夜魘軍團的保民官，被發現死在了客房的陽台上。
    當進來打掃的仆人發現他的時候，身下的血泊早已凝固，屍體也已經僵硬了。
    負責調查本起案件的，是馬洛恩大公爵的弟弟托爾塔克·馬洛恩。
    按照邊境貴族的習俗，讓兄弟來輔佐自己是很正常的事情，比如法赫爾老侯爵之於戴瑞安·法赫爾。
    托爾塔克便是馬洛恩家族的二把手，雖然身上沒有任何爵位，但城堡從上到下都對他畢恭畢敬，因為他說的話大公爵是會認真傾聽的。
    “所以，當凶手行凶的時候，沒有任何人察覺到異樣？”托爾塔克確認問道，看向當時值守在外麵的城堡守衛和仆從們。
    所有人都隻是搖頭，表情充滿了忐忑與不安。
    托爾塔克回頭看向屍體。
    從屍體撲倒的姿勢和位置來看，當時應該站在陽台上觀賞風景，然後被遠處射來的箭矢貫穿咽喉而死。
    箭矢是很普通的羽箭，沒有任何辨識身份的標誌。無論是高岩堡的弓手還是夜魘軍團的士兵，都會在自己的箭杆尾端刻上特殊的記號，方便事後統計戰功的時候用來證明是自己擊殺的目標。
    如果凶手在這些人之中，那麽在刺殺保民官的時候，多半會將箭杆上的記號用刀給削掉，確保自己的身份不被發現。
    然而，此時托爾塔克手裏的箭杆，並沒有任何被利器切削過的痕跡。
    也就是說，凶手在日常生活之中，並沒有任何需要統計戰功的情況。
    在托爾塔克的記憶之中，有兩個職業會使用這種沒有記號的箭矢。
    一個是獵人，但獵人顯然不可能混入看守嚴密的高岩堡。
    另一個則是毒蛇。
    托爾塔克來到陽台，望向下方。
    為了提升賓客的居住體驗，客房區域被設置城堡主樓的高處，可以輕鬆望見周圍的塔樓，遠處的高岩城，以及更遠處的長水大河。
    也就是說，殺手隻需要在任何一處塔樓的高處，等到保民官來到陽台探出上半身的時候，就能從下方仰射一箭貫穿他的咽喉。
    托爾塔克吩咐城堡管家，讓他去黑市那邊找老鼠確認，自己則是來到馬洛恩大公爵的書房之中，對案情進行初步的總結匯報。
    “……就目前的證據來看，大概率是某人在蛇巢裏下了委托，要買保民官羅薩的性命。”
    大公爵沒有說話，隻是煩惱地揉著眉心中央。
    凶手是誰其實並不重要，重要的是如何善後。
    大公爵已經下令嚴格封鎖消息，所有知曉保民官被殺的守衛和奴仆，都已經被嚴格控製起來，後續視情況決定是否要徹底保密化處理掉。
    時間久了，夜魘軍團肯定會發現不對。好在軍團長克勞狄斯跟保民官羅薩的關係很差，隻要他願意進行配合，還是有機會能將保民官的死亡影響盡可能最小化的。
    命運就是如此巧妙。原本大公爵還打算將克勞狄斯給搞下去，因為一個能在夜魘軍團實現獨裁的資深軍團長，對馬洛恩家族的威脅實在是太大了……隨著保民官的意外身亡，雙方很快就要化敵為友，甚至是進入關係蜜月期了。
    “去把軍團長閣下請過來。”馬洛恩大公爵終於下定決心，“不，我要親自去拜訪他。”
    克勞狄斯並不想被馬洛恩大公爵拜訪，因為這段時間兩人為了誰先出兵的事情，張開了近乎無休止的扯皮、廢話和陰陽。
    正如保民官羅薩的分析那樣，馬洛恩大公爵消耗的是自己身為封君的威信，但克勞狄斯軍團長卻不可能扛住帝都方向迅速升級的政治壓力，因此若是這樣繼續拖下去的話，最後扛不住出兵的肯定是夜魘軍團。
