赤沙城，名副其實。
    放眼望去，無盡的沙丘在毒辣的日頭下泛著刺目的赤紅，仿佛被鮮血浸染過，又被烈日烤焦。熱浪扭曲著空氣，使得遠處的景物如同鬼魅般搖曳。而這座矗立在沙漠腹地的賭城，則像一頭匍匐在赤色海洋中的巨獸，以黃泥、巨石和少數耐旱木材壘砌的建築粗獷而醜陋，卻散發著一種原始、野蠻、以生命和財富為賭注的瘋狂氣息。
    花癡開站在城外一處沙丘的背陰處，身上裹著防沙的粗布長袍，連帽遮住了他大半張臉，隻露出一雙眼睛。那雙眼睛，不再有平日裏刻意偽裝的癡傻懵懂，也沒有了麵對司馬空時的冷靜算計，此刻，裏麵隻有一片沉靜的、近乎冷酷的專注，如同沙漠中等待獵物的蜥蜴。
    他體內的“熬煞”之力，正在緩慢而堅定地流轉，對抗著外界幾乎要將人烤幹的熱毒，同時也將自身的存在感降至最低。這是他追蹤屠萬仞的第十七天。從司馬空口中撬出的線索，結合母親菊英娥情報網拚湊出的信息，最終指向了這座以“熬煞”賭局聞名於黑暗世界的赤沙城。
    屠萬仞，花千手當年的結義兄弟，亦是背後捅刀、致其慘死的元凶之一。此人嗜賭，更嗜“熬煞”之賭，信奉在極端環境下以意誌和生命力直接對撼，勝者掠奪敗者的一切，包括那口支撐賭術的“煞氣”。他盤踞赤沙城多年，以此城特有的、能引動人體內煞氣躁動的“地心火脈”為憑，不知熬幹了多少高手的性命，滋養自身凶煞。
    “阿開，打聽清楚了。”一個身影如同鬼魅般從沙地裏“滑”到他身邊，正是夥伴小七。他身材瘦小，動作敏捷，極擅潛行追蹤，是花癡開在遊曆中結識的過命之交。“屠萬仞每旬會在地下鬥煞場開一次‘生死局’，賭注極大，而且……他隻接受以‘熬煞’定勝負的挑戰。下一場，就在明晚子時。”
    小七的聲音帶著一絲不易察覺的擔憂：“我還打聽到，這半個月，已經有三個自詡煞氣深厚的家夥栽在他手裏了，兩個當場被熬幹了心脈，一個瘋了。這老鬼的‘地火焚心煞’，在這赤沙城有地利加持，凶得很。”
    花癡開點了點頭，帽簷下的目光依舊盯著那座如同燃燒著的城池。“知道了。另一件事呢？”
    “辦妥了。”小七從懷裏掏出一個小巧的、由某種耐熱玉石雕成的瓶子，“‘冰魄凝神散’，按你說的，找城裏那個快老死的巫醫配的，花了大價錢。那老家夥說，這東西能暫時壓製心火，凝神靜氣，但藥性霸道，用多了傷根基，而且……對屠萬仞那種引動地火熬煞的方式，效果未必理想。”
    花癡開接過玉瓶，入手一片溫涼。他拔開瓶塞，一股極淡的、帶著雪蓮清苦氣息的藥味飄出，讓他因燥熱而有些翻騰的氣血稍稍平複了一絲。“足夠了。不是靠它贏，是靠它……撐久一點。”
    他需要時間，需要近距離觀察，需要找到屠萬仞“地火焚心煞”的破綻。硬拚煞氣，在對方的主場，他並無十足把握。母親曾言，屠萬仞的煞氣剛猛暴烈，缺陷在於“收發不能完全由心，盛極之時，必有細微滯澀”，如同燒紅的鐵塊，雖熾熱難當，卻也脆硬易折。但這一點“滯澀”在電光石火的煞氣對拚中極難捕捉。
    “阿蠻那邊怎麽樣？”花癡開將玉瓶小心收好。
