離開鹽漠第三日，夜，無名小鎮。
    客棧二樓最東邊的廂房內，油燈昏暗。花癡開坐在桌前，手中摩挲著那塊從屠萬仞灰燼中拾得的“地煞令”。令牌通體漆黑，非金非木，觸手冰涼，即使在夏夜也透著一股寒意。
    “公子，熱水備好了。”小七推門進來，手裏端著木盆，盆沿搭著幹淨布巾，“先擦把臉吧，鹽漠風沙重，你身上還有傷。”
    花癡開將令牌收入懷中，接過布巾浸入熱水。溫熱的觸感讓他緊繃的神經稍稍放鬆。與屠萬仞那一戰，表麵看他勝得從容，實則心神損耗極大。第八重焚心煞的灼燒，至今仍在經脈中殘留著細微的刺痛感。
    “阿蠻呢？”他邊擦臉邊問。
    “在樓下和馬倌交涉，想換三匹腳力更好的馬。”小七壓低聲音，“按腳程算，我們再有五天就能抵達‘鏡湖鎮’，夫人最後傳信的位置就在那一帶。但這一路……太安靜了。”
    花癡開動作微頓：“你發現什麽了？”
    小七走到窗邊，將木窗推開一條縫隙，目光掃過樓下街道。已是亥時，小鎮街道上空無一人，隻有幾盞昏黃的燈籠在夜風中搖晃。
    “從離開鹽漠開始，我們就沒遇到過像樣的追蹤。”小七回頭，眉頭緊鎖，“屠萬仞是‘天局’的地煞使，他死了，‘天局’不該毫無反應。除非……”
    “除非他們知道我們要去哪裏，已經在目的地布好局等我們。”花癡開接上她的話。
    兩人對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
    這時，樓梯傳來腳步聲。阿蠻推門而入，臉色不太好看：“馬換不了。鎮上的馬都被訂走了，說是明天有商隊要出發。”
    “商隊？”小七警覺，“這個時節，鹽漠方向的商路早該停了。哪家商隊會在這時候走貨？”
    阿蠻搖頭：“馬倌不肯細說，隻含糊說是‘北邊來的大客商’，包下了鎮上所有能用的牲口和車馬。”
    花癡開走到窗邊，看向客棧後院。馬廄裏確實拴著二十多匹馬，毛色光亮，體態健碩，一看就是上等良駒。馬鞍和馬具嶄新整齊，但樣式卻有些不統一——有的偏向北地風格，厚重樸實；有的卻有江南的精細雕花。
    “不是一支商隊。”花癡開輕聲道，“至少有三批人，偽裝成一支商隊。”
    阿蠻和小七同時湊到窗前細看。果然，那些馬具雖然都擦得幹淨，但細節處風格迥異，顯然是臨時湊在一起的。
    “公子，我們要不要……”阿蠻做了個“撤”的手勢。
    花癡開沉吟片刻，搖頭：“現在走反而惹眼。既然對方沒有直接動手，說明他們也有所顧忌。我們按兵不動，看看他們到底想做什麽。”
    他頓了頓，補充道：“小七，你去探查一下那些‘客商’的房間，小心別打草驚蛇。阿蠻，你守住樓梯口，任何異動立刻示警。”
    “是。”
    兩人領命而去。花癡開重新坐回桌前，從懷中取出一個小巧的銅盒，打開盒蓋，裏麵是一摞薄如蟬翼的信箋。這是母親菊英娥用特殊藥水寫就的密信，需用燭火微烤才能顯形。
    他將信箋一張張鋪在桌上，用油燈的火焰小心烘烤。淡黃色的紙張上，逐漸浮現出娟秀的字跡。
    第一張：“吾兒見字如麵。為母已至鏡湖，此間情勢複雜，似有多方勢力匯聚。‘天局’耳目無處不在，勿輕信任何人。若見信中有‘柳葉’標記，方可采信。”
    第二張：“三凶之末‘財神’，真名不詳，似與朝廷有千絲萬縷聯係。為母追查其蹤跡，發現其過往與二十年前一樁舊案有關——‘鎮北軍餉失竊案’。此案牽連甚廣，最終不了了之，但為母懷疑，那批軍餉並未失竊，而是通過某種渠道洗白，成為‘天局’的啟動資金。”
