綠洲的夜晚比沙漠更冷。
    花癡開裹著母親遞來的舊氈毯，坐在泉邊一塊光滑的石頭上。泉水在月光下泛著銀光，水聲潺潺，像極了夜郎府後院那條小溪——那是他童年時唯一能安靜玩耍的地方。
    “冷嗎？”菊英娥在他身邊坐下，手裏捧著個粗陶碗，碗裏是滾燙的羊奶，“喝點，暖暖身子。”
    花癡開接過，熱氣蒸騰在臉上。他喝了一口，濃鬱的奶香混合著一點鹹味，是漠北的味道。
    “娘，”他輕聲問，“您這些年……是怎麽過的？”
    菊英娥沉默片刻，目光望向遠處月光下的沙丘：“頭三年最難。他們把我關在地下石室，每天隻給一頓飯，一碗水。但每隔三天，會有人來和我賭。”
    “賭什麽？”
    “什麽都賭。”她苦笑，“賭下一頓有沒有肉，賭明天會不會放風，賭看守今天的心情好壞……他們用最瑣碎的事做賭局，想消磨我的意誌。但他們不知道，對賭徒來說，有賭局的地方，就有希望。”
    花癡開心中一陣刺痛。他能想象那種日子——暗無天日，唯一的亮色竟是別人施舍的賭局。
    “後來呢？”
    “後來我發現，那些看守也在賭。”菊英娥的眼神變得銳利，“他們賭誰會先撬開我的嘴，賭我能撐多久，甚至賭我什麽時候會瘋。所以我也開始和他們賭——賭他們輪值的時間，賭送飯的順序，賭誰今晚會輸錢……”
    她轉過頭，看著兒子：“開兒，你知道賭術最高境界是什麽嗎？”
    花癡開想了想：“千算？熬煞？還是千手觀音的極致？”
    “都不是。”菊英娥搖頭，“是讓對手主動走進你設的局裏，還自以為在掌控一切。我用三年時間，讓那些看守習慣了我的存在，習慣了我的賭局。第四年春天，我贏了第一次外出——雖然隻是到地牢外的院子裏曬太陽一刻鍾。”
    她的聲音平靜，但花癡開聽出了其中的驚心動魄。
    “那一刻鍾裏，我看到了天空，看到了雲，看到了一隻飛過的鷹。”菊英娥閉上眼睛，“從那以後，我知道我一定能活下去。因為外麵還有天，還有自由，還有……你。”
    花癡開握緊母親的手。那雙布滿老繭的手，此刻在他掌心微微顫抖。
    “又過了兩年，諸葛無算來了。”菊英娥繼續說，“他和其他人不一樣。他和我談賭術，談江湖，甚至談你父親。他說花千手是他這輩子唯一佩服的對手，說那場賭局雖然贏了，但他輸了一生。”
    “什麽意思？”
    “諸葛無算和你父親，其實是故交。”菊英娥語出驚人，“二十年前，他們一起闖蕩賭壇，一個稱‘千手’，一個號‘神算’，並稱‘南北雙絕’。後來諸葛無算入了‘天局’，你父親則選擇了歸隱。但歸隱前，他們有個約定。”
    花癡開屏住呼吸。
    “約定內容是：如果有一天，‘天局’走上邪路，花千手有權提出賭局，賭注是‘天局’的未來。”菊英娥歎息，“所以你父親不是偶然發現‘天局’的秘密，他是履行約定來了。”
    “那諸葛無算為何……”
    “為何不阻止？”菊英娥苦笑，“因為他當時還不是‘天局’之主。上麵還有大當家、二當家。那場賭局，是二當家設的局——他想借你父親的手除掉大當家，再借天命反噬除掉你父親，一舉兩得。”
    花癡開猛地站起：“所以父親是被人害死的？”
    “是，也不是。”菊英娥拉他坐下，“天命反噬是真，但反噬的程度被人動了手腳。你父親本不該死，但有人在他的飲食裏下了藥，放大了反噬的效果。這件事，諸葛無算也是事後才查出來的。”
