營中的糧秣輜重，甚至為了一袋米、一匹布互相廝殺搶奪！軍官彈壓不住，反而被亂兵砍倒在地！營嘯如同燎原之火，迅速席卷了整個連營！漢水東岸，左良玉苦心經營的大軍，在短短一日之間，竟自我崩潰，化作無數股燒殺搶掠的土匪流寇，向著四麵八方，特別是富庶的鄂東、九江方向漫卷而去，所過之處，村莊被焚，百姓遭殃，哭聲震天！
    襄陽城頭。
    李定國和守軍將士們，目瞪口呆地看著對岸那匪夷所思的驚天巨變！
    昨日還是旌旗蔽日、殺氣騰騰的連營，今日已是火光四起，濃煙衝天如同黑龍！震天的喊殺聲、哭嚎聲、狂笑聲取代了戰鼓號角！無數人影如同沒頭蒼蠅般亂竄，互相砍殺，搶奪物資，焚燒營帳… 哪裏還有半分軍隊的樣子？分明是地獄之門洞開，釋放出了無數惡鬼！
    “這… 這是怎麽回事？” 連身經百戰的西營老卒都看得瞠目結舌，手中的刀差點掉在地上。
    很快，從抓獲的潰兵和 “察訪司” 冒險過江探聽的情報中，拚湊出了那令人難以置信的真相：左良玉驚聞清軍南下、史可法殉國，急怒攻心，嘔血暴亡！其子左夢庚奪權，倉惶東逃！大軍嘩變，徹底崩潰！
    巨大的震驚過後，是劫後餘生的狂喜！
    “左逆死了！賊兵散了！”
    “我們守住了！襄陽守住了！”
    城頭上爆發出震耳欲聾的歡呼聲！疲憊不堪的士卒們相擁而泣，許多人脫力般癱倒在地，又哭又笑，有人甚至激動地將頭盔拋向空中。持續近月的血腥攻防，巨大的犧牲和壓力，在這一刻，竟以如此戲劇性的方式宣告結束！
    李定國按著冰冷的城垛，望著對岸那片人間地獄般的景象，長長舒了一口氣，緊繃的神經終於得以稍緩，甲胄上的血痂隨著動作簌簌掉落。然而，他的臉上卻並無太多喜色，反而籠罩著一層更深的陰霾。左良玉雖亡，但其潰軍已成流寇大患，更可怕的是… 清軍！史可法殉國，揚州陷落，建奴飲馬長江！這消息，比左良玉的百萬大軍更讓他感到刺骨的寒意，如同冰水澆頭。真正的劫難，才剛剛開始。
    白帝城，經略府。
    當左良玉暴亡、其軍崩潰的驚人消息通過 “察訪司” 的加密渠道，以最快速度傳到白帝城時，經略府內一片震動！趙猛等人幾乎不敢相信自己的耳朵，反複確認塘報上的每一個字。
    “死了？就這麽… 嘔血死了？” 陳墨拿著密報，手指都在顫抖，紙張邊緣被捏得發皺，“數十萬大軍… 一朝崩潰？這… 這真是天意難測！”
    “天佑川東！天佑荊襄！” 吳明遠老淚縱橫，對著北方連連作揖，花白的胡須顫抖不止，以為是上蒼庇佑，讓荊襄躲過一劫。
    然而，林宇在短暫的驚訝之後，臉色卻變得前所未有的凝重，眉頭緊鎖成川字。他立刻讓柳如煙調閱所有關於北方的最新情報。當那份遲來一步、關於清軍突破江北、史可法殉國、揚州陷落的加急密報終於攤開在桌案上時，整個議事廳瞬間陷入了死一般的沉寂，連呼吸聲都仿佛消失了。
    空氣仿佛被凍結了，帶著徹骨的寒意。窗外明媚的春光透過窗欞灑進來，在地上投下斑駁的光影，此刻卻顯得如此虛假和諷刺。
    趙猛一拳砸在楠木柱子上，巨大的恐懼如同冰冷的潮水，淹沒了剛剛因左軍崩潰而升起的一絲慶幸。左良玉的威脅，在真正的滅國級災難麵前，顯得如此微不足道。來自關外、磨刀霍霍數十年的真正惡狼，終於亮出了最鋒利的獠牙，一口咬向了中原最柔軟的腹地！ “好一個…驚變連環。”林宇的聲音打破了死寂，帶著一種洞悉亂局的冰冷與沉重，“左良玉暴亡，其軍自潰，看似天佑，實則是…清軍南下這滔天巨浪掀起的第一個漩渦！”他的目光掃過眾人驚惶的臉，“史督師殉國，揚州陷落，江北崩壞…此非一城一地之失，乃南明半壁江山將傾之兆！建奴之禍，遠勝流寇百倍！其誌在吞並天下，絕無半分僥幸！” 他猛地站起身，走到巨大的輿圖前，手指重重地點在長江下遊： “傳令！” “其一，李定國部！停止休整！立即出兵，以剿匪安民之名，收複漢水以東失地！收攏左軍潰散之精壯士卒及工匠，嚴加甄別整編！繳獲之戰馬、軍械、糧秣，盡數運回！務必搶在潰兵造成更大破壞、或被清軍收編之前，控製鄂北局麵！同時，嚴密監視九江、安慶方向！左夢庚殘部及清軍動向，時刻來報！”
    “其二，川東新軍！解除一級戰備，轉入二級警戒！然沿江防禦不可鬆懈！尤其加強夔門至夷陵段江防！清軍若下南京，其水陸大軍溯江西犯，乃必然之事！‘磐石號’水營主力，立即檢修備戰，隨時待命！”
    “其三，荊襄新政！加速！再加速！接收流民，安撫地方，恢複生產！此非常時期，更需‘深根固本’，積蓄力量！陳墨、吳明遠，荊襄之事，全權托付二位！務必在亂世中，為百姓撐起一片庇護之地！”
    “其四，察訪司！”林宇目光銳利如劍，“動用一切力量，不惜代價！我要知道清軍主力確切位置、兵力部署、下一步動向！南京守禦情況！南方諸藩反應！尤其關注…唐王、魯王動向！”
    命令如同疾風驟雨般下達。經略府剛剛因左良玉敗亡而稍緩的氣氛，瞬間被更沉重、更緊迫的戰爭陰雲所籠罩。左軍的崩潰不是結束，而是一個更加黑暗、更加血腥時代的開始。來自北方的、真正的驚濤駭浪，已拍碎了江北的堤岸，正向著江南，向著川東荊襄，洶湧撲來！深植的根須，將麵臨前所未有的、冰冷徹骨的考驗。