再臨西山別有一番韻味，層林盡染的景致在晨光中顯得格外寧靜。
    一輛青帷小車沿著蜿蜒的山路緩緩而行，車輪碾過落葉，發出沙沙的聲響。
    阿桃鑽出來坐在車轅上，不時指著路邊的景致雀躍地說著什麽，而車內的戚蘿微微闔著眼，指尖在膝上無意識地輕點。
    昨夜她幾乎半宿未眠，就著油燈將那本偶然購得的南北食譜雜記翻來覆去地研讀。
    書中記載那道“蟹粉石榴包“的做法看似簡單，實則最精妙不過。
    所以特意去市集買了些普通的河蟹回來練手，雖不如陽澄湖大閘蟹名貴，但勝在價廉，拿來試驗也不心疼。
    第一次嚐試，麵皮擀得不夠薄，蒸出來少了那份晶瑩剔透之感。
    第二次又太薄，包餡時一不小心就破了皮。
    蟹肉剔得也不夠仔細，總有細小的碎殼混在其中。
    她和阿桃試吃了好幾次，總覺得還差些火候。
    “姑娘，您看那邊的楓葉紅得多好看！”阿桃的聲音將她從回憶中喚醒，“比咱們鋪子門口那棵歪脖子樹的葉子紅得多哩！”
    戚蘿含笑望去，隻見層林盡染，秋色如醉。
    “確實賞心悅目。不過咱們此來，也要尋些能入饌的好物事。聽說這西山別院裏養著上好的清水蟹，又值桂花盛開，正是做蟹肴的好時節。”
    這蟹粉石榴包的做法說來也妙，原是融合了南北之長的巧思。
    北人善製麵點，南人精於烹蟹，將蟹肉剔出以麵皮包裹，既保留了蟹肉的鮮美，又兼顧了宴席的雅致。
    書中所記，要以極薄的麵皮包裹蟹粉，蒸熟後要能隱約看見內裏橙黃的餡料，好似裂開的石榴，露出飽滿的籽實。
    不多時，馬車在一處氣派的莊園前停下。
    早有門房迎上來，引著二人入內。
    一位約莫五十歲年紀、穿著藏青色棉袍的老管事已候在門前，目光在戚蘿身上打了個轉，似是訝異於她的年輕。
    “老朽孫有福，忝為這西山別院的管事。”孫管事拱手行禮，“姑娘這般年紀，便能得郡主青眼，實在是後生可畏。”
    戚蘿落落大方地回禮：“孫管事客氣了。聞道有先後，術業有專攻。這灶上的功夫，原不在年歲長短。”
    孫管事引著二人往園中去，一路介紹景致布局。
    行至廚房，但見窗明幾淨，灶台鋥亮，一應器具都是新的。
    “這灶台是特意請京中老師傅砌的。”孫管事語氣中帶著幾分自矜，“火候比尋常灶台要均勻得多，便是燉個佛跳牆也使得。”
    戚蘿細看片刻，忽道：“這灶眼似乎略高了些。”
    孫管事訝然：“姑娘好眼力！這是上任師傅囑托特意打造的。”
    “每位廚子的習慣不同，”戚蘿微笑，“我個子不如他高，怕是得墊個腳凳了。”
    這話說得俏皮，連嚴肅的孫管事都忍不住笑了：“這事好辦，老夫這就讓人備個合適的腳凳。”
    查看完廚房，孫管事又引著去看食材。
    最讓戚蘿驚喜的是溪水籠裏那十幾簍大閘蟹，個個青背白肚，金爪黃毛，比她晨起練手用的河蟹不知要名貴上多少。
    “這些都是今早才送來的陽澄湖大閘蟹。”孫管事道，“莊子裏還自釀了桂花蜜，後山的幾棵老桂樹開得正好。”
    戚蘿俯身細看那些肥蟹，腦中已經閃過好幾道菜式。
    忽然，她注意到蟹簍旁散落著幾朵金黃的桂花，心念一動，有了主意。
