伴隨著輕靈的提示音，李牧隻覺得掌心微微一沉，似乎多了些什麽東西。
    低頭一看，竟是一個精致的布包，裏麵裝著些顏色泛黃、比芝麻略大兩三圈的辣椒籽。
    “辣椒？”李牧挑了挑眉，語氣中帶著一絲驚喜。
    這種調味料在現代社會中可謂是必不可缺，尤其是在火鍋界占據半壁江山。
    然而在這個時代，辣椒卻尚未傳入中原。
    如今，達官貴族們若是想要些辛辣刺激的口味，大多依賴花椒、茱萸和蔥薑蒜等調料。
    但若論口感的正宗與濃烈，辣椒無疑是當之無愧的第一！
    若是能將這辣椒籽種植培育成功，或許能為他帶來一筆不菲的收入。
    李牧心中歡喜，小心翼翼地將辣椒籽收好。
    隨後，他將野兔和那些幼崽綁好掛在腰間，繼續在山林中搜尋獵物。
    此時天色尚早，若是早早離開，未免有些可惜。
    半個時辰後，李牧又幸運地獵到了兩隻鬆雞，還撿到了六七個雞蛋，隻不次卻沒有得到寶箱，這也讓他得到了一個結論。
    寶箱不是必爆的。
    若是獵物太小或實力太弱，便不會有獎勵產出。
    在一路奔波中，之前被濃煙嗆暈的幾隻野兔幼崽竟悠悠轉醒，開始蠕動掙紮，試圖掙脫束縛。
    這是意外之喜！
    這幾隻幼崽渾身已生出毛茸茸的白色絨毛，眼睛也已睜開，看上去大約有半個月大小。即便不吃奶，喂些菜葉或米糊也能存活。
    “兔子的繁殖能力極強，一年能下好幾窩，若是養起來，便能源源不斷地獲得肉食。”李牧嘴角露出一絲笑，這年月，官府雖對養殖雞鴨牛羊征稅，但野兔卻不在其中。
    隻要能弄到足夠的飼料，這玩意兒養多少都沒人管。
    時間悄然流逝，轉眼已至正午。
    山林中悶熱難耐，李牧的肚子也開始發出劇烈的抗議。
    打獵本就是一項極為消耗體力的活計，若是吃不飽，哪來的力氣追趕獵物？
    他尋了片空地，撿來幹柴和樹葉生起火，將一隻鬆雞褪毛開膛，穿在木棍上烤製起來。
    就在此時，遠處突然傳來一陣呼救聲。
    “救命！”
    “有人在嗎……救命啊！”
    是一個女人的聲音。
    聲音沙啞，帶著濃鬱的恐懼與哭腔。
    更令李牧驚訝的是，這聲音竟有些耳熟！
    他猶豫片刻，將長弓塞進旁邊的灌木叢中，拎起柴刀，循聲走了過去。
    隻見聲音來源處是一道泥濘濕滑的懸崖斜坡。
    一名身著破舊麻衣的女子臉色蒼白如紙，死死攥著一根細弱的樹藤，雙腳拚命勾住懸崖邊緣突出的岩石。
    即便如此，她的身體仍在緩緩向下滑落。
    下方是十幾丈深的懸崖，若是摔下去，必死無疑！
    “陳芸！”
    李牧目光一凝，脫口喊出了對方的名字。
    他認得這女子。
    陳芸是雙溪村的鄉民，父親曾是大齊邊軍的一名老卒，後來在戰場上負傷致殘，被遣送回鄉後日子過得窮困潦倒，沒過多久便去世了。
    此後，家中隻剩下她和一個哭瞎了眼的老母相依為命，常常靠討飯為生。
    大齊治下的百姓雖大多艱難，但陳芸一家的遭遇尤為令人唏噓。
    父親為國征戰多年，最終卻落得如此淒慘的下場。
    “你……你是李牧？李牧大哥，求你救救我……我，我要掉下去了！”聽到動靜，陳芸抬頭看了過來，眼中閃過一絲驚喜與哀求，仿佛溺水之人抓住了最後一根救命稻草。
    李牧四下打量一番，從旁邊撿來幾根長樹枝遞了下去，沉聲道：“抓緊了！”
    陳芸所抓的那根樹藤太細，不足以支撐她的重量。
    見樹枝遞下，她立刻反手抓住。
    李牧猛然發力。
    十幾息後，滿身泥濘的陳芸被拖了上來。
    確認自己安全後，她癱坐在地上大口喘息，隨即抱頭痛哭起來。
    方才若是運氣再差一些，李牧未曾聽到呼救聲，她或許已摔下懸崖，成為山中一具無名屍骸！
    “山裏狼蟲虎豹多，道路崎嶇，危機四伏。你一個女子不呆在莊子裏，怎麽跑到這來了？”李牧丟掉樹枝，開口問道。
    陳芸平息了一下情緒，低聲道：“我……我也沒辦法，家裏早就沒有米麵下鍋了，我娘已經三日未曾吃過東西！眼下又要到了繳納貢糧的時日，我實在是沒有辦法，隻能進山來挖些藥材賣錢。”
    山林中偶爾能尋到野參、何首烏之類的昂貴藥材，品相若好，一株便能賣到十幾兩銀子。但這些藥材大多生長在懸崖峭壁等險地，采摘時需冒極大風險。
    李牧看了一眼她背後的竹簍，裏麵零零散散地裝著幾株草藥，但大多不值錢，加起來也不過十幾文。
    對於需要繳納的六百斤貢糧，這點錢無異於杯水車薪。
    “這次算你運氣好，若是碰到野狼、虎熊，可沒人能救得了你。”李牧知曉自己並無同情她的資格，隻是勸慰了一句，隨後說道：“趕緊回莊去吧。”
    “繳不上貢糧，一個月後同樣是死……與其被差人們折辱拷打，倒不如死在山中痛快些。”陳芸慘然一笑，突然像是想起了什麽，抬頭問道：“李大哥，我聽說前幾天你從孫瞎子那裏弄到了一筆銀子，能不能借我一些？”
    聞言，李牧挑了挑眉，沉聲搖頭道：“不瞞你說，十兩銀子，連我和采薇的貢糧都不夠數。”
    四周一片安靜。
    陳芸遭到拒絕後慢慢站起身來，輕咬著下唇，褪下最外麵那層衣衫，露出白嫩的肩膀和平坦的小腹，顫聲道：“李大哥，這銀子不白借，我……我陪你睡覺！”
    看著她近在咫尺的半裸嬌軀，李牧隻感覺自己呼吸變得有些粗重。
    氣氛，瞬間就變得曖昧起來。