    因此，克勞狄斯最近正在頻繁跟豐饒地貴族通信，試圖說服他們主動出兵支援鷹堡，但是效果不甚明顯。大部分貴族其實並非畏懼得罪馬洛恩大公爵，而是不想要自己來支付防禦戰爭的代價，都指望別人出兵讓自己搭便車。
    “公爵閣下再次來訪，有何貴幹？”他頗為冷淡地問道，“如果還是為了出兵的事情，請恕我不再奉陪討論。”
    “並非如此。”馬洛恩大公爵沉默片刻，嚴肅說道，“你們軍團的保民官，羅薩·切戈裏，昨日前來高岩城拜訪，今日卻被發現死在客房之中。”
    雖然克勞狄斯以絕強的毅力，壓製住了任何因情緒波動而可能發生變化的麵部肌肉，但早有準備的大公爵，依舊從他的眉眼之間看到了一閃而逝的喜意。
    “哦？”克勞狄斯冷淡說道，“高岩堡的安保情況著實令人憂心，這就是為什麽我會讓軍團士兵來看守我的住處的緣故。如果你們在這方麵缺乏專業有素質的人手，我也可以調撥出一個中隊的兵力借給你們。”
    馬洛恩大公爵隻是淡淡一笑，說道：
    “城堡的安保力量如何，就不勞軍團長費心了。現在的問題在於，要如何向帝都解釋保民官閣下的死。”
    “那就請公爵閣下努力查明事情真相，好向宮廷做出盡職盡責的匯報了。”克勞狄斯露出完全無所謂的態度。
    人是在你高岩堡死的，難道你還能把責任完全給撇出去？當皇帝和宮廷大臣都是傻子嗎？
    “嗯，我覺得還是不要嚴查比較好。”馬洛恩大公爵漠然說道，“畢竟豐饒地正麵臨著野人軍隊的威脅，而夜魘軍團的支援對河灣省而言是不可或缺的。馬洛恩家族願意配合軍團長閣下，盡量將保民官閣下意外身亡的負麵影響最小化。”
    克勞狄斯瞬間秒懂他的言外之意，臉上頓時浮現出強烈的怒氣來。
    保民官的死亡地點位於高岩堡，馬洛恩大公爵必然難辭其咎。但若他鐵了心要拉克勞狄斯下水，也並非完全無法做到。畢竟帝都不大可能派專人過來查案（就算來了又能怎麽樣呢），凶案現場的情況如何，終歸還是馬洛恩大公爵說什麽就是什麽的。
    對克勞狄斯而言，跟大公爵的仇怨屬於職責所在，跟保民官那樣的心腹大患有本質區別。正如對方所言，如果大公爵和軍團長在宮廷麵前互相攀咬，必然導致支援法赫爾家族不力不及時，而一旦豐饒地被野人大軍攻入劫掠，由此產生的罪責可比什麽“保民官意外身亡”要嚴重多了。
    是要因為互相爭鬥而雙輸，還是要共同糊弄宮廷以雙贏，這個選擇題並不難做。
    克勞狄斯很快就壓下怒氣，說道：
    “既然如此，那就請高岩城盡快發出征召令，讓河灣省的貴族們盡快開始動員吧。”
    “嗯。”馬洛恩大公爵肅然說道，“我會立刻去簽署征召令，也請夜魘軍團盡快準備開拔。貴族的動員效率終歸無法和帝國軍團相比。”
    “好，我馬上發出渡鴉。”克勞狄斯果決說道。
    很快，來自大公爵的封臣征召令，以及克勞狄斯的軍團集結命令，便同時由渡鴉寄送出去了。
    既然已經決定出兵，那自然也要通知雷恩·法赫爾。這家夥是法赫爾家族的主心骨，得盡快回豐饒地南部去組織防禦、死守鷹堡，務必要撐到河灣省軍隊的支援才行。
    克勞狄斯跟雷恩的關係很好，因此親自過去通知雷恩。
    雷恩這邊聽到敲門聲音，便吩咐黛雅過去開門。
    克勞狄斯剛進房間，突然劈頭來了一句：
    “羅薩是你幹掉的？”
    “啊？”雷恩露出疑惑的表情來，眼神仿佛在說“你這家夥說什麽呢”。