    第三張：“鏡湖之下，恐有玄機。本地有傳說，湖底沉有前朝寶藏，更有傳言說那寶藏並非金銀，而是某種能‘改運’之物。‘財神’對此地異常關注，每年必至。為母疑心，所謂‘國運賭局’，或與此有關。”
    第四張：“若你至鏡湖，切記三件事：一、勿飲湖水，湖中有致幻之物；二、勿信‘擺渡人’，所有自稱能引你見真章者，皆為局；三、若遇險，可尋湖西‘慈航庵’靜明師太，她是你父故人。”
    四張信箋，信息量極大。花癡開仔細閱讀，將每一個字都刻入腦海。尤其是最後一句——“靜明師太是你父故人”。
    父親花千手的朋友，他大多知道。夜郎七、幾位退隱的賭壇前輩、還有幾個江湖上的至交。但從未聽過“靜明師太”這個名字。
    他將信箋收起，正要重新放入銅盒，忽然動作一頓。最後一張信箋的背麵，在燭火映照下，隱約能看到一個極淡的水印。
    花癡開將信箋翻過來，湊近油燈仔細查看。果然，在紙張右下角，有一個幾乎看不見的標記——三片柳葉，呈“品”字形排列。
    母親在信中提到：“若見信中有‘柳葉’標記，方可采信。”但這標記並非直接繪製，而是以水印形式隱藏在紙中，若非有心查看特定角度，根本發現不了。
    “謹慎至此……”花癡開心中凜然。母親所處的環境，恐怕比信中描述的還要凶險。
    窗外傳來輕微的叩擊聲——三長兩短，是小七的暗號。
    花癡開迅速收好信箋，吹熄油燈，輕聲道：“進。”
    窗戶無聲滑開，小七如靈貓般翻入，順手合上窗扇。她的呼吸有些急促，顯然剛才的探查並不輕鬆。
    “如何？”花癡開在黑暗中問。
    “二十二個房間，住了四十七人。”小七低聲道，“分三批，一批住東廂，十二人，北地口音，身上有軍旅痕跡，虎口有老繭，應是使刀的好手；一批住西廂，十八人，口音混雜，但為首的是個女子，三十許歲，穿錦緞，戴玉鐲，不像商賈倒像貴婦；最後一批住後院單獨的小樓，十七人，全是啞巴。”
    “啞巴？”
    “對，用手語交流，但手勢很怪，不是常見的啞語。”小七回憶道，“我偷看了他們吃飯，那些人舉止有度，吃飯無聲，筷子起落整齊劃一，像是……受過嚴格訓練的死士。”
    花癡開沉默。一支偽裝成商隊的隊伍，卻由三批來曆各異的人組成，這本身就極不尋常。北地刀客、神秘貴婦、啞巴死士……這些人聚在一起，要去哪裏？做什麽？
    “他們有沒有提到‘鏡湖’？”他問。
    小七搖頭：“我偷聽了兩刻鍾，他們說話都很謹慎，沒提具體地名。但東廂那批刀客的頭領說了句‘還有四日路程’，西廂的貴婦則吩咐手下‘備好香燭供品’。後院那些啞巴……完全沒說話。”
    四日路程。從這無名小鎮出發，四日能到的地方不少，但若結合“香燭供品”這個線索……
    “鏡湖鎮外有座‘慈航庵’。”花癡開緩緩道，“母親在信中提到，若遇險可去那裏尋靜明師太。而靜明師太，是父親故人。”
    小七眼睛一亮：“公子是說，這些人也是去慈航庵？”
    “未必是去庵中，但目的地應是鏡湖一帶。”花癡開走到窗邊，透過縫隙看向後院小樓的方向，“隻是不知，他們是敵是友。”
    話音未落，樓下忽然傳來喧嘩聲。
    阿蠻急促的腳步聲在樓梯響起，隨即房門被推開：“公子，出事了！鎮外來了一隊官兵，把客棧圍了！”
    花癡開和小七迅速來到窗邊，隻見街道上火把通明，至少五十名披甲持刀的官兵已將客棧團團圍住。為首的是個穿七品武官服的中年人，麵色冷峻，正與客棧掌櫃交涉。
