日影西斜，華燈初上時分，一名小廝模樣的男子悄步來到樊樓門前，指名要求見沈掌櫃。
    沈明琪正在後廚盯著新出的蒸糕火候，石頭快步進來，低聲稟報。
    “東家，來人自稱是石府的小廝。”他頓了頓，補充道。
    沈明琪眸光微動，淨了手，從容步出後廚。
    一見到那人，沈明琪便認出此人便是早上跟在石員外身邊的小廝。
    那人垂首候在廳堂。
    沈明琪將人引至二樓一間清靜的雅間坐了下來。
    夥計奉上熱茶後悄然退下。
    那人看著夥計離開，片刻，雅間內隻剩二人，那小廝才開口。
    他的聲音壓得極低：“沈掌櫃，我家員外特命小的來傳句話。許州‘醉春風’那邊，員外已另擇人選送去。至於師師姑娘……”
    他話音微頓：“今夜便會啟程北上，此後……終生不會返京。”
    沈明琪執盞輕啜一口香茗，並未應聲。
    那小廝又從懷中取出幾份文書，恭敬地置於桌上：“這是師語樓的房契、地契。員外說，‘師語樓’之名不好，還是‘炊煙閣’更好聽！”
    說罷，他將那疊代表著整座樓宇歸屬的文契，輕輕推至沈明琪麵前。
    接近晌午時，師師安然無恙地回到石府，這著實讓石員外心頭一驚。
    他急於將這燙手山芋送走。
    可如今醉春風酒樓已被沈明琪知曉，若仍將師師送往許州，難保日後沈明琪不會舊事重提，派人將她找回，到時隻怕後患無窮。
    石員外思忖再三，覺得唯有將師師送往北方，離汴京越遠越好。
    他特意命小廝將此事透露給沈明琪，正是要叫她明白：人已遠遁，無從對證，休要再想借此一事拿捏於他。
    人既已打發了，這師語樓他自然也不願再沾惹半分，倒不如做個順水人情，幹脆送給沈明琪，既全了體麵，也省了後續諸多麻煩。
    沈明琪早將他那點心思看得分明，也不推辭，隻伸手接過那疊文書，利落地折了幾折便納入懷中，動作間不見半分猶豫。
    想當初這師語樓還叫做“炊煙閣”時，石員外可沒少從中抽成分利。
    如今她收回這地方，心中並無半分虧欠。
    她抬眼看向那小廝，語氣平靜道：“回去轉告你家員外，這地方，便權當我買下了。畢竟從前他從炊煙閣拿走的，也不少呢。”
    小廝聞言眉頭緊鎖，臉色頓時難看了幾分，嘴唇動了動似想辯駁，終究沒敢出聲。
    沈明琪卻已不願多費唇舌，徑自端茶淡淡道：“若沒別的事，便請回吧。我這兒……還忙得很。”
    小廝隻得起身，草草拱了拱手，悻悻退了出去。
    暮色漸沉，華燈初上。
    沈明琪立在樊樓門前，望著長街盡處。
    一陣熟悉的馬蹄聲由遠及近，踏碎黃昏的寧靜。
    蕭鐸的身影在燈火闌珊處勒馬而下，玄氅輕揚，目光越過人群，準確無誤地落在她身上。
    她唇角微揚，迎上前去。
    兩人相視一眼，並未多言，便一同步上通往二樓的階梯。
    步履交錯間，自有一種旁人難以插足的默契。
    劉窈早已候在雅間外，見狀含笑推開雕花門扇，將二人引入室內。
    她目光在蕭鐸身上輕輕一轉，語氣溫婉：“今日隻有蕭大人一人前來？”
    蕭鐸略一頷首。
    待酒菜上齊，劉窈悄然掩門退去，將這一室靜謐留給相對而坐的二人。
    沈明琪執壺為蕭鐸斟了杯熱酒，笑道：“說來也奇，這些時日襄王殿下鮮少踏足樊樓。窈窈前幾日還同我念叨，說許久未見殿下了。我雖常往慈幼局去，竟也一回都未曾遇上。”
    蕭鐸執杯的手微微一頓，輕歎道：“自設立慈幼局收容孤兒以來，襄王殿下在朝野間的聲名的確好轉不少。”
    “這是好事呀，”沈明琪側首望去，眸中帶著幾分不解，“既得了賢名，殿下合該更常走動才是，怎的反倒深居簡出了？”
    蕭鐸搖頭，語氣間透出些許無奈：“襄王這邊風評漸起，相形之下，許王殿下便……”
    他話語未盡，沈明琪卻已心下了然。
    那位許王殿下的行事作風，她也是領教過的。
    她執箸夾了片炙得焦香的肚肫，輕輕放入蕭鐸麵前的碟中，問道：“莫非是許王殿下覺得麵上無光，特地去襄王府上尋了麻煩？”
    蕭鐸將她布的菜送入口中，方緩聲道：“倒不曾上門尋釁。隻是前幾日襄王去宮中請安，巧遇許王。
    頓了頓，蕭鐸接著道：“許王當眾將襄王好一頓訓斥，說他‘好大喜功’、‘沽名釣譽’，襄王素來麵薄，此番受了委屈，便索性閉門不出，也省得再平白受氣。”
    沈明琪執箸的手微微一頓，眸中掠過一絲了然：“如今官家雖未立儲，但滿朝文武都看得分明。許王殿下既已奉旨兼任開封府尹，這位置……當年官家登基前也曾坐過。在眾人眼中，隻怕已是心照不宣了。”
    蕭鐸頷首，神色略顯凝重：“正是。儲位懸而未決，本就是敏感之時。如今襄王因慈幼局一事，在士林與民間的聲望日隆，難免觸動某些人的神經。許王殿下當眾斥責他‘好大喜功’，不過是這水麵下暗流湧動的一角罷了。”
    他頓了頓，聲音壓低些許：“眼下朝中看似平靜，實則各方勢力都在觀望。襄王此舉本出於善心，卻無意間攪動了格局，這才招來無妄之災。”
    沈明琪輕歎一聲：“原來如此。聲望高了，反倒成了負累，在這風口浪尖上，也難怪襄王殿下要暫避鋒芒了。”
    她話音漸低，心中泛起一絲無奈。
    當初因自己是一介平民，唯恐樹大招風，才將這設立慈幼局的仁善之名盡數歸於襄王。
    不料，這番安排竟陰差陽錯地將他推至漩渦中心，引得各方矚目，乃至招來許王敵視。
    蕭鐸見她垂眸不語，連方才布菜時的那點輕快神色也黯淡下去，便輕輕放下手中的筷子，溫聲道：“設立慈幼局本是實實在在的善舉，襄王殿下亦是真心幫忙，並非徒有虛名。至於朝中紛擾……”
    他語氣沉穩，帶著寬慰，“不過是必經之風波。許王殿下素來也不甚待見襄王殿下，沒有慈幼局，也總有旁的事情刁難。”
    沈明琪牽了牽唇角，勉強露出一絲笑意。