    “所以他現在……”
    “所以他現在是‘天局’三當家，但實際掌控權已經在他手裏。”菊英娥壓低聲音，“大當家多年前‘病故’，二當家三年前‘意外身亡’。如今‘天局’看似龐大，實則內部空虛。諸葛無算需要一場大勝來徹底鞏固地位，也需要一個正當的理由來解散‘天局’。”
    花癡開忽然明白了：“我就是那個理由？”
    “對。”菊英娥點頭，“你是花千手的兒子，為父報仇，天經地義。你若在生死台上堂堂正正贏了‘天局’，他就有理由推行改革，甚至解散組織。但前提是——你要贏。”
    月光下，母親的臉顯得格外清晰。花癡開看到了她眼中的憂慮，也看到了深藏的希望。
    “您相信諸葛無算嗎？”
    “我相信他想改變‘天局’。”菊英娥說，“但不相信他會輕易放手。權力這種東西，沾上了就很難洗淨。開兒，三日後那場賭局，你要做好最壞的準備——他可能會真心想讓你贏，也可能會在最後關頭反悔。”
    花癡開沉默了。泉水流淌，夜風輕拂，遠處傳來不知名蟲子的鳴叫。
    “娘，”良久，他開口，“您知道我這趟出來，最大的收獲是什麽嗎？”
    “是什麽？”
    “不是贏了多少賭局，不是殺了多少仇人。”花癡開看著手中的粗陶碗，“是明白了賭術的真諦——不是算計，不是欺詐，而是‘選擇’。”
    他抬起頭，眼中倒映著月光：“每一場賭局，都是一次選擇。選擇押注什麽，選擇相信什麽，選擇成為什麽樣的人。父親選擇了用生命賭‘天局’的改變，您選擇了用十三年賭我的成長。現在，輪到我了。”
    菊英娥眼眶又紅了。她伸手撫摸兒子的臉，從眉眼到下頜，一點點描摹，像要把這張臉刻進心裏。
    “你真的很像他。”她哽咽，“不是長相，是這裏——”
    她的手按在花癡開心口。
    “你父親常說，真正的賭徒，賭的不是錢，不是命，是‘道’。他的道是改變這個汙濁的賭壇，你的道是什麽？”
    花癡開握住母親的手，一字一句：“我的道，是讓該回家的人回家，讓該自由的人自由，讓賭術回歸它本來的樣子——不是害人的工具，是智慧的較量。”
    話音剛落，身後傳來掌聲。
    諸葛無算不知何時站在三丈外，依舊是那身月白長袍，手中書卷換成了酒壺。
    “說得好。”他緩步走來，“花千手的兒子，果然沒讓我失望。”
    花癡開起身，擋在母親身前：“偷聽可不是君子所為。”
    “我本就不是君子。”諸葛無算在泉邊另一塊石頭上坐下，自斟自飲，“我是賭徒，是陰謀家，是手上沾了血的人。但有一點我和你父親一樣——我們都希望賭壇能幹淨些。”
    他將酒壺遞過來：“喝一口？”
    花癡開接過，仰頭灌了一大口。烈酒燒喉，卻讓人清醒。
    “三日後賭什麽？”他問。
    “賭三局。”諸葛無算收回酒壺，“第一局，賭‘技’——千手觀音對天機算。第二局，賭‘心’——熬煞對煉獄火。第三局……”
    他頓了頓，目光深遠：“賭‘命’——但不是你的命，也不是我的命。是‘天局’這些年欠下的所有命。”
    花癡開皺眉：“什麽意思？”
    “這些年，‘天局’操控賭局，害得無數人家破人亡。”諸葛無算的聲音低沉下去，“有些是罪有應得，但更多是無辜之人。第三局，我會拿出所有受害者的名冊。你若贏，我一個個去補償、去贖罪。我若贏……”
    他看向花癡開：“你就接掌‘天局’，用你的道，去改變它。”
