“那一年，微臣已經二十三歲了——有幸嚐與太子殿下一同出行。”
    崔謹時滄桑疲憊的眼瞳中湧現出點點驚人的光亮，他說著當年的過往，像是在咀嚼著一場他經年都難以忘懷的大夢。
    姬明昭不動聲色地悄悄記下他方才提及的那幾個關鍵年份——永靖十六年，永靖二十年，永靖二十二年和永靖三十二年，也就是這一切都發生在昔年東宮的“天命”預言臨世，與儲君猝然薨逝之間，且那時間離著永靖三十四年也越發近了。
    ——她的直覺告訴她，這背後一定還隱藏著什麽他們所有人都沒能真正覺察到的、近乎等於是偷天換日的大秘密。
    幼童思索著輕斂眉目，男人則在短暫的沉默後，繼續講述起了他們昔年的經曆——這一回，他的聲線放得比方才略低了一些。
    “那案子搜查起來並不容易。”崔謹時緩慢地眨了眼睛，“包括太子殿下，包括微臣——我們中的每一個人在向下搜查時，都能感受到一種不知從何處冒出來的、無可避免又無法抗衡的阻力。”
    “那感覺就像是有人在我們的頭頂安上了一隻眼睛，能時時刻刻注意到我們的動向，並在最恰當的時間、用最合適的力道，精準斬斷我們已摸索到的那些蛛絲馬跡，令我們先前所作出的一切努力，刹那歸於虛無。”
    “這樣的感覺讓人感到十分不安，更讓我們分外的驚恐。”男人說著不自覺輕輕顫動了身子，他仿佛是回想起了當年那被“鬼影”纏身了的恐懼，尾音亦帶上了一線幾不可察的哆嗦。
    “為了與那力量爭搶時間，同樣也是為了查清那些失蹤了的弟子們的下落，太子殿下命臣等分成了幾個小隊——我們依著手頭已掌握的那零星的消息，分別行動，各自去搜查一個部分。”
    “這樣一來，那效率果然提升了不少，縱然之前那股神出鬼沒的阻力猶在，我們仍舊是順藤摸瓜地翻找出了不少有用的東西。”
    “就在那萬萬千千條散碎的線索之中，有兩條顯得尤為重要——其一，是那些弟子們在失蹤之前，都曾出現在過京畿一帶，最遠也未嚐離開過京畿十裏；其二，則是自永靖三十一年之後，先帝召見老國師便召見得愈發頻繁，二人似乎是在商討什麽很要緊的東西，但具體內容，卻並無一人知情。”
    “當然，起初我們在查到這兩點時，並未立馬便將這二者聯係在一起。”崔謹時語調稍頓，他下意識皺了皺眉頭，“畢竟先帝一貫信任且依賴老國師這事朝中人盡皆知，加之他年歲漸長，身體大不如前，就算他真是和從前世間出現過的無數帝王們一樣，試圖通過求仙問道來增福增壽，也算人之常情。”
    “真正令太子殿下及臣等起了疑心的，是我們在詳細搜查過一番京畿後得到的結果，和先帝等人對於此事的態度。”
    “在搜邊周邊村鎮與山中的各個角落後，我們先是請身在軍中的，幫忙仔細翻找了一遍京畿大營——自然，我等一開始就沒指望過能在營中找到那些弟子們的蹤跡，請人翻找也隻是怕漏了那個‘萬一’——待到確認那些人確乎不在營中，我等又暗訪了一遭安福寺，依然沒有半點收獲。”
    “至此，整個京畿，還沒被我等詳細查探過的，就隻剩一個老國師居住過的通玄觀了。”男人瞳色稍暗，“但通玄觀與安福護國寺不同，這地方著實不是我等能隨意探查得了的地方。”
    “於是太子殿下嚐試著向先帝提出了自己想要‘參觀通玄觀，順帶拜訪下觀中道長，為陛下祈福’的請求，不料卻遭到了先帝的一口回絕，同時他還隱晦地提醒殿下，讓他放棄接著追查那些失蹤弟子們的下落的念頭——這事在朝中已經結案了，一切都隻是個意外。”
    “——殿下，微臣想鬥膽問您一個問題。”話至此處，崔謹時神情頗為複雜地轉頭看向幼童，“倘若當時您就在臣等中間，您聽到這話，會有何感想？”
    “……那本宮，自然會認為，那些人極有可能就被關在通玄觀中。”姬明昭慢條斯理，“不過，考慮到先皇等人的性情，本宮同樣也會認為，這是他們故意放出來誤導人的假消息。”
    “——後者的幾率更大。”
    “哎……殿下，您果真是比當年的微臣看得清楚多了。”得到了答複的男人禁不住悵然萬分的歎出一口，“但當時的我們都相信了——隻是遭了先皇提點的太子殿下不敢再明著抗旨搜查，便命臣等暗地裏行事。”
    “臣等依照殿下給出的指示，圍著通玄觀繼續向下查訪，這一回，臣等雖未能找到弟子們的確切行跡，卻也找到了些新的、極細微的線索——那通玄觀如今除了老國師的弟子之外，似乎就沒再住著其他人了，而當年的楚國師每隔五日，便會離開道觀，趕往京郊的另一處地方。”
    “微臣意識到，我們或許可以從老國師的弟子們那裏入手，說不定能得到些更有用的消息，總結出了這個規律的微臣欣喜若狂，即刻騎馬趕回京中，想要將此事分享給太子殿下——孰料，當臣連夜縱馬，風塵仆仆地過了城門，得到的卻隻有太子殿下暴斃薨逝了的消息。”
    “那一日，正好是永靖三十四年的七月十四。”
    姬明昭循聲蹙眉：“中元？”
    “對，過了子時就是中元。”崔謹時頷首，“並且，朝廷那時給出的、太子殿下無故暴斃的緣由極其可笑——他們說那五大江湖門派中有許多人都是戎韃一國派出來的細作，他們假借受安之名與太子殿下交好，借機自殿下手中竊取我大鄢諸多軍國要聞。”
    “殿下初時沒有察覺，近來才終於自戎韃接二連三進犯我國邊境中發現了問題，由是心寒不已的殿下意圖與細作們理論，不料那細作當場發難——可憐太子殿下毫無防備，就這樣做了細作們的刀下亡魂。”
    “此事一出，先帝震怒，當即便令地方駐軍捉拿了五派掌門，將那五派的弟子並上相關人等，一個不落地通通押入了死牢。”
    “——他判了他們抄家問斬。”