6分鍾過後，第一回合結束，鈴聲響起，雙方休息一分鍾，工作人員幫他們取下護齒，漱口喝水。司馬目視1號“蠱師”，他的體能消耗並不大，普通成年男性在無訓練的情況下，連續格鬥3分鍾動作就會變形，而職業拳手的心肺功能、肌肉耐力和技術效率遠超普通人，高強度對抗時心率穩定在每分鍾160次，可持續15分鍾以上，“蠱師”有蠱蟲加持，司馬估計要到後半程才能逼出對方的極限。
    第二回合基本上是第一回合的重複，過程乏善可陳。從第三回合起，司馬開始反擊，不斷施加壓力，壓榨對方的體力，打到第五回合，1號“蠱師”動作變形，明顯露出疲態，麵對司馬咄咄逼人的進攻，毫無還手之力。司馬及時叫停了測試，沒有必要打完最後三個回合了，對方渾身上下大汗淋漓，就像從水裏撈出來，踉踉蹌蹌走下拳擊台，一屁股癱坐在椅子上，大口大口喘著粗氣。
    五個回合的高強度對抗，精神高度集中，司馬也不是鐵打的，體力消耗很大，感到十分疲倦。他回到更衣室，換下護具拳套，沒顧得上喘口氣，就被“白鴿”叫去監控室。監控室的大屏分成“九宮格”，其中五個小屏重播司馬與1號“蠱師”對打的前五個回合，剩下四個是擊中對手的慢動作回放，臉部變形，汗水橫飛，視覺衝擊力很強。
    “白鴿”玩弄著一支簽字筆，十指纖細修長，靈活地轉來轉去，手和筆晃出一團團虛影，令人眼花繚亂。思考片刻後，她在紙上寫下一個“15”，然後跟司馬說了自己的想法，如果他的戰鬥力是這個數值，從力量、速度、耐久、爆發和抗擊打能力綜合評估，1號“蠱師”的戰鬥力可以打多少。“白鴿”強調不用逐項打分，全憑他的主觀印象，可以精確到小數點後一位，再多就沒必要了。司馬考慮片刻，沒怎麽猶豫就給出自己的意見，從五個回合的綜合表現看，1號“蠱師”的戰鬥力是8.5。“白鴿”若有所思，她沒有提出異議，記下這個數值，作為這一次測試的最終結果。
    從那天起，司馬正式加入了“白鴿”的項目組，每周固定三個下午前往蠱蟲研究所，與一名“蠱師”對打，最後給出自己的評估意見。他的對手無一例外都種植了“拔山蠱”，戰鬥力普遍在10左右，最低6，最高12，沒有一人能接近“蔣門神”的水平。據“白鴿”說“蔣門神”的戰鬥力差不多接近人類的極限，也就是20左右，他的那條蠱蟲品質低劣，發育不良，否則的話會更高，人工培育的蠱蟲普遍不及野生蠱蟲，這不是個例，研究所對此也很困惑，始終找不出原因。不過她意味深長地補充了一句，對他們這些野生的“蠱師”來說，這難道不是好事嗎？
    司馬一直惦記著她的這句話，回去後想了很多，評估“蠱師”的戰鬥力很主觀，很隨意，就以他的感覺為準，不禁讓人質疑這個項目的科學性和嚴謹性。“白鴿”當真想對“蠱師”的戰鬥力進行客觀準確的評估，進一步細化蠱蟲評級嗎？司馬隱約覺得說不通，這樣的測試忽略了個體的先天差異，而且僅限於“拔山蠱”，像“空想蠱”、“祝融蠱”、“嗜血蠱”這樣厲害的蠱蟲，根本沒法通過一對一的實戰進行評估。“白鴿”顯然是清楚的，但她仍大力推進這一項目，目的何在？
    在司馬的印象裏，上一世官方培育的“蠱師”始終沒有成為主流，蠱蟲研究所後來泯然於世，無人提起，至少到他被折磨致死，黑暗世界仍然是“草鬼人”的天下，站在光明一邊對抗他們的也仍然是楊子榮一幫“蠱師”。是人工培育的蠱蟲不足以擔當重任，還是蠱蟲研究所出了什麽意外？這背後是不是有人在暗中撥弄手腳？司馬越琢磨越覺得波詭雲譎，迷霧重重。
    司馬迫切希望提升自己的戰鬥力，但“15”似乎就是他這具身體的極限，戰鬥力的數值固然隻是個參考，不代表實戰的結果，他可以“有心算無心”，充分發揮指虎的殺傷力，掀翻戰鬥力20的“蔣門神”，但麵對25以上的對手，十有八九會輸得很慘，除非……把指虎換成槍！
    皇帝不差餓兵，“白鴿”很大方，沒有“白嫖”司馬，她從“項目研究經費”裏給予他一定的經濟補貼，司馬除房租外基本沒什麽額外開銷，拿到錢就換成“大秦船舶”，丟進股市不去管它，耐心等待高位收割的一天。
    周淩日顯然被“白鴿”警告過，消沉一段時間後，漸漸恢複了常態，她沒有再提“誘導劑”的事，也絕口不問司馬每周三個下午去了哪裏，眼神卻流露出幽怨和好奇。“白鴿”說得沒錯，“高冷”隻是表麵的偽裝，周淩日本質上還是個不成熟的小姑娘。待在一起久了，他們的交談日益深入，司馬了解到“無垢蠱”給她帶來的困擾，以及她希望“換蠱”的真正原因，不過周淩日沒有說出那個人的身份和名字。
    兩個多月後，北直市迎來了秋高氣爽的季節，第一階段測試告一段落，司馬前後給30位“蠱師”打分，前期戰戰兢兢，後期駕輕就熟。雖然戰鬥力的數值主觀且隨意，不能說明什麽問題，但這些“蠱師”的差距還是客觀存在的，“白鴿”最後得出三個結論，第一，與野生的“拔山蠱”相比，人工培育的子代蠱蟲普遍存在衰減現象；第二，同一批次培育的“拔山蠱”能力上下浮動很大，修正後的附加戰鬥力基本符合正態分布；第三，剔除偏差較大的數據，初步推斷人工培育的“拔山蠱”對宿主的戰鬥力加成比野生蠱蟲弱50%左右。
    對於這一“階段性成果”，所長方天虯十分重視，特地召集各項目組的負責人碰頭開了個會，由“白鴿”做簡要說明。司馬有幸列席，並第一次見到了商陸和高樹人，前者是研究所的副所長，負責蠱蟲的人工培育，後者是資深研究員，負責“誘導劑”的開發和測試。他們都不是“蠱師”。