    正要開口，卻聽不遠處傳來一陣馬蹄聲。
    幾人循聲望去，隻見一小隊人馬正沿著山莊外的馳道而來。
    為首二人，竟是宋修與趙燕綏。
    宋修今日穿著一身素色騎射服，更襯得身姿挺拔。
    趙燕綏則是一身火紅的騎裝，英姿颯爽，正側頭與宋修說著什麽，眉眼間帶著明快的笑意。
    察覺到這邊的目光，二人勒馬望來。
    趙燕綏看到戚蘿，笑容微斂，眼中閃過一絲訝異。
    宋修的目光則在戚蘿身上停留許久，欣然頷首致意。
    孫管事忙上前見禮。
    宋修下馬，聲音平穩：“孫管事不必多禮，我等途經此地，見山莊秋色頗佳，隨意看看。”
    戚蘿上前行禮：“民女受郡主之托，前來商議重陽開山宴的席麵事宜。”
    趙燕綏也下了馬，走到近前，目光在戚蘿和孫管事之間轉了轉，語氣帶著她一貫的直白：“原來是你來接這差事？”
    話裏聽不出褒貶，視線卻落在了溪邊的蟹簍上。
    “這蟹倒是不錯。重陽宴上，莫非要做持螯賞菊的雅局？隻是吃起來難免狼狽，恐失儀態。”
    戚蘿微微一笑，並不介意趙燕綏的語氣，反而覺得她點出了關鍵：“趙小姐思慮得是，持螯雖雅，於大宴確有不妥。民女方才正在想，或可取其膏肉，另作他篇。”
    她頓了頓，詳細道來。
    “此刻蟹肥，桂香，皆是極鮮極香之物。或可取其蟹粉，佐以薑醋汁稍稍煨過去除寒腥，再以少許山莊自釀的桂花蜜提點甘香，最後以極薄的麵皮包裹成石榴狀，稍蒸定型。如此，外形討巧，內餡鮮甜，蟹肉顆粒分明，且有桂香隱隱，應和時令。”
    孫管事聽得連連點頭，趙燕綏也漸漸收起挑剔的神色，露出思索的表情。
    宋修靜立一旁，並未插話，目光卻始終落在她身上，聽著她清亮的聲音描述著食物的美味與巧思，看她纖長的手指偶爾比劃著“石榴包”的模樣。
    唇角弧度，似乎比平日柔和了那麽一絲。
    “光說不練假把式。”趙燕綏忽然開口，語氣卻軟下來，“既然有了想法，何不此刻就試做一回？也讓孫管事放心。”
    孫管事自然樂見其成。
    戚蘿略一思忖，便應承下來。
    廚房裏，戚蘿淨了手，係上圍裙，開始忙碌起來。
    蒸蟹、拆肉、剔膏……
    每一個動作都流暢爽利。
    阿桃在一旁打著下手，遞工具、備調料，配合得十分默契。
    趙燕綏倚在門邊看著，眼神專注。
    宋修則靜立一旁，目光隨著戚蘿的動作移動，看似隨意，實則全神貫注。
    當戚蘿開始和麵時，孫管事忍不住問道：“這麵皮要擀得多薄才好？”
    “要薄如蟬翼，透而不破。”戚蘿手下不停，“這樣蒸出來才能隱約看見內裏蟹粉的橙黃色，好似石榴籽一般。”
    說著，她已將麵團分成小劑，擀成一張張圓薄的麵皮。
    動作之快，手法之嫻熟，讓眾人都看呆了。
    調餡更是講究。
    蟹粉、薑末、醋汁、桂花蜜，每一樣的比例都要恰到好處。
    戚蘿一邊調配，一邊解釋：“醋汁去腥，但要適量，否則會壓住蟹肉的鮮甜。桂花蜜提香，但也不能過多，免得過甜。”
    就在包製最後一個石榴包時，戚蘿的手指微微一頓。
    麵皮因為擱置稍久，邊緣有些發幹，在捏合時險些裂開。
