月輪碾過虎牢關殘堞時，喬康奇指節扣緊了船櫓。濁流在夜色裏泛著鐵青的幽光，櫓尖入水竟無聲，內力自掌心如絲如縷地透入木紋，將翻湧的暗湧都熨成柔順的綢。
    白日裏劈波斬浪的剛猛內力，此刻化作千絲萬縷的柔勁，船尾拖出的水紋細密如織機銀梭，每一道漩渦剛露頭便被櫓葉點碎。
    “少俠好俊的功夫。”老船夫掀開草簾，渾濁的眼映著月光，“老漢行船四十年，沒見過這般穩當的船。”
    喬康奇嘴角微揚，卻不答話。
    “這河啊，白日裏看著凶，夜裏反倒乖順。”老船夫拖著瘸腿挪到船頭，枯手掬一捧河水洗臉，“就像人，麵上再橫，心裏頭都有軟處。”
    河水從他指縫漏下，在月光下串成晶亮的珠鏈。喬康奇忽然覺得丹田一暖，那是藥力完全化開的征兆。秦克嗣給的解藥果真神效，連最後一絲陰寒都驅盡了。他下意識摸了摸腰間酒葫蘆，鬆間雪的餘香還在。
    “老船家信河伯麽？”喬康奇忽然問。
    老船夫嘿嘿一笑，露出參差的黃牙：“年輕時信，現在嘛……信少俠的櫓。”他拍了拍船板，“這老夥計跟了我二十年，比什麽神仙都實在。”
    夜風掠過蘆葦，沙沙聲裏混著遠處漁歌。喬康奇內力流轉，竟從這雜音中辨出三裏外有船駛過。那是漕運衙門的巡船，櫓聲整齊劃一，顯是訓練有素的兵丁。
    “官府的人夜裏也不消停。”老船夫啐了一口，從懷裏掏出半塊硬餅啃著，“上月李老四的漁船就是被他們撞沉的，說是緝私……呸！”
    喬康奇目光微凝。月光下，老船夫腕間的舊疤泛著青白，那是常年泡水留下的痕跡，他忽的又想起師父手上的劍繭——都是歲月刻下的印記，隻不過一個在江湖，一個在民間。
    “過了這段險灘，少俠也歇歇吧。”老船夫裹緊破襖，“前麵水勢平緩，讓船自己漂會兒也成。”
    喬康奇卻搖頭：“若是也被那水兵作要犯撞了便壞了。”話音未落，手中櫓杆突然一沉。河底似有巨物遊過，帶起的暗流讓船身猛地傾斜。
    老船夫一個踉蹌，喬康奇卻如紮根船板，足下內力迸發，硬生生將船扳平。驚起的魚群躍出水麵，銀鱗在月下劃出淩亂的弧線。
    “好家夥！”老船夫喘著粗氣，“定是條百年老鯰！”
    喬康奇卻望向漆黑的水底，眉頭微蹙。方才那一瞬，他分明感覺到某種有規律的震動——像是某種機關運作的餘波。但轉念一想，又自嘲地搖頭。大約是被秦克嗣那番話影響太深，看什麽都像陰謀。
    “老船家去睡吧。”他重新搖櫓，“天亮前我叫你。”
    老船夫欲言又止，最終佝僂著鑽回艙裏。草簾落下時，喬康奇聽見他嘟囔：“年輕真好……”
    河風漸冷。喬康奇獨自立在船尾，忽然覺得這夜航像極了江湖路，看似平穩前行，實則暗流無數。遠處，一隻夜鷺掠過水麵，爪尖勾起碎銀似的水花，轉瞬消失在蘆葦深處。
    一夜風平浪靜，喬康奇隻是在默默搖著櫓，櫓尖挑破最後一絲夜色時，喬康奇腕骨已微微發酸。內力如春溪般在經脈裏流轉不息，生生托住漸沉的船櫓。
    天邊那道蟹殼青的裂痕正緩緩撕開夜幕，露出底下柔嫩的魚肚白。一夜未眠，眼底卻清明如洗，許是昨日在睡夢中的時間太長了。
    “嗬……天光了啊。”草簾裏鑽出老漢亂蓬蓬的腦袋，他眯眼望著水天交界處，喉間滾出滿足的喟歎，“少俠這手搖櫓的功夫，咱年輕時做夢都不敢想。”
    “老船家，我還沒有叫你呢。”喬康奇道。
    “無事，年紀上來後覺便少了些。”