    “按計劃，混進鬥煞場當雜役了，到時候能照應一下。”阿蠻是他們另一個夥伴，力大無窮，性格憨直卻極重義氣。
    “好。”花癡開隻說了一個字，便不再言語，重新將目光投向赤沙城，仿佛要將那灼熱的城牆看穿。
    小七看著他沉默而堅定的側影，知道再勸無用。從他們決定追隨花癡開踏上這條複仇之路起，就早已將生死置之度外。他默默遞過一個水囊，然後身影再次融入沙丘的陰影之中，如同從未出現過。
    次日，子時將近。
    赤沙城地下，鬥煞場。
    這裏與其說是賭場，不如說更像一個古老的角鬥場遺跡。巨大的環形空間深埋地下，牆壁是粗糙開鑿的岩石，鑲嵌著散發出昏暗紅光的螢石，將整個空間映照得如同煉獄熔爐的核心。空氣灼熱而幹燥，彌漫著硫磺般的刺鼻氣味和一種更隱晦的、仿佛鐵鏽與焦糊混合的腥氣，那是曾經在此被熬幹、焚盡的煞氣殘留。
    觀眾席是沿著岩壁開鑿出的層層石階，此刻早已坐滿了人。三教九流，魚龍混雜，有衣著華貴、前來尋求血腥刺激的富豪，有眼神凶悍、渾身煞氣的江湖客，也有如同禿鷲般等待著賭局結果好趁機撈一筆的投機者。所有人的臉上都帶著一種狂熱和貪婪，目光聚焦在場地中央。
    那裏，是一個直徑約十丈的圓形石台，石台表麵並非平整，而是刻滿了扭曲詭異的符文，隱隱有暗紅色的流光在符文中遊走，散發出令人心悸的熱力。這便是引動了微弱地心火脈的“熬煞台”。
    屠萬仞早已站在台上。
    他身材並不高大，甚至有些枯瘦，穿著一件暗紅色的無袖短褂，露出兩條精瘦卻筋肉虯結、布滿了各種灼燒和撕裂疤痕的手臂。他的頭發稀疏，麵目醜陋，一雙眼睛卻亮得嚇人，如同兩簇跳動的鬼火，裏麵充滿了殘忍、暴戾和一種對痛苦（無論是他人還是自身）的沉醉。
    他僅僅是站在那裏，周身就自然散發出一股無形的熱浪和壓迫感，讓靠近石台的人感到呼吸不暢，心浮氣躁。這便是“地火焚心煞”修煉到一定境界的外在體現。
    “還有誰？！”屠萬仞的聲音沙啞如同砂紙摩擦，卻帶著一股穿透人心的凶戾，“沒人敢上來，今晚的‘血煞金’可就歸老子了！”
    所謂的“血煞金”，是堆在石台一角的一小堆赤金色的礦石，在這種環境下依舊散發著濃鬱的煞氣，對修煉熬煞之術的人來說是難得的補品。
    觀眾席上響起一陣竊竊私語，卻無人應聲。之前三個挑戰者的慘狀還曆曆在目。
    就在這時，一個裹著粗布長袍的身影，沿著石階，一步步走向熬煞台。他的腳步很穩，落在灼熱的石階上，幾乎沒有聲音。
    所有人的目光瞬間被吸引過去。
    “又來一個送死的？”
    “看這打扮，不像是什麽高手啊……”
    “嘿嘿，管他呢，有熱鬧看就行！”
    在無數道目光的注視下，花癡開走上了熬煞台，站在了屠萬仞的對麵。他緩緩摘下了兜帽，露出了那張年輕卻沒有任何表情的臉。
    屠萬仞那雙鬼火般的眼睛眯了起來，上下打量著花癡開，嘴角咧開一個殘忍的弧度：“小子，毛估計還沒長齊了嗎？也敢來闖老子的生死局？報上名來！”