    她心下暗叫不好，這若是破了相，之前的功夫可就白費了。電光火石間，她想起雜記上的一行小字：“若皮燥，可蘸清水少許抹之。”
    便立即以指尖蘸了少許清水，輕輕抹在麵皮邊緣，那原本要裂開的地方立刻恢複了韌性，被她靈巧地捏合起來，不僅完好無損，反而因為多了這點水分，蒸出來後更加晶瑩剔透。
    這一切發生在瞬息之間，旁人甚至未曾察覺有什麽異樣，隻看到她的手指如蝴蝶穿花般靈巧翻飛，一個個形似石榴的小包子就成型了，頂上還巧妙地捏出個小揪揪，好似石榴的蒂頭。
    上籠蒸製不過片刻，誘人的香氣就彌漫開來。
    待籠屜揭開，但見一個個晶瑩剔透的“石榴包”排列整齊，薄皮隱約透出內裏橙黃的餡料，果然好似裂開的石榴，露出飽滿的籽實。
    “妙啊！”孫管事忍不住讚歎，“這模樣就讓人食指大動了！”
    趙燕綏第一個忍不住夾起一個品嚐。
    薄皮破開的瞬間，蟹粉的鮮香伴隨著淡淡的桂花甜香在口中綻放。
    她咀嚼的動作慢了下來，眼睛微微睜大，沒說話，又下意識地夾起了第二個。
    孫管事嚐後更是讚不絕口。
    “這蟹粉處理得半點腥氣也無，鮮得恰到好處，桂花蜜的甜香更是畫龍點睛。”
    宋修也嚐了一個。
    他吃得慢，細嚼慢咽後。
    “皮薄餡足，鮮香甘美，層次豐富，戚姑娘心思巧妙。”
    戚蘿臉頰微熱，心裏高興：“各位謬讚，隻是初步嚐試，到時宴席上，或可佐以菊普茶，風味更佳。”
    趙燕綏吃完第二個，放下筷子，清了清嗓子，目光移向別處：“……還行吧。到時候宴席，可別失手了。”說完，竟不等眾人反應，轉身就往外走，“我去看看馬場修得如何了！”
    宋修看向她背影，眼底似有一絲極淡的無奈，隨即對戚蘿和孫管事微微頷首：“多謝款待，公務在身，不便久留，告辭。”
    送走二人，孫管事對戚蘿的態度已然不同。
    “戚姑娘，有你這手藝，這開山宴老夫可就放心了！回頭我就將食材清單與人手名冊送至味真館。”
    回程的馬車上，阿桃興奮不已。
    “姑娘，您今天可真厲害！孫管事看您的眼神都不一樣了，還有那道蟹粉石榴包，聞著就香極了！”
    戚蘿揉著有些酸痛的手腕，笑道：“這才是剛開始呢，宴席的菜式還得細細琢磨，既要突出時令特色，又要兼顧眾人口味。今日若不是反複練習過，怕是真要出醜了。”
    阿桃點頭，忽然想到什麽，語氣變得擔憂：“姑娘，等宴席籌備起來，咱們肯定忙得腳不沾地。城裏鋪子要顧，西山也要常跑，您這樣太辛苦了。要不……咱們請個幫手吧？”
    戚蘿微微一怔，仔細思忖起來。
    阿桃的話確實在理。
    以前是小本經營，她一人操持尚可。
    如今味真館名聲漸起，又接了郡主府這樣的大單，光靠她和阿桃，確實力不從心。
    “你說得對。”戚蘿終於點頭，“是得請個幫手了。最好找位手腳麻利、人又老實的，若還會些灶上的基礎活就更好了。”
    阿桃頓時高興起來。
    “那我明日就去打聽打聽！咱們後巷嬸子家的遠房侄子前幾日來找活計，聽說在老家幫廚過，應該合適……”
    聽著阿桃嘰嘰喳喳出主意，戚蘿靠著車壁，嘴角帶笑。