七月流火，夏去秋來。
    天色方曉，樊樓內已是噤若寒蟬。
    嚴掌櫃端坐櫃後，指尖劃過賬冊，眉頭擰成了疙瘩。
    一幹夥計垂手侍立階下，屏息凝神，連大氣也不敢喘。
    “啪嗒！”
    賬冊被重重摜在案上，驚得夥計們渾身一顫，頭顱埋得更低了。
    嚴掌櫃的聲音裹著冰碴子：“說！這幾個月的流水，怎地一日薄過一日？莫不是爾等懈怠，骨頭懶了筋鬆了？信不信本掌櫃的立時將你們掃地出門！”
    夥計們嚇得撲通跪倒一片。
    跪在最前頭的小夥計，忙不迭叩首道：“掌櫃息怒！小的們日夜勤謹，不敢有半分怠慢，實在是，都怪那‘炊煙閣’，將客源都截了去啊！”
    “哼！”嚴掌櫃從鼻子裏擠出一聲冷笑，“小猢猻，還敢拿話糊弄本掌櫃的？打量著蒙我不成？就她那破爛地方，去光顧的都是些窮鬼，這些人能與我樊樓的高軒貴客相提並論？她能搶得走？”
    小夥計額角冒汗，急聲道：“掌櫃的，你聽小的說，那炊煙閣近來弄了個什麽‘清供素膳’的名堂，專引得那些吃齋念佛的女眷去光顧，那些夫人娘子們歸家一說，連帶著好些官人郎君也，也常去光顧了！”
    “混賬！”嚴掌櫃猛地一拍桌案，震得筆墨亂跳，怒意更盛，“還敢狡辯！區區一個黃毛丫頭，弄些寡淡的素菜，便能勾得郎君們趨之若鶩？天大的笑話！你們這些個猢猻若再敢偷奸耍滑，尋些由頭推諉，休怪本掌櫃的不講情麵，統統換了幹淨！”
    夥計們麵麵相覷，臉上皆是苦意，卻隻得喏喏連聲，噤口垂首。
    “行行好，掌櫃的行行好！小的打蜀地逃難來的，求掌櫃的給點賞錢吃，保佑您買賣興隆發大財啊！”
    小夥計心裏一咯噔，哪個不長眼的，偏揀掌櫃氣頭上跑來討錢？這不是火上澆油，連累大夥兒又要挨罵嗎！他趕緊三步並作兩步衝了過去。
    隻見來人衣衫襤褸，捧個豁了口的破碗，碗底躺著可憐兮兮的幾枚銅錢。
    小夥計眉頭擰成了一團，揮手就趕：“去去去！快走快走！這兒沒你的賞錢，別處討去！”
    那乞丐不肯挪步，帶著哭腔哀求：“大爺啊，實在是活不下去才舍下臉來討口飯吃，求您發發慈悲，賞點救命錢，別叫我餓死在路邊啊！”說著又把那破碗往前遞了遞。
    小夥計看他實在可憐，心一軟，從懷裏摸出兩文錢，“當啷”一聲丟進那破碗裏。
    這清脆的響聲，像根針似的紮進嚴掌櫃耳朵裏。
    他怒氣衝衝奔過來，一把搡開小夥計，差點把他推個趔趄。
    那乞丐還在躬身千恩萬謝，嚴掌櫃卻劈手奪過那隻破碗，對著小夥計劈頭蓋臉罵了起來：“吃裏扒外的貨！你端的是誰家的飯碗？胳膊肘往外拐，充什麽善人啊你！你算哪門子大爺？還不快滾進去幹活！”
    小夥計臊得滿臉通紅，垂頭喪氣地溜了。
    嚴掌櫃把破碗裏的銅錢一股腦倒在自己手心，揚手就把那破碗狠狠摔出門外，“哐啷”一聲砸得粉碎，順手就把那幾枚銅錢塞進了自己懷裏。
    乞丐眼睜睜看著剛得的錢沒了，連自己辛苦從別處討來的那幾文錢也進了掌櫃腰包，頓時如遭雷擊，張開嘴，就要開罵。
    圍觀中一個年紀稍大的老爺子走上前趕忙將他拉走，勸道：“這嚴掌櫃出了名的隻進不出，就是鬼混都別想從他手裏弄到錢，他手眼通天，你得罪不起他的，不如往後麵走走，那裏有個炊煙閣，那家的沈掌櫃心善，或許能幫幫你！”
    那乞丐連聲道謝，待人一走，乞丐眼中露出一股精光射向樊樓，隨後朝著炊煙閣的方向走去。
    此時炊煙閣內，眾人正忙得熱火朝天，前來用朝食的客人絡繹不絕。
    乞丐過來，站在門口，還是一樣的說辭，隻是手中沒有了破碗。
    內堂人正多，沈明琪正忙著招呼，乞丐連喊了幾聲，沈明琪才發現。
    她忙上前去，道：“久等了，人多喧鬧，一時沒有聽見你說話，先進來再說。”
    說著便出門將他迎了進來。
    乞丐一時之間有些恍惚，鬼使神差地就跟著她進去坐了下來。
    沈明琪囑咐夥計為他上些吃食，又轉頭對他說道：“眼下正忙，你先吃點東西，等會兒我再來找你，先吃著啊！”說罷又開始招呼起其他食客來。
    不一會兒，夥計便端來吃食，香味撲鼻，他也的確有些餓了，便吃了起來。
    許久，總算清閑下來，沈明琪走過來，與他攀談起來。
    交談之下，得知他是從蜀地而來，笑著道：“這麽巧呐，我們窈窈也是從蜀地來的。”說罷便轉頭四處尋起人來。
    “窈窈，這裏，來一下！”沈明琪喚道。
    劉窈朝這邊走過來，見沈明琪對麵坐著閣衣服破爛不堪的男人，眉間蹙攏。
    “這就是窈窈，也是蜀地來的，蜀地的女子是不是都是窈窈這般的美人啊！”沈明琪打趣道。
    劉窈臉上並無笑意，道：“姑娘，我去忙了。”轉身便離開了。
    沈明琪笑道：“這丫頭，勤快得很。”
    沈明琪說完，又溫聲道：“總在外頭討飯也不是長久之計。你若不嫌棄，我這店裏正缺幫手，不敢說發財，但掙口飯吃、混個飽肚是沒問題的。你看，可願意來試試？”
    乞丐怔住了，一時沒回過神。
    “如何？”沈明琪看他沒應聲，又追問了一句。
    乞丐這才如夢初醒，忙不迭地點頭：“好！好！掌櫃的您真是活菩薩！大善人呐！”
    沈明琪擺擺手，笑道：“快別這麽說，這樣，我先支些錢給你，算是預支的工錢，你好歹尋個落腳的地方，再置辦身幹淨衣裳。吃飯不必愁，就在店裏吃。等你安頓妥當了，隨時來上工便是。”說著走到櫃台，數出一些錢來，遞到乞丐手裏。
    “對了！”沈明琪想起什麽，問道，“我叫沈明琪，小哥兒怎麽稱呼？”
    乞丐眼珠轉了轉，咧嘴一笑：“大夥兒都管我叫石頭！掌櫃的您也叫我石頭吧！”
    沈明琪點點頭：“成，石頭。那你就先去吧，拾掇利索了再來吧。”
    石頭攥著手裏沉甸甸的銅錢，整個人還像在夢裏，暈乎乎地往外走，邊走邊撓著後腦勺，嘴裏還小聲嘟囔著。
    正迷糊間，差點撞上一個匆匆進門的黃衣女子，兩人擦身而過。