    花癡開沒有回答他的名字，隻是平靜地看著屠萬仞，開口，聲音不大，卻清晰地傳遍了突然安靜下來的鬥煞場：
    “我賭你的命。”
    一句話，石破天驚！
    觀眾席上瞬間炸開了鍋！狂呼、口哨、難以置信的驚呼聲響成一片。多少年了，沒人敢在赤沙城對屠萬仞說這樣的話！
    屠萬仞臉上的肌肉抽搐了一下，隨即發出夜梟般刺耳的笑聲：“哈哈哈！好！好個不知死活的小子！老子倒要看看，你有什麽本事，拿老子的命！”他的眼神徹底冷了下來，殺意如同實質的寒冰，與周圍灼熱的空氣形成詭異的對比。“賭注呢？”
    花癡開從懷中取出一樣東西，那是一塊半個巴掌大小、色澤溫潤的白色玉佩，玉佩上雕刻著繁複的雲紋，中心卻有一點如同活物般緩緩流轉的殷紅。
    “這是……‘血髓暖玉’？”有識貨的人驚呼出聲，“據說能定心安魂，滋養心脈，是熬煞之人抵禦心魔、純化煞氣的至寶！”
    屠萬仞的眼中瞬間爆發出貪婪的光芒。他修煉的地火焚心煞剛猛暴烈，最易引動心火，滋生幻象，這血髓暖玉對他而言，意義非凡。
    “好！賭了！”屠萬仞舔了舔幹裂的嘴唇，迫不及待地吼道，“規矩很簡單，站在這熬煞台上，運轉你的煞氣，與老子的地火焚心煞對熬！誰先撐不住，倒下，或者心神失守，誰就輸！輸家，留下一切，包括性命！”
    沒有複雜的賭具，沒有繁複的規則，隻有最原始、最殘酷的意誌與力量的直接碰撞！
    花癡開點了點頭，將血髓暖玉放在台邊專門放置賭注的石台上。然後，他深吸了一口灼熱而刺鼻的空氣，緩緩擺出了“不動明王心經”的起手式。體內那經過千錘百煉、兼具花千手“千手觀音”之靈動與夜郎七“熬煞”之堅韌的煞氣，開始如同蘇醒的巨龍，在經脈中奔騰起來。
    與此同時，屠萬仞獰笑一聲，雙腳猛地一踩地麵！嗡——！整個熬煞台上的符文瞬間亮起，暗紅色的光芒大盛，石台表麵的溫度急劇升高，甚至空氣都開始扭曲。一股更加狂暴、灼熱、帶著地底深處硫磺與毀滅氣息的煞氣，如同火山噴發般從屠萬仞體內湧出，化作肉眼可見的淡紅色氣浪，朝著花癡開席卷而去！
    地火焚心煞，正式發動！
    花癡開隻覺得一股難以形容的熾熱瞬間包裹了自己，不僅僅是皮膚上的灼痛，更是直接作用於五髒六腑，作用於經脈氣血，甚至作用於精神意識！仿佛有無數根燒紅的鋼針，從每一個毛孔刺入，直抵心髒，要將他從裏到外徹底點燃、焚毀！
    他的臉色瞬間變得潮紅，額頭青筋暴起，呼吸也變得粗重。但他站立的姿勢沒有絲毫改變，“不動明王心經”全力運轉，體內那融合了多種特質的煞氣形成一層堅韌的屏障，死死護住心脈要害，同時以自身的節奏流轉，試圖化解、適應那無孔不入的地火煞氣。
    “咦？”屠萬仞發出一聲輕咦，顯然對花癡開能如此快地穩住陣腳感到些許意外。“有點意思！看你能撐多久！”
    他猛地加催煞氣，淡紅色的氣浪顏色加深，幾乎化為實質的火焰形態，灼熱感再次飆升！花癡開周身的空氣發出劈啪的細微爆響，那是水分被瞬間蒸幹的聲音。他感覺自己的血液都在沸騰，眼前開始出現絲絲縷縷的幻象，那是地火煞氣侵入心神的表現。