    河水褪去了夜的墨色，顯出一種溫潤的灰綠。兩岸蘆葦叢中驚起幾隻早鴨，撲棱棱紮進下遊的薄霧裏。喬康奇放緩了搖櫓的節奏，任船順著水流滑行。船頭切開的水紋不再淩厲如劍，倒像匹徐徐鋪展的素綃。
    “前麵就是桃花渡。”老漢挪到船頭，枯手指向霧氣深處，“早二十年，這渡口兩岸全是桃樹，三月裏開起來，船像在粉雲裏飄。”他彎腰掬水抹了把臉，水珠順著手臂那道舊疤滾落，“後來漕運衙門擴建碼頭，桃樹都砍去墊了堤基。”
    晨風送來濕潤的泥土氣。喬康奇深吸一口，丹田暖意融融。他忽然想起南城山破曉的練武場——也是這般萬物初醒的沁涼，隻是少了鬆針的清氣。腰間酒葫蘆空空蕩蕩，鬆間雪的餘香早散盡了。
    霧氣漸薄處，黑壓壓的船影顯出輪廓。十幾條漁船正圍成半圓，漁網起落間銀鱗飛濺，驚起鷗鷺盤旋。吆喝聲隨水波蕩來：
    “東頭下網！”
    “抄底！抄底！”
    老船夫渾濁的眼亮起來：“是打銀鱗刀的！這魚離水就死，非得現捕現賣。”話音未落，一條尺長的銀魚忽地躍過漁網，“啪”地摔在烏篷船頭，魚尾在船板上瘋狂拍打，細鱗折射出七彩光暈。
    “哈哈哈！河神爺送早點！“”老船夫笑出滿臉褶子，撲住那魚。魚尾甩了他一臉水珠，陽光下竟像撒了把碎鑽。
    喬康奇卻望向魚躍起的方位。晨霧散盡的河灣處，青灰的瓦舍沿著石階層層疊疊爬上山坡。炊煙自黛色屋頂嫋嫋升起，被晨光染成淡金。石埠頭擠滿挑著竹簍的販夫，一天未聞的車馬聲也漸漸近了。
    “老船家，我便在此下船吧。”喬康奇收拾行頭，又綁好護腕與綁腿。
    “離蘇州還至少有十日路程哩少俠，怎的在此處就下了？”老漢回頭驚詫道。
    “不知怎的又不想匆匆忙忙趕路了，正好到了有人煙的地界，我想下船打些酒喝，也想看看此地風土人情。”喬康奇摸出些碎銀放在船板上。
    “一日哪需如此多銀兩！幾枚銅板便……”老漢正要攔下，喬康奇提上劍腳尖在船身輕輕一點，舟隻是些許晃動人卻已向岸邊躍去，身姿輕盈如水鳥般竟一躍去了數丈。
    “老船家，拿去買些好酒喝吧！”喬康奇的聲音從遠處送來。老漢無奈笑笑，隻拿其中一粒進了衣襟，剩餘的全掇拾進一張麻布口袋中。
    晨光漫過石埠頭的青苔，喬康奇足尖點在濕滑的麻石上。身後老船夫的呼聲被河風吹散：“少俠！往東一裏有忘憂醪——！”話音未落，烏篷船已隱入晨霧，隻剩船頭那尾銀魚在木桶裏甩尾的劈啪聲。
    市集的喧囂撲麵而來。擔著鮮藕的農婦擦肩而過，籮筐邊沿滴下的水珠在青石路上暈開深色印記；貨郎的撥浪鼓聲混著麥芽糖的甜香，幾個總角小兒追著糖擔瘋跑，險些撞翻卦攤上簽筒。喬康奇按劍的手指微鬆——這煙火氣比達城更黏稠，卻少了達城那股緊繃的刀兵味。
    “新蒸的梅花糕咧！”街角蒸籠掀開白霧，露出瑩潤如脂的糕體。喬康奇摸出銅錢，卻被攤主大娘笑著推開：“小郎君麵生，頭屜糕敬河神，不收錢！”她枯瘦的指頭點向碼頭方向，“今早撈著銀鱗刀的都有福氣！”
    喬康奇怔忡接過油紙包。溫熱的甜香鑽進鼻腔，糯米裏裹著的梅花瓣還帶著露水清氣。一日未進米麵，喬康奇大咬一口。
    “大娘，不知本地的酒鋪在何處？”他問得含糊，唇齒間桂花蜜的甜未散。
    大娘竹箸指向巷深處：“瞧見幌子下吊的葫蘆串沒？孫瘸子的‘忘憂醪’三碗倒神仙！”話音未落，喬康奇腰間空葫蘆被撞得晃蕩，—個扛著米袋的漢子踉蹌擠過，麻袋破口漏出的糙米灑了滿地。