    “搜！奉知府大人令，緝拿鹽漠命案要犯！”武官的聲音洪亮，在寂靜的夜裏格外刺耳。
    鹽漠命案？花癡開心頭一沉。屠萬仞之死，官府這麽快就知道了？而且能精準追蹤到這裏？
    “公子，怎麽辦？”阿蠻手握刀柄，眼中閃過厲色，“殺出去？”
    “不可。”花癡開按住他的手，“與官府正麵衝突，我們就成了通緝犯，後續行事將處處受製。先看看情況。”
    樓下，掌櫃的賠著笑臉：“軍爺，小店住的都是正經客商，哪有什麽要犯啊……”
    武官冷哼一聲，從懷中掏出一張畫像展開：“此人三日前在鹽漠地煞賭坊出現，賭坊倒塌後失蹤。有目擊者稱，他往這個方向來了。讓所有住客到前廳集合，本官要一一核對！”
    畫像在火把映照下清晰可見——正是花癡開的臉，雖然隻有七分像，但特征抓得很準：年輕、瘦削、眼神清澈中帶癡。
    小七倒吸一口涼氣：“畫得這麽像……不是普通目擊者能描述的。”
    花癡開眼中寒光一閃：“是‘天局’的手筆。他們不便直接出手，便借官府之力來拖住我們。”
    這時，客棧各房間的住客都被官兵吵醒，陸續來到前廳。東廂的北地刀客、西廂的神秘貴婦一行人、後院啞巴死士……三批人都出現了。
    花癡開仔細觀察。北地刀客們麵色不悅，但還算克製，為首的頭領甚至主動與武官交談，出示了某種文書。武官看過文書後，態度明顯客氣許多。
    神秘貴婦則戴著麵紗，由兩名侍女攙扶，對官兵的盤問愛答不理，隻讓一個管家模樣的老者出麵應對。那老者掏出一塊令牌，武官見後竟然躬身行禮，直接放行。
    最奇怪的是後院那些啞巴死士。他們沉默地站成一排，麵對官兵的詢問毫無反應，隻是齊刷刷看向為首的一個黑衣人。那黑衣人從懷中取出一封信函遞給武官，武官拆開一看，臉色驟變，連忙將信函恭敬遞回，揮手讓官兵讓開道路。
    三批人，三種身份，卻都能讓官兵忌憚放行。
    “公子，輪到我們了。”阿蠻低聲道。樓下的官兵已經開始逐層搜查，腳步聲越來越近。
    花癡開略一思索，迅速從行囊中取出一個小瓷瓶，倒出些褐色藥膏抹在臉上。藥膏觸及皮膚，迅速改變膚色，讓他看起來像是常年奔波曬黑的旅人。他又將頭發打亂，束發的布帶換成一根粗糙草繩，再換上一件打著補丁的舊衣。
    “小七，阿蠻，你們從後窗走，去鎮外三裏處的土地廟等我。”他快速吩咐，“我應付完官兵便去匯合。”
    “公子不可！”兩人同時反對。
    “放心，他們要找的是‘年輕俊秀的賭術高手’，不是‘黑瘦的窮苦腳夫’。”花癡開笑了笑，那笑容在改變後的臉上顯得有些憨厚，“況且，我也想趁機探探，這些官兵到底知道多少。”
    小七還要說什麽，樓梯口的腳步聲已近在咫尺。花癡開揮手：“快走！”
    兩人一咬牙，翻身從後窗躍出，融入夜色。
    房門被粗暴推開時，花癡開正蹲在牆角，瑟瑟發抖地整理一堆破舊行李。兩個官兵持刀闖入，火把照亮了狹小的房間。
    “起來！叫什麽名字？從哪裏來？到哪裏去？”一個官兵厲聲喝問。
    花癡開“驚恐”地站起來，操著濃重的鄉音：“軍、軍爺……小的叫阿牛，從、從北邊逃荒來的，想去南邊找活計……”
    “逃荒？”官兵上下打量他，又翻檢了他的行李——幾件破衣、半塊幹糧、一個破碗，確實像逃難之人。“可曾見過這個人？”另一官兵展開畫像。
    花癡開湊近看了半天，茫然搖頭：“沒、沒見過……這公子哥兒長得真俊，小的要是見過，一定記得。”
    官兵又盤問幾句，見他回答磕磕巴巴、眼神躲閃，完全是一副沒見過世麵的農夫模樣，便失去了興趣。