    他毫不猶豫，暗中運勁，藏在舌底的那點“冰魄凝神散”化開，一股極寒之氣順著喉管直墜丹田，隨即猛地炸開，散入四肢百骸！
    冰火交加！
    極致的痛苦讓花癡開渾身劇震，幾乎要慘叫出聲。但那瞬間的極寒，也確實暫時壓製住了焚心的灼熱，讓幾乎要失控的心神重新凝聚了一瞬。
    就是這一瞬！花癡開眼中精光爆射，全力催動感知，如同最精密的雷達，掃過屠萬仞周身那洶湧澎湃的煞氣！
    找到了！
    在屠萬仞煞氣最盛、如同怒濤拍岸般向他碾壓而來的那個刹那，他果然捕捉到了一絲極其細微、幾乎難以察覺的“滯澀”！那感覺，就像是一條奔騰咆哮的岩漿河流，在某個轉折處，因為過於粘稠熾熱，反而出現了一刹那的凝滯！
    這凝滯極其短暫，若非花癡開早有準備，將全部心神用於感知，加之“冰魄凝神散”帶來的瞬間清明，根本不可能發現！
    母親說得對！盛極之時，必有細微滯澀！
    屠萬仞見花癡開在冰火交加下竟然沒有立刻崩潰，反而眼神變得更加銳利，心中戾氣更盛。“給老子焚！”他狂吼一聲，將地火焚心煞催動到極致，整個人仿佛化作了一個人形火炬，要將眼前這個不知天高地厚的小子連同其煞氣一起，徹底蒸發！
    就是現在！
    花癡開動了！
    他一直沒有主動攻擊的煞氣，在這一刻，如同蟄伏已久的毒蛇，驟然發動！他沒有選擇硬撼那滔天的地火煞氣，而是將自身所有煞氣，凝聚成一道纖細、凝練到極致、帶著一股破盡萬法般銳意的氣勁，如同繡花針般，精準無比地刺向了屠萬仞煞氣運轉中那稍縱即逝的“滯澀”之點！
    “千手觀音·破煞針！”
    這一擊，凝聚了他對“千手觀音”技法的極致理解，對“熬煞”之力的精準掌控，以及……為父複仇的滔天恨意！
    “噗——！”
    一聲輕微得幾乎聽不見的異響。
    屠萬仞那狂暴洶湧的煞氣，如同被刺破了的氣球，又像是奔騰的江河突然被一道無形的堤壩攔截，猛地一窒！那完美的、毀滅性的循環，被硬生生打斷！
    “呃啊！”屠萬仞發出一聲痛苦夾雜著難以置信的悶哼，周身那駭人的煞氣波動瞬間變得紊亂，反噬之力讓他五髒如焚，一口逆血直接衝上喉頭，又被他強行咽下，臉色變得煞白！
    他瞪圓了那雙鬼火般的眼睛，死死地盯著花癡開，仿佛第一次真正看清這個年輕人：“你……你這是什麽……”
    花癡開沒有給他喘息的機會。在屠萬仞煞氣紊亂、心神受創的這一刻，他體內的熬煞之力全麵爆發，如同潮水般反向湧去！不再是防守，而是進攻！
    趁他病，要他命！
    “熬！”
    花癡開低喝一聲，聲音沙啞卻帶著不容置疑的決絕。他的煞氣侵入屠萬仞體內，不再是地火般的灼熱，而是帶著一種陰寒、侵蝕、如同附骨之疽般的特性，瘋狂地熬煉、吞噬著屠萬仞那失去控製的地火煞氣！
    “不……不可能！”屠萬仞發出絕望而瘋狂的嘶吼，試圖重新凝聚煞氣，但那被“破煞針”擊破的節點如同一個不斷擴大的漏洞，讓他提不起足夠的力量。他感覺自己的生命力，連同苦修多年的煞氣，正在被對方無情地掠奪、熬幹！
