翌日，天光未透，晨星猶在，石頭已早早候在了炊煙閣緊閉的門前。
    沈明琪攜定娘前來時，險些被那縮在門邊暗影裏的人影唬了一跳，待看清是石頭，才忙不迭開了鎖。
    才剛一進門，石頭便顯出十分的伶俐，挽起袖子便要去歸置堂中的桌椅。
    “且慢，”沈明琪含笑喚住他，招手道，“石頭，先過來。”
    石頭依言近前。
    今日他換了一身漿洗得幹淨挺括的布衣，發髻也梳得一絲不苟，用一枚素簡的小冠束住，竟褪去了幾分昨日的粗糲，顯出一種清朗的少年氣來。
    沈明琪上下打量一番，眼中滿是讚許，不禁拊掌笑道：“好個俊俏男兒！人靠衣裝馬靠鞍，咱們石頭這般拾掇起來，竟似塊璞玉初露光華了！”
    石頭被她誇得麵頰微赧，垂首道：“掌櫃的取笑了。”
    “這位是周娘子，”沈明琪側身引見定娘，“我小娘。”
    石頭忙斂容正色，對著定娘深深一揖：“周娘子萬福！”
    定娘見他進退有度，應答得體，心中已是歡喜。
    再細瞧那眉目清秀、身姿挺拔的模樣，更是平添了幾分滿意。
    她目光溫和，細細端詳著，唇邊不覺帶了笑意，溫言探問道：“不知郎君今年貴庚？可曾，許下親事了？”
    石頭被她看得有些局促，垂眸恭聲答道：“回周娘子話，小子虛度二十春，尚未，尚未婚配。”
    沈明琪在一旁瞧著定娘那毫不掩飾的、近乎品評般的打量目光，直看得石頭手腳都不知該往何處放了，心中哪還有不明白的？隻得暗自搖頭，麵上浮起一絲無奈。
    “二姐姐，周小娘！”
    一聲清脆的聲音，原來是沈明瑜。
    沈明瑜今日穿了一身墨青色窄袖對襟旋襖，腰身束得緊趁利落，襻膊也已利落地勒在臂上。
    她將一頭烏發一絲不亂地緊束於頂，梳了個高冠髻，顯出一派幹淨爽利。
    瞧她這副鄭重其事的模樣，沈明琪嘴角微揚，眼中難掩欣慰之色，輕輕頷首。
    “你們二位今日都是初入炊煙閣，”沈明琪溫言吩咐道，“就先自行認識一番吧。餘下人等，或有沐休歸家休憩的，待時日稍長，你們自然也就相熟了。”
    沈明琪話音方落，目光無意掃過角落，忽地定住，竟是狸奴蜷在那兒。
    她猛地一拍額頭：昨日是師師姑娘來核賬的日子，直忙到深夜，竟將這小祖宗的口糧忘得一幹二淨！難怪它等不及，竟親自尋到這炊煙閣來“討債”了。
    沈明琪心下歉然，連忙上前。
    本以為這小東西會躲開，誰知它隻懶懶抬眼看了看她，並未閃避。
    沈明琪心頭一喜，試探著伸出手，小心翼翼地將那溫軟的一團攏入懷中。
    狸奴竟也順從，隻在她臂彎裏不甚滿意地咕噥了兩聲，便安靜下來。
    沈明琪忙抱著它轉入後廚，好一番翻找，總算尋了些合它胃口的吃食。
    看著它埋首大嚼，她才鬆了口氣，憐愛地伸手撫弄它毛茸茸的腦袋。
    指尖遊移間，忽覺一處觸感異樣，有個小小的、硬硬的凸起藏在厚毛之下。
    她心頭微動，俯身湊近細看，這才發現，竟是一根極細的灰色絲繩，顏色與狸奴的毛色幾乎融為一體，若非親手觸摸，絕難察覺！