    “不，沒什麽。”克勞狄斯搖了搖頭，將懷疑的心思給壓下了。
    在看守嚴密的高岩堡裏，神不知鬼不覺地幹掉軍團保民官，放在蛇巢那絕對是傳奇殺手的級別，其費用哪裏是一個邊境侯爵可以請得起的？馬洛恩大公爵的嫌疑可比他大多了。
    “我來是為了告訴你，高岩城和夜魘軍團已經決定共同出兵，去對付蛇蟲山脈的野人大軍了。”克勞狄斯嚴肅說道。
    雷恩隻是怔了片刻，隨後臉上便浮起喜出望外的神色，哪怕克勞狄斯身居高位閱人無數，也難以從他的表情之中找到任何可疑的破綻。
    “那太好了！”他語氣激動地道，“既然如此，我們就趕快商定具體的戰爭策略吧！”
    “稍等。”克勞狄斯提醒他道，“在此之前，你應該先盡快回法赫爾家族去。”
    “別忘了，野人大軍如今仍然在進攻你的家族領地，而你身為族長的統率是不可或缺的。具體的戰爭策略，可以等到我們抵達鷹堡之後再行商討。但若是鷹堡不幸淪陷，讓野人大軍進入豐饒地，那麽即便事先商定的策略再怎麽完美，整體上依舊是大敗虧輸。”
    “啊，沒錯，是這樣的。”雷恩似乎也從狂喜中冷靜下來了，“我需要盡快回族地去。”
    “馬洛恩公爵閣下，會為你提供高岩城速度最快的馬匹。”克勞狄斯鄭重其事地道，“豐饒地的安危就扛在你的肩上了，雷恩！”
    “我們法赫爾家族的使命，就是替河灣省守護住南方的門戶！”雷恩也咬牙切齒說道，“我絕不會讓任何一個野人踏上豐饒地！”
    事不宜遲，眾人很快便換上馬匹，飛速地離開高岩城南下。
    “雷恩，你終於掌握了我們暗精靈宮廷政治的精髓。”貝莎莉婭策馬疾馳在道路上，哈哈大笑起來，“隻要刺殺掉那個最關鍵的人物，所有阻礙你的因素就會像是被拆掉支撐積木的城堡般，很快就在你麵前坍塌殆盡！”
    “少用這種戰術！”艾爾琳娜惱火說道，與雷恩並駕齊驅，“暗殺是最下乘的選擇，你可以成功瞞過所有人無數次，但隻要有一次泄露出去，所有人都會選擇與你為敵！”
    精靈公主並非危言聳聽。如果雷恩的亡靈巫師身份被人發現，那人人喊打的肯定不是異鬼。
    “別聽她的。”法汀站在貝莎莉婭這邊，反駁說道，“奴隸軍團當初也組建了夜刃小隊，專門刺殺精靈帝國的關鍵將領。事實證明，暗殺是最簡單最有效的手段，能為我們取得許多在正麵戰場上需要付出慘重代價才能換來的戰果！”
    “我也這麽覺得。”歐若拉附和說道，“以後可以多給我這種任務，自然之眼的箭矢永遠不會讓你失望。”
    見其他英雄都不支持她，艾爾琳娜似乎有些氣急敗壞，轉頭看向剩下來沒說話的黛雅。
    “呃。”黛雅猶豫了一會兒，“雷恩，在克勞狄斯麵前裝傻，演起來會很累嗎？”
    “當然了。”雷恩回答說道，“那家夥可是個人精，不好騙的。”
    “所以，暗殺本身並不困難，但重點在於如何不被人發現，這才是最為麻煩的地方。”黛雅總結說道。
    “就那這次來說，克勞狄斯隻是不確定而已，要說完全對我消除懷疑，卻也未必。”雷恩點頭表示讚同，“再來幾次類似事件，哪怕他手裏沒有證據，估計也會從利益相關方麵認定是我做的。”
    “沒錯，我就是這個意思。”艾爾琳娜鬆了口氣，認真說道，“暗殺是最後的手段，能不用盡量不要用，後患無窮……”
    “艾琳。”貝莎莉婭忽然說道，“你怎麽好像很在乎雷恩的樣子？如果是換做最開始的你，應該什麽話都不說，隻是露出冷漠又嫌棄的眼神，用那種‘哼，天生邪惡的亡靈巫師’的表情……啊對對對！就是這個表情！”