    觀眾席上，所有人都驚呆了。形勢逆轉得太快！前一刻還占據絕對上風的屠萬仞，轉眼間竟已岌岌可危！
    花癡開一步步向前，逼近因為煞氣反噬和被他熬煉而渾身顫抖、幾乎無法站穩的屠萬仞。他俯視著這個殺害父親的仇人，眼中沒有任何勝利的喜悅，隻有一片冰冷的、沉澱了十餘年的殺意。
    “十六年前，赤水崖。”花癡開的聲音不高，卻如同寒冰，刺入屠萬仞的心底，“花千手，是怎麽死的？”
    屠萬仞猛地抬頭，眼中充滿了驚恐和怨毒：“你……你是……那個孽種？！”
    “回答我！”花癡開的煞氣再次加重。
    “嗬……嗬……”屠萬刎在極致的痛苦和恐懼中，精神防線開始崩潰，“是……是司馬空……出的主意……他……他用了‘散魂香’……我……我從背後……破了他的‘明王身’……”
    雖然早已從司馬空那裏知道部分真相，但親耳聽到屠萬仞說出背後偷襲的細節，花癡開的心髒依舊如同被一隻無形的手狠狠攥住，痛徹心扉。
    “還有呢？”他聲音森寒，“‘天局’在其中，扮演了什麽角色？”
    屠萬仞眼神渙散，斷斷續續地道：“‘天局’……他們……提供了……香……還有……後續的……滅口……指令……花千手……知道了……不該知道的……”
    不該知道的？花癡開瞳孔微縮。父親到底知道了“天局”的什麽秘密，才招致殺身之禍？
    他還想再問，但屠萬仞的氣息已經迅速衰敗下去，眼神也開始渙散，煞氣幾乎被熬幹，生命走到了盡頭。
    花癡開知道，問不出更多了。他看著仇人奄奄一息的模樣，心中沒有大仇得報的快意，隻有一種空茫的悲涼和更加沉重的責任。
    他抬起手，凝聚最後一絲煞氣，點向屠萬仞的眉心。
    “這一指，為我父花千手。”
    指尖落下，屠萬仞身軀一震，眼中最後一點光芒徹底熄滅，直挺挺地倒在了灼熱的熬煞台上，激起一片塵土。
    赤沙城的一代凶煞，屠萬仞，斃命。
    整個地下鬥煞場，死一般的寂靜。所有人都被這突如其來的結局震撼得說不出話來。
    花癡開緩緩直起身，胸口劇烈起伏，臉色蒼白如紙。連續動用“破煞針”和全力熬煞，加上“冰魄凝神散”的副作用，他的消耗也到了極限。但他強撐著沒有倒下。
    他走到石台邊，拿起那枚血髓暖玉，感受著其中傳來的溫潤平和的氣息，稍稍撫平了體內翻騰的氣血和煞氣。
    然後，他目光掃過死去的屠萬仞，掃過寂靜的觀眾席，最後望向那幽暗的、不知通往何處的出口。
    司馬空伏誅，屠萬仞授首。
    但複仇之路，還未結束。
    “天局”……那籠罩在賭壇乃至更廣闊世界之上的巨大陰影，才是最終的目標。
    他深吸一口氣，壓下喉頭的腥甜，一步步，堅定地走下了熬煞台。小七和阿蠻不知何時已經來到台下，一左一右，無聲地護衛在他身邊。
    三人沒有理會身後爆發的各種議論、驚呼或是貪婪的目光，徑直離開了這充滿血腥與灼熱的地下世界。
    赤沙城的夜，依舊酷熱。但花癡開知道，前方的路，必將更加冰冷、更加黑暗。