    沈明琪心下訝異。
    這小東西頸間何時多了此物？抑或一直便有，隻是她未曾留意？好奇之念頓起，她伸出指尖，小心翼翼地撚住那根細繩，想要解開繩結。
    奈何繩結精巧繁複，又深藏於厚密的絨毛之下，她屏息凝神，指尖幾番輾轉騰挪，指腹都磨得微微生疼，費了好一番功夫，方才將那小小的結扣解開。
    繩下係著的，竟是一枚小巧的銀蝶飾物。
    她托於掌心，湊近細瞧，蝴蝶的身子部位是一塊碧綠的玉石，沈明琪覺得似曾相識，又見蝶翼之上，以極細的刀工鏨刻著一個古拙的篆字：“鐸”。
    “鐸？”沈明琪凝眉思索半晌，目光落回那舔舐爪子的狸奴身上，喃喃道，“難不成‘狸奴’隻是你的小名兒？你竟還有個正經的大名，喚作，鐸？”
    她撇了撇嘴，輕聲嘟囔：“什麽‘鐸’，怪裏怪氣的，還是‘狸奴’聽著順耳可人。得了，往後照舊叫你狸奴便是。”
    言罷，她便欲將銀蝶重新係回那細繩之上。
    不料，這狸奴此刻恰好將盤中食物舔食殆盡，隻見它尾巴一甩，毫無征兆地化作一道灰影，閃電般竄離了後廚灶台！
    沈明琪驚呼一聲，拔腿便追，卻哪裏還追得上，隻能眼睜睜瞧著那抹靈動的身影，徹底消失在炊煙閣外，空餘她一人立在原地，掌中兀自躺著那枚微涼的銀蝶。
    三娘和其他廚娘夥計們也都到了，沈明琪便決定下次見到狸奴時再將銀蝶重新給它係上，於是便揣進了自己的兜裏，去忙活了。
    暮色四合，炊煙閣的食客漸漸散去，多是相攜著往那燈火通明的勾欄瓦肆去了。
    明日便是七夕，各家勾欄都卯足了勁，排演了諸多新巧花樣，引得人心癢難耐。
    待閣中終於清靜下來，眾人方得閑聚在一處用了些簡便晚飯。
    沈明琪擱下碗箸，溫聲道：“明日七夕佳節，咱們也早些落栓歇業。大夥兒都去瓦子裏瞧瞧新鮮，沾沾節日的喜氣。”
    眾人聞言，皆笑著應和。
    不多時，夥計們便三三兩兩告辭離去。
    王三娘家的郎君已候在門外，沈明琪去後廚尋她，正與抱著幾個油紙包的石頭打了個照麵。
    “三娘，”沈明琪倚在門邊，眉眼含笑，“你家當家的都到門口了，還不快去？莫讓人家久等。”
    三娘正仔細檢點著灶台旁的調料罐子，聞言解下圍腰，利落地拍打兩下：“就來就來！我這不看看明兒要用的花椒、桂皮、香葉可都備足了麽？若是不湊手，天不亮就得趕早市去！嗯，好在已齊備，好得很。”她說著便往外走。
    剛走出兩步，嘴上又不閑著，對著沈明琪笑道：“瞧瞧，這大小夥子就是能吃！剛用過飯，石頭方才又來尋我要了幾個酸餡包子，說是備著夜裏餓了吃。今兒剛好剩了點豬肉，我就加到裏頭了，油大，可香了，平常都是素的，就剩這倆葷的，特意都給他了，也好，小夥子家家的，多吃些才長力氣，瞧他瘦的！”
    沈明琪也忍俊不禁，朗聲道：“正是這個理兒！咱們炊煙閣，旁的或許缺得，這吃食管夠！以後石頭想吃，就盡管讓他拿就是了。”
    笑語聲中，幾人前後出了炊煙閣，身影漸漸融入街市的燈火與喧囂裏，各自歸家去了。