    艾爾琳娜朝她露出了“你在說什麽鬼話”的冰冷又厭惡的表情。
    “我倒不覺得是她開始在乎我了。”雷恩輕輕提起馬韁，讓坐騎放慢速度，踏上前方搖搖晃晃的木橋，“她隻是因為意識到，和我繼續對抗下去什麽都做不到，但如果能說服我少行惡事，至少也能拯救更多的人。”
    “你也沒害人吧。”法汀莫名其妙地道，“這就是精靈公主嗎？她這種自我感動的邏輯，是怎麽建立起來的？”
    “閉嘴，我沒有自我感動！”艾爾琳娜惱火說道，“你既然要聯合各方勢力去對抗異鬼，就不能把自己搞成舉世皆敵，我隻是提醒你這一點！”
    “懂了懂了。”貝莎莉婭故意笑道，“艾琳可沒有主動關心雷恩，她隻是在盡職盡責而已。畢竟妻子都假扮了，演戲也要敬業一點嘛。”
    “什麽？妻子！”法汀頓時大驚失色，跟雷恩道，“你是人類，怎麽能娶精靈當妻子？”
    “等等，為什麽人類不能和精靈通婚？”貝莎莉婭立刻抗議說道，“如果不能互相通婚，那半精靈是從哪裏來的？帝國高原省就有大量半精靈，都是暗精靈和人類的後代好吧。”
    “哼，我也隻是提醒一下而已。”法汀表情悻悻地道，“曾經屠殺人類奴隸的劊子手，怎麽可能心甘情願地嫁給人類？要是太過相信她的偽裝，難保將來不會吃上大虧……”
    她讓坐騎放慢速度，落到後麵與黛雅並排，兩個人開始竊竊私語起來。
    艾爾琳娜臉色鐵青。她有心想要狠狠反駁法汀，但是轉念一想，自己隻是假扮雷恩的妻子，又不是真的跟他有什麽關係，反應過於激烈反而會惹人懷疑，因此隻能沉默不語。
    眾人進入豐饒之地，便看見此時的帝國大道上多了不少貴族。或許是因為得知野人即將入侵的緣故，貴族身邊的騎士護衛數量普遍增加許多。
    然而，大部分的貴族並非往南，而是往北。
    雷恩使了個眼色，讓黛雅過去攔住其中一位貴族，詢問情況。
    那名貴族原本還有些不耐煩，但看黛雅的言談舉止還算可以，像是貴族人家的小姐（艾爾琳娜的禮儀培訓），因此也就耐著性子回答說道：
    “據說蛇蟲山脈的野人，已經攻破了法赫爾家族的鷹堡，豐饒地很快就要遭殃了。”
    黛雅頓時大驚失色，連忙追問道：
    “您，您說的是真的嗎？鷹堡已經被攻破了，那海岩城呢？鹽島呢？法赫爾家族呢？”
    “我怎麽知道？”貴族男人攤手說道，“法赫爾家族前段時間遭遇劫難，全族幾乎被血洗了一遍，鷹堡的防禦力量也被大大削弱，怎麽可能擋住野人大軍的侵襲？整個豐饒地都未必能守得住，我們要趕快渡過長水去河間地避難了。”
    黛雅連忙撥馬回到眾人身邊，大聲叫道：
    “雷恩，不好啦！鷹堡已經被攻破了……”
    她將貴族男人的說法如實轉述了一遍，聽得英雄們神情嚴肅、皺眉不語。
    當初許多雄鷹騎士跟隨多洛威爾叛亂，轉身攻占了海岩城，隨後在雷恩指揮的反攻之中被殺，導致鷹堡的守備力量確確實實遭到了削弱。哪怕武器和鎧甲可以從死去的雄鷹騎士身上剝下來再利用，但一個經過長期軍事訓練的成年男性，可不是隨隨便便就能再造出來的。
    如果鷹堡真的被野人大軍攻占，豐饒地的南方門戶洞開不說，關鍵是雷恩等人前往海岩城的道路也被封鎖，情況就會變得無比麻煩。
    雷恩也不能確定這種說法是真是假，隻能讓眾人不再吝惜馬力，以最快速度向著南方衝去。
