漠北的風沙總是來得突然。
    花癡開和阿蠻在沙丘背風處搭起簡易帳篷時，天邊那抹鉛灰色已經壓到了頭頂。遠處，枯死的胡楊林在風中發出嗚咽般的嘶鳴，像極了這些年他夢裏常常聽到的聲音——母親菊英娥被擄走那夜的風聲。
    “開哥，火升好了。”阿蠻搓著手，把最後一把幹駱駝刺扔進火堆。火光映著她被風沙磨礪得粗糙的臉，那雙眼睛卻依舊清澈，“你說，這次能找到伯母嗎？”
    花癡開沒有立刻回答。他從懷中取出一枚褪色的骰子，在掌心慢慢轉動。這是司馬空臨死前吐出的最後線索——一枚特製的象牙骰子，六麵不是點數，而是六個極小的地名。其中一麵刻著的“紅柳泉”三個字，已經在他掌心摩挲得幾乎看不清。
    “屠萬仞說，母親最後出現在紅柳泉。”花癡開的聲音有些沙啞，“那是十三年前的事了。”
    “十三年……”阿蠻低聲重複，“伯母一定吃了很多苦。”
    火堆劈啪作響。花癡開盯著跳動的火焰，腦海中又浮現出那個雨夜——花千手倒在血泊中，母親把他塞進地窖，最後回頭時那雙決絕而溫柔的眼睛。那年他六歲，還不完全明白死亡和離別的意義，但母親眼中的光，成了他這些年唯一不會熄滅的燈火。
    “她會活著的。”花癡開把骰子握緊，“母親說過，隻要還有一絲希望，就要等下去。”
    阿蠻張了張嘴，想說什麽，卻突然警覺地抬頭：“有人來了。”
    風聲裏，確實夾雜著不一樣的聲音——不是駝鈴，不是馬蹄，而是一種極輕的、幾乎與風沙融為一體的腳步聲。花癡開瞬間熄滅火堆，兩人隱入陰影。
    來者隻有一個。
    是個女人，裹著破舊的灰色鬥篷，風帽遮住了大半張臉。她走得很慢，每一步都踏得極其謹慎，卻異常平穩。在距離帳篷十丈處，她停下，抬手掀開了風帽。
    花癡開的心髒在那一瞬間停止了跳動。
    那是一張飽經風霜的臉，皺紋像刀刻般深，皮膚被漠北的風沙打磨成古銅色，左眼角到耳際有一道陳年傷疤。但那雙眼睛——那雙溫柔而堅韌的眼睛，和他記憶裏的一模一樣。
    “開兒。”女人的聲音嘶啞得幾乎破碎，“是你嗎？”
    花癡開從陰影中走出，每一步都像踏在雲端。十三年，四千七百多個日夜，他無數次想象過重逢的場景，設想過要說的話，要問的問題。可此刻，所有的語言都堵在喉嚨裏，隻剩下兩個字：“娘。”
    菊英娥看著他，眼眶一點點紅了。她顫抖著伸出手，想要摸他的臉，卻在即將觸及時停住，仿佛怕這是一場夢，一碰就碎。
    “你長大了。”她的聲音哽咽，“長得……像你父親。”
    花癡開再也忍不住，撲通一聲跪倒在地，抱住母親的腿，像個六歲的孩子那樣放聲大哭。十三年的委屈，十三年的思念，十三年在賭桌上磨礪出的冷硬心腸，在這一刻土崩瓦解。
    阿蠻悄悄退到遠處，背過身去抹眼淚。
    不知過了多久，風沙漸歇，星鬥初現。帳篷裏重新生起火，菊英娥捧著兒子遞來的熱水，手還在微微顫抖。
    “那夜之後，”她緩緩開口，目光落在跳躍的火苗上，“司馬空的人把我帶到漠北。他們想逼我說出花家賭術的精髓，想得到‘千手觀音’的全本。”
    花癡開握緊拳頭：“他們折磨您了？”
    菊英娥搖搖頭，又點點頭：“身體上的折磨不算什麽。他們真正的酷刑是……讓我看著其他被抓來的賭術高手，一個個被逼瘋、被廢掉雙手、被扔進沙漠自生自滅。他們想用恐懼擊垮我。”
    她的語氣很平靜，平靜得令人心碎：“但我不能垮。我知道你還活著，夜郎七會照顧好你。隻要我還活著，你就還有娘。”
    “所以您一直等在紅柳泉？”阿蠻輕聲問。
    “不完全是。”菊英娥看向兒子，“我在等一個機會。司馬空每年會來一次漠北，檢查‘藏品’——他是這麽稱呼我們的。我知道總有一天，會有人來追查花千手的死因，來尋找我這個失蹤的‘花夫人’。我等了十三年，終於等到了你。”
