“殿下，您這次回來，比之前要晚了一日。”
    安福寺後山，楚無星看著麵前身量已抽條了的高挑少女，向來無甚表情的麵容照舊靜得猶如一潭死水。
    “依照我們先前定下的規矩，遲歸一日，臣當罰您二十記打神鞭。”
    “先生說得是，學生知錯，甘願領罰。”姬明昭應聲佯裝乖順地低下眉眼。
    八年的時光，足以令她從一個對什麽都將一知半解的半大孩子，成長為帝王麾下令人聞風喪膽的一道無名的影子，可她卻依然無法將麵前的男人盡數看穿。
    ——歲月似乎不曾在他身上留下過什麽痕跡。
    她也很難從他臉上瞧得見什麽有關“人”的情緒。
    姬明昭想著越發壓低了眼睫，一旁正輕聲抽泣著的暗衛姑娘見她開口便應了罰，當即慌亂了神色，連忙三兩步踉蹌著撲上前來，“撲通”一聲，雙膝撞了地。
    “不不，大人，這不是殿下的錯，殿下她……”
    ——她分明是為了救她啊！那個真正掉隊害大家晚歸了一日的，分明是她啊！！
    她張皇萬般地開口辯解，妄圖以此求楚無星收回成命。
    孰料，後者聞言反倒越發繃緊了一張麵皮，姬明昭見狀，亦毫不猶豫地立地打斷了她的話：“青嬋，退下！”
    “可是……”青嬋滿麵不甘，姬明昭循聲即刻招手喚來了餘下暗衛：
    “追月，爾等還不速速將人帶下去！”
    她話音未落，立時有兩個身手利落的暗衛將那猶自沉浸在自己情緒之中的姑娘一把拖離了場地，楚無星見此，原本緊繃著的唇角方才稍稍和緩。
    “禦下不嚴，殿下，臣本應再給您加上五記。”男人的聲線淡漠非常，“但念在此番您是初犯，臣這次便不多罰您了。”
    “——遲歸一日，罰鞭二十，殿下，您對此可還有何異議？”
    “學生，沒有異議。”姬明昭斂眸，話畢一言不發地轉過身去，端正正跪坐在了地上，楚無星至此微一閉目：“好。”
    他說著好，遂動手自袖中取出那隻特製木鞭。
    那鞭子長近四尺，二十餘道鞭節，每一隻都滿布了指尖大小的鈍圓木刺。
    如此一鞭子下去，既不會輕易刮爛受刑人的血肉，卻也足夠將人打一個皮開肉綻。
    “殿下，臣要動手了。”楚無星道，言訖一鞭子淩空而起，抽在姬明昭背上，登時一記震耳爆鳴。
    “啪！”
    那端坐著的少女被那鞭子抽得眼睫輕顫，卻自始至終都不曾泄出半點吃痛的呼聲。
    一時之間，劈劈啪啪的揮鞭聲不絕於耳，角落裏的青嬋等人也早便隨著那聲音哭得相互抱成了一團。
    待到那二十記打神鞭一一落盡，姬明昭的背脊已然被血浸染成了深色的一片。
    “殿下，鞭子打完了，您可以起來了。”收了鞭的楚無星麵無表情擦拭淨木鞭上殘留的血跡，一麵略略放輕了自己的嗓音，“此外，陛下說，他今日想要見您。”
    姬明昭聞此輕巧地微蹙了眉頭，起身時那傷口牽扯著，疼得她不受控地倒抽了口冷氣：“在什麽地方？”
    “老地方。”
    “……學生知道了。”少女下頜一斂，旋即揮手示意那邊的暗衛們自行退去，自己則回屋草草包紮了一番，換過衣裳，轉身翻出了寺院。
    京畿的小城一向沒多少人煙，那城中的街道自也平素蕭條得厲害。
    姬明昭順著長街向盡頭處走去，又在巷尾拐進一家半舊不新的無名酒樓。
    一身灰衣的賬房懶洋洋趴在那櫃台上打著瞌睡，她跨過門檻，隨手往那案子麵上扔去枚紋樣特殊的花錢：“住店。”
    “……二樓，天字間。”查驗過那花錢真假的賬房懶懶擺手丟出把鑰匙，話說完便又將腦袋埋進了臂彎。
    拿過那鑰匙的少女徑自上樓，鎖匙轉動，發出一聲“喀噠”的響。
    她取了門鎖小心推開屋門，終於自那門後瞧見了帝王那那張滿含倦意的臉。
    “來了，昭兒，”抬頭瞅見少女眉眼的姬朝陵指尖微抬，身子隱沒在半片陰影裏，教人看不分明，“坐。”
    “謝父皇。”姬明昭行禮謝恩，行走間帝王嗅到她身上浮動著的血腥，稍顯不悅地一皺眉心：“怎麽這麽大的血腥味兒啊，受傷了？”
    “是兒臣歸遲了一日，被先生罰了二十鞭。”
    “喔，那是該罰。”姬朝陵麵不改色，那輕描淡寫的模樣，活似是在與人閑話什麽家常，“除了這個，你近來過得還好嗎？明昭。”
    “托陛下洪福，兒臣一切都好。”
    姬明昭眼鼻觀心，帝王聞聲點頭：“好，京外的細作，這些年已被你除得差不多了罷？”
    “昭兒，你離京已有八載，有沒有想過回京？”
    少女聽罷默了一瞬：“……父皇想要兒臣回京做些什麽？”
    “國師果然將你教得極好。”姬朝陵牽唇淺笑，邊說邊伸手側撐了腦袋，“太師府及皇後一脈，近來極力主張朕將你送往北域，嫁與戎韃王為親。”
    “嗤。”姬明昭應聲輕嗤，“父皇莫要與兒臣說笑，我大鄢兵強馬壯，幾時淪落到要送公主和親的地步了？”
    “是沒到那個地步，”帝王說著漫不經心一撣衣袖，“但朝臣們整日在前朝嘰嘰喳喳的，委實是讓朕倍覺心煩——”
    “加之，那戎韃大汗開出來的條件也實在是太誘人了點。”
    少女目色一凝：“什麽條件？”
    “邊境二十年不生戰事，開放通商——且他們每年還要向我大鄢進貢各色美玉、皮毛，馬匹，並上數萬兩黃金和大鄢境內稀缺的各式鹽鐵礦石。”姬朝陵神色淡淡。
    “昭兒，你知道的，他們開出這樣大的價格，所求的卻隻不過是想要朕的一名親生女兒——朕很難不動心。”
    “那，父皇的意思是……”姬明昭假意猶疑著緩緩放長了尾音。
    帝王見狀，兩肘搭扶著向後一倚，下頜稍抬：“你此次回京，最大的任務，就是想法子讓自己留在大鄢——別真被送到戎韃和親。”
    於是得了令的少女無聲鬆出口氣：“是，兒臣遵旨。”
    “嗯。”姬朝陵微闔了眼皮，他頭顱輕點，對姬明昭乖順懂事的態度滿意非常，“朕可不想重頭再培養這麽一把趁手的刀。”
    “兒臣明白。”姬明昭如是應著，而後拱手低眉，再度向帝王發出請示，“那父皇，兒臣這回，又該幾日動身回京？”
    “三月初三。”方才還正閉目養神的姬朝陵不假思索，隨即不緊不慢地睜了眼睛——
    “上巳。”