    阿蠻從暗處走出來，難以置信：“你瘋了？把‘天局’拱手讓人？”
    “不是讓，是賭。”諸葛無算笑了，“而且，我不認為我會輸。花癡開，你雖然天賦異稟，但畢竟年輕。而我，在‘天局’浸淫二十年，見過太多天才隕落。”
    花癡開與他對視。月光下，兩人目光相接，無聲的較量已經開始。
    “我接受。”花癡開說，“但有個條件。”
    “講。”
    “這三日，我要和母親在一起。你們不得監視，不得幹擾。”
    諸葛無算點頭：“可以。這綠洲你們可以隨意走動，除了生死台——那裏要布置賭局，暫時封閉。”
    他起身，拍了拍衣袍上的塵土：“對了，還有件事。你這一路上，應該遇到過不少想殺你的人吧？”
    花癡開眼神一凝。
    “那些人裏，有些是‘天局’派出的，有些是其他勢力。”諸葛無算緩緩道，“但有一批人，既不屬於‘天局’，也不是你的仇家。他們來自……朝廷。”
    “朝廷？”花癡開愣住。
    “花夜國朝廷。”諸葛無算的表情變得嚴肅，“賭壇勢力太大，已經影響到朝政。朝廷想借你的手削弱‘天局’，再收拾殘局，一統江湖。所以你這趟複仇之路，背後一直有朝廷的影子。”
    花癡開想起一路上的種種巧合——有時追殺者莫名退去，有時關鍵線索突然出現，有時連天氣都像是在幫忙。
    “你是說，我被人利用了？”
    “我們都是棋子。”諸葛無算苦笑，“朝廷是下棋的人。但三日後那場賭局，我想把棋盤掀了——讓下棋的人也變成棋子。”
    他走到花癡開麵前，壓低聲音：“第三局，我會邀請朝廷特使觀戰。到時候，賭注再加一條：若我贏，朝廷不得幹預賭壇；若你贏，‘天局’的財富七成上繳國庫，換取江湖自治。”
    “你早就計劃好了。”花癡開忽然明白過來，“從放出母親在紅柳泉的消息開始，你就在等我來。”
    諸葛無算不置可否：“花千手的兒子，不會讓母親等太久。這一點，我賭對了。”
    他轉身離去，身影很快沒入夜色。
    泉邊又隻剩下母子二人和阿蠻。夜更深了，月亮升到中天，灑下一地銀霜。
    “開兒，”菊英娥輕聲問，“你相信他嗎？”
    花癡開望著諸葛無算消失的方向，良久，緩緩搖頭：“我不相信任何人。但我相信賭局——在賭桌上，所有的謊言都會現形，所有的真心都無處遁藏。”
    他扶起母親：“走吧，回去休息。這三天，我要您把‘千手觀音’的全本，一字一句教給我。”
    “來得及嗎？”
    “來得及。”花癡開目光堅定，“因為這一次，我不是一個人在賭。”
    他有母親，有阿蠻，有夜郎七多年的教導，有這一路上所有幫助過他的人。還有——父親未散的英魂，在冥冥中注視著他。
    回到暫住的石屋，花癡開點亮油燈。昏黃的光照亮簡陋的屋子，也照亮母親小心翼翼展開的羊皮卷。
    “千手觀音，分三境九重。”菊英娥的聲音在夜裏格外清晰，“你父親當年隻練到第二境第六重。全本的最後三重，連他也沒完全參透……”
    花癡開盤膝坐下，凝神靜聽。
    窗外，沙漠的夜風呼嘯而過，卷起沙粒，拍打著石牆。而在綠洲的另一端，生死台上，黑衣人們正在布置賭桌，擦拭器具，調試機關。
    三日後，月圓之時。
    一場關乎生死、道義、權謀的驚天賭局，即將拉開帷幕。
    而賭桌兩端的人都知道——
    這一局，沒有退路。
    （第三百八十五章完）