    她從懷中取出一卷泛黃的羊皮紙，緩緩展開。上麵密密麻麻寫滿了字，還有精細的人體經絡圖。
    “這是‘千手觀音’的全本，”菊英娥說，“你父親當年隻來得及傳授你基礎。真正的精髓在這裏——不隻是手上的功夫，更是心、眼、氣、神的合一。”
    花癡開雙手接過，指尖觸到羊皮紙的瞬間，仿佛感受到父親殘留的溫度。
    “但今天，我不是來教你這個的。”菊英娥的表情忽然嚴肅起來，“開兒，你殺了司馬空，逼問了屠萬仞，以為快要接近真相了，對嗎？”
    花癡開怔住：“難道不是？”
    “司馬空、屠萬仞，包括你這一路上遇到的所有‘天局’殺手，都隻是棋子。”菊英娥的聲音低沉下去，“真正的棋手，你還沒見到。”
    帳篷外，風聲又起。這一次，風裏夾雜著不一樣的聲響——不是一個人，而是一群人，正從四麵八方圍攏而來。
    阿蠻立刻拔刀，花癡開卻按住她的手：“等等。”
    他聽出來了。這些腳步聲訓練有素，節奏統一，不是普通的沙漠匪徒。而且，他們並沒有刻意隱藏行蹤，反而像是……在等待什麽。
    菊英娥站起身，理了理破舊的鬥篷：“他們來了。”
    “誰？”
    “‘天局’的接引使。”菊英娥看向兒子，眼中閃過一絲複雜的神色，“我在這裏等十三年，不僅是為了等你，也是為了等他們。開兒，想知道你父親真正的死因嗎？想知道‘天局’究竟是什麽嗎？”
    她頓了頓，一字一句地說：“那就跟我來，參加一場你從未想象過的賭局。”
    帳篷門簾被掀開。外麵站著八個身穿黑色勁裝的人，每人臉上都戴著銀白色的麵具，麵具上是簡化的八卦圖案。他們分列兩側，中間讓出一條路。
    為首之人躬身：“花夫人，時辰到了。局主有請。”
    菊英娥回頭看向兒子，微微一笑。那笑容裏有欣慰，有驕傲，也有深深的不舍：“敢不敢賭這一把？賭注可能是……我們的命。”
    花癡開看著母親，看著這十三年日夜思念的臉，看著那雙經曆過無數磨難卻依然明亮的眼睛。然後，他也笑了。
    “娘，”他說，“您知道我這輩子最大的遺憾是什麽嗎？”
    “什麽？”
    “六歲那年，沒能跟您說再見。”花癡開站起身，撣了撣衣袍上的沙塵，“這一次，無論賭局結果如何，我都不會再讓您一個人走。”
    他握住母親的手。那雙手粗糙，布滿老繭，卻溫暖而有力。
    “阿蠻，”他轉頭，“你可以不跟來。”
    “說什麽呢！”阿蠻把刀插回腰間，“你們母子團圓戲演得感人，就想把我踢開？沒門！”
    三人相視而笑。
    在八個黑衣人的簇擁下，他們走出帳篷，走向沙漠深處。風沙又起，很快掩埋了來時的足跡，仿佛這片大漠從未有人來過。
    走了約莫半個時辰，前方出現一片綠洲。不是海市蜃樓，而是真實的綠洲——泉水淙淙，胡楊成林，甚至還有幾座石砌的建築。
    但最引人注目的，是綠洲中央那座高台。台高三丈，通體由黑色岩石砌成，台上空無一物，隻有一張石桌，兩把石椅。
    高台四周，已經站滿了人。粗粗看去，不下百人，衣著各異，有的華貴，有的樸素，有的甚至是沙漠部落的打扮。但所有人都有一個共同點——眼神銳利，氣息沉穩，都是賭術高手。
    “這些都是‘天局’篩選出來的賭者。”菊英娥低聲說，“每三年一次，‘天局’會在各地設下考驗，隻有通過的人，才有資格來到這‘生死台’前。”
    “賭什麽？”花癡開問。
    “賭命，賭運，賭未來。”菊英娥看向高台，“但今天，他們都在等一個人——等花千手的兒子。”
    話音未落，人群自動分開。一個身穿月白色長袍的中年人緩步走來。他相貌普通，氣質儒雅，手中握著一卷書，不像賭徒，倒像是個教書先生。
    但當他抬眼看向花癡開時，那雙眼睛深如寒潭，仿佛能看透人心。
    “花癡開，”中年人開口，聲音溫和，“久仰。在下諸葛無算，‘天局’三當家。”