    渡過怒潮河後，前方便進入鷹堡的領土範圍。
    一路上，眾人並未看到巡邏偵察的雄鷹騎士，讓大家的心情都很是沉重。
    眼看遠處出現鷹堡的城牆輪廓，目力最強的歐若拉忽然說道：
    “雷恩，城堡上的黑鴉旗沒有了。”
    如果連法赫爾家族的鴉旗都被扯下，那麽鷹堡大概率已經失守。但奇怪的是，野人軍隊拿下鷹堡之後，卻並未繼續北上去奔襲豐饒地，這顯然有些不合常理。
    “雷恩，讓我上吧！”黛雅認真說道，“我已經好久沒有變龍過了！”
    “你想變龍做什麽？”雷恩敲了敲她的腦袋，“那可是我的鷹堡！城堡少了一塊磚頭，我就從你身上拆一塊下來抵價！”
    這次眾人沒法吐槽了，因為鷹堡還真是法赫爾家族的鷹堡，如果被黛雅的龍焰燒得殘破，事後整修起來也會變成一個大麻煩，所以確實不能讓黛雅變龍去轟炸。
    “既然如此，那就由我百發百中的超遠程弓箭……”歐若拉正要主動請纓，忽然說道，“雷恩，那邊有騎士來了！”
    隻見遠處的樹林之中，忽然衝出一隊全副武裝的騎士。
    他們頭戴雙翼鋼盔，手持騎槍或者利劍，正是法赫爾的家族騎士，呼喊著將逃竄出來的野人反複衝散，徹底擊潰他們的士氣，然後逐一補刀擊殺。
    “什麽人？！”有騎士縱馬奔行過來，看見雷恩的相貌之後，立刻忙不迭地勒住馬韁，飛快翻身下馬，熱淚盈眶叫道，“侯爵大人！您終於回來了！”
    雷恩騎在馬上，威嚴望去，發現這位居然還是個熟人——家族騎士麥瑟，當初雷恩等人啟程前往帝都之時，便是他一路隨行護送的。
    “鷹堡的情況如何了？”雷恩問道。
    “情況複雜，請容我詳細說明。”麥瑟語速飛快地道。
    自從多洛威爾死掉之後，法赫爾家族已經無人能領封鷹堡，因此戴瑞安代行族長權力，讓騎士麥瑟過來接手雄鷹騎士的防禦工作——騎士麥瑟為法赫爾家族服役了二十多年，在忠誠方麵已經證明了自己的可靠，是戴瑞安非常信任的對象。
    鴉堡傳來野人入侵的警訊之後，麥瑟就安排騎兵斥候散入南方，監視蛇蟲山脈的動向。但野人到來的速度太快，遠遠超過法赫爾家族的預料，海岩城那邊甚至還沒有完成民兵動員。
    鷹堡很快就被野人大軍包圍。由於城中糧食人手不足（又是多洛威爾的鍋），麥瑟不得已隻能組織所有騎士，從北門處強行突圍而出，依靠騎兵速度和堅甲利劍，硬生生鑿穿了包圍圈，又一路衝破前來截殺的野人部隊，最後在此處和雷恩等人相遇。
    雷恩聽完麥瑟的講述，心裏倒是鬆了口氣。
    如果再拖個幾天，讓占據鷹堡的野人搞到船隻，承載大軍渡過怒潮河進入豐饒地，那情況就會變得無比麻煩。
    至於現在，隻能說至少還有的救。
    麥瑟很快就將剩餘的雄鷹騎士召集起來，一百多個人圍住雷恩，等候法赫爾侯爵的下一步指示。
    “接下來，我們迂回繞開鷹堡，前往南方。”雷恩下令說道。
    雄鷹騎士們麵麵相覷：去南方？那邊可是蛇蟲山脈啊，過去難道不會跟後續趕來的野人大軍正麵撞上嗎？
    雷恩無奈歎了口氣，自己接手族長之位的時間終究太短，威信太淺，做不到讓家族騎士們不假思索地服從命令，他們的忠誠度甚至還不如帝都守備隊的金銀袍子。
    倒是騎士麥瑟足夠機靈，很快就大吼說道：
    “是！聽從侯爵大人吩咐！”
    雄鷹騎士們也如夢初醒，紛紛以拳頭錘擊胸甲，喊叫起來：
    “是！謹遵您的命令！”