    “行了，最近鎮上不太平，晚上別亂跑！”官兵警告一句，轉身離開，去敲隔壁的門。
    花癡開“唯唯諾諾”地應著，等官兵走遠，眼中才閃過一抹精光。他快速收拾了一下，背起行囊，從樓梯悄悄下樓。
    前廳裏，大部分住客已經核查完畢。北地刀客和神秘貴婦的人已經回房，啞巴死士們則站在角落，如同雕塑。武官坐在桌邊，眉頭緊鎖，顯然沒找到畫像上的人。
    花癡開低著頭，佝僂著身子，想混在人群中溜出去。剛走到門口，卻被一個官兵攔下。
    “站住！去哪？”
    “軍、軍爺……小的沒錢住店了，想找個屋簷蹲一宿……”花癡開賠著笑臉。
    官兵正要揮手趕人，那武官忽然開口：“等等。”
    他走過來，目光如刀，上下審視花癡開。花癡開心中一凜，但麵上依舊保持著惶恐。
    “你手上的繭子，”武官忽然抓起他的右手，“不是幹農活磨出來的。”
    花癡開右手虎口、指腹確實有薄繭——那是常年練習賭具、把玩骰子牌九留下的痕跡。尋常農夫該是掌心、指根有繭，位置不同。
    “軍爺明鑒……小、小的以前在賭坊當過夥計，給人端茶遞水，也學過兩手搖骰子……”花癡開“慌亂”地解釋，“後來賭坊倒了，沒活計，才去種地的……”
    這套說辭倒也合理。武官盯著他的眼睛，似乎在判斷真假。
    就在這時，客棧外忽然傳來急促的馬蹄聲。一騎快馬衝至門前，馬背上跳下一個穿黑衣的漢子，直奔武官，附耳低語。
    武官臉色大變，顧不得再盤問花癡開，急聲下令：“所有人，立刻上馬！去鏡湖方向！”
    官兵們迅速集結，翻身上馬，火把如龍，向鎮外疾馳而去。
    花癡開站在原地，看著官兵消失的方向，心中疑雲更重。那黑衣漢子說了什麽，讓武官如此著急？鏡湖方向……出了什麽事？
    他正要離開，身後忽然傳來一個溫和的聲音：
    “小兄弟，可是要去鏡湖？”
    花癡開轉身，見說話的是西廂那位神秘貴婦的管家老者。老者約莫六十歲，須發花白，麵容慈祥，但眼中精光內斂，顯然不是普通老人。
    “老丈說笑了，小的就是逃荒的，哪知道什麽鏡湖……”花癡開繼續裝傻。
    老者笑了笑，從袖中取出一物，遞到花癡開麵前。
    那是一枚玉佩，通體潔白，雕成柳葉形狀。玉佩在月光下泛著溫潤光澤，與母親信箋上的水印標記，一模一樣。
    花癡開瞳孔微縮。
    “靜明師太讓老朽轉告，”老者聲音壓得極低，隻有兩人能聽見，“‘故人之子若至，可憑此柳葉，夜入慈航’。”
    他將玉佩塞入花癡開手中，轉身離去，仿佛隻是隨手施舍了一個窮苦人。
    花癡開握緊玉佩，溫潤的觸感從掌心傳來。他看向老者離去的方向，西廂的燈火已經熄滅，那批人似乎已經連夜離開了。
    北地刀客、神秘貴婦、啞巴死士、官府官兵……還有靜明師太的傳信。
    鏡湖之地，已是暗湧如潮。
    他將玉佩收入懷中，不再停留，快步走出客棧，向鎮外土地廟方向而去。
    夜風吹過空曠的街道，帶來遠方的氣息——濕潤的、帶著湖水腥味的風。
    鏡湖，越來越近了。
    而那裏等待他的，恐怕不止是母親的線索，還有一張早已織就、籠罩整個花夜國賭壇乃至國運的驚天巨網。
    花癡開抬頭望月，月色清冷。
    他摸了摸懷中的地煞令和柳葉佩，眼中癡態盡褪，隻剩下如冰如鐵的清明。
    “天局……財神……國運賭局……”
    他輕聲念著這三個詞，腳步不停，沒入夜色深處。
    （第376章 完）