    花癡開瞳孔微縮。諸葛無算——這個名字他聽夜郎七提過。二十年前橫掃賭壇，連敗七大國手，然後突然銷聲匿跡。原來，他進了“天局”。
    “我父親，是‘天局’殺的嗎？”花癡開直截了當地問。
    諸葛無算搖搖頭：“不完全是。花千手是死於一場賭局——一場他自願參與的賭局。”
    “什麽？”
    “十三年前，花千手發現了‘天局’的一個秘密。”諸葛無算緩緩道，“他不是想摧毀‘天局’，而是想改變它。所以他提出賭局：如果他贏，‘天局’必須改革；如果他輸，任憑處置。”
    “然後他輸了？”
    “不，他贏了。”諸葛無算說，“但贏的代價是——他的命。”
    花癡開握緊拳頭：“什麽意思？”
    “那場賭局的賭注很特別。”諸葛無算看向高台，“花千手押上的，不隻是他的技藝，還有他的‘天命’。他贏了賭局，但天命反噬，當夜暴斃。司馬空和屠萬仞隻是奉命去‘收屍’，順便……處理可能泄露的秘密。”
    菊英娥的身體微微顫抖。花癡開扶住母親，盯著諸葛無算：“所以你們就擄走我娘？囚禁她十三年？”
    “是保護。”諸葛無算糾正，“花夫人知道太多。在外麵，她活不過三個月。隻有在‘天局’的庇護下，她才能活到今天，等到你來找她。”
    “鬼話連篇！”阿蠻忍不住罵道，“囚禁就是囚禁，說什麽保護！”
    諸葛無算不以為意，目光落在花癡開身上：“現在，輪到你了，花癡開。你父親當年沒完成的事，你敢不敢接著做？”
    “什麽？”
    “上‘生死台’，”諸葛無算指向高台，“賭一場決定‘天局’未來的局。如果你贏，‘天局’從此解散，所有罪孽一筆勾銷。如果你輸——”
    他頓了頓：“就和你父親一樣，把命留下。”
    風停了。綠洲裏靜得可怕，所有人都看向花癡開。
    菊英娥抓緊兒子的手，搖頭：“開兒，別答應。你父親當年就是太相信他們……”
    “娘，”花癡開輕聲打斷，“您等了十三年，不就是在等這一天嗎？等我長大，等我變強，等我來到父親倒下的地方，完成他未完成的事。”
    他鬆開母親的手，向前一步，目光掃過高台，掃過台下百名賭者，最後定格在諸葛無算臉上。
    “賭注我接了。但規則要改一改。”
    “哦？”諸葛無算挑眉。
    “如果我贏，‘天局’不僅要解散，”花癡開一字一句，“還要公布所有被你們操控的賭局，歸還所有被你們掠奪的財富，釋放所有被你們囚禁的賭者——包括我娘，和這裏所有人。”
    人群中一陣騷動。
    諸葛無算笑了：“有意思。那你押什麽？”
    花癡開從懷中取出那卷羊皮紙——“千手觀音”全本，又取出夜郎七給他的信物，最後，他指了指自己的心口。
    “我押上花家全部賭術傳承，押上我這條命，”他聲音清朗，傳遍綠洲，“還有——我父親未完成的遺誌。”
    四野寂靜，隻有泉水的叮咚聲。
    良久，諸葛無算緩緩躬身：“賭局成立。三日後，月圓之時，生死台上見。”
    他轉身離去，黑衣人也隨之消失。台下眾人神色複雜地看著花癡開，有敬佩，有擔憂，有幸災樂禍，也有……期待。
    菊英娥走到兒子身邊，看著這張既熟悉又陌生的臉。那個六歲時還需要她保護的孩子，如今已經長得比她還高，肩膀寬厚，眼神堅定。
    “你長大了，”她含淚微笑，“真的長大了。”
    花癡開握住母親的手：“娘，這十三年，辛苦了。剩下的路，讓我來走。”
    遠處，圓月正在升起。三日後，它將圓滿如盤，照耀這片沙漠，照耀那座生死台，照耀一場決定了無數人命運的賭局。
    而花癡開知道，這一次，他不再是為複仇而賭。
    是為父親未竟的理想而賭。
    為母親十三年的等待而賭。
    為所有被“天局”吞噬的人生而賭。
    賭局未終，天命已啟。
    （第三百八十四章完）