尖銳的莫比烏斯警笛聲依舊在凱恩的腦髓深處瘋狂嘶鳴，如同無數根冰冷的鋼針反複穿刺攪動。它並非外界的聲音，更像是一種直接烙印在意識底層的、永不消散的噪音汙染，帶著循環往複的絕望和那種詭異的、非歐幾裏得幾何般的扭曲感。在這令人發狂的笛聲中，凱恩僵硬地站在原地，右手腕上殘留的冰冷鐵箍觸感尚未消退，仿佛衰老的自己枯爪的烙印。他的目光死死釘在掛鍾上那猩紅的數字上——
    71:00:00:00
    全新的倒計時，一個更漫長、更沉重的莫比烏斯環，已經開始轉動。
    就在這時，一種截然不同的、物理性的、極其細微的嗡鳴聲穿透了腦中刺耳的警笛。這嗡鳴並非來自實驗室的任何儀器，它更像是某種空間本身的、高頻的震顫，如同巨獸在遙遠虛空中的低吼，又像是某種精密機械即將高速啟動前的預熱。
    凱恩混沌的意識被這新的刺激猛地一刺，他下意識地想抬起左手去摸腰間的粒子槍，卻驚恐地發現，自己的身體如同被澆築進了凝固的水泥，連一根手指都無法動彈！無形的、冰冷粘稠的力量從四麵八方擠壓著他，空氣仿佛變成了實體化的凝膠，沉重地禁錮著他的每一寸肌肉、每一個關節。隻有眼球還能在極小的範圍內艱難地轉動。
    空間震顫的嗡鳴聲陡然拔高，變得尖銳、刺耳！
    他麵前不到三米遠的空氣，開始劇烈地扭曲、波動！光線如同投入石子的水麵，泛起一圈圈急速擴散的漣漪。漣漪的中心點，空間本身像是被一隻無形的手狠狠撕裂、揉皺！一個邊緣閃爍著不穩定藍紫色電弧、內部旋轉著深邃黑暗的孔洞，憑空出現！
    沒有聲音。隻有空間被暴力撕開的、令人牙酸的視覺錯位感。
    下一秒，三個身影如同從虛無中打印出來一般，瞬間出現在孔洞的位置。
    孔洞在他們完全顯現的瞬間消失，隻留下空氣中殘留的臭氧焦糊味和空間劇烈擾動後的餘波。
    三個人。他們穿著完全相同的、毫無特征的深灰色連體製服，材質光滑如液體金屬，緊貼身體，勾勒出強健卻非人的輪廓。臉上覆蓋著完全光滑的、沒有任何開孔和標識的銀白色金屬麵具，麵具表麵流動著細微的冷光，如同凝固的水銀。他們的動作整齊劃一，沒有絲毫多餘，帶著一種冰冷的、機械般的精準。
    時間局特遣隊。
    凱恩的心沉到了穀底。他們來了。總是在任務完成（或者失敗？）後的第一時間出現，如同清理垃圾的清潔工。但這一次，他不再是那個完成任務後等待回收的工具。他是……什麽？病毒的釋放者？時間悖論的產物？還是……銜尾蛇環上最新的一環？
    三個特遣隊員沒有發出任何聲音，甚至沒有互相交流的眼神。其中一人，邁著絕對精確的步伐，走到凱恩麵前。那光滑的金屬麵具毫無表情地對著他，凱恩甚至能從麵具冰冷的反光中看到自己此刻狼狽、驚恐、失魂落魄的倒影。
    特遣隊員伸出了手。那隻手同樣包裹在深灰色的製服材料下，沒有佩戴任何工具。但當那隻手靠近凱恩緊握著“潘多拉”釋放器的右手時，凱恩感到一股無法抗拒的吸力！仿佛他手中的金屬圓筒成了磁石的核心。
    “不……” 凱恩喉嚨裏擠出幹澀的嘶鳴，右手肌肉繃緊到極限，試圖抵抗。但那股力量是絕對的。金屬圓筒“潘多拉”被輕而易舉地從他僵直的手指間剝離，如同摘下一片枯葉。
    另一個特遣隊員無聲地出現在他左側，目標是他腰間的粒子手槍。同樣毫無懸念，冰冷的武器被瞬間繳械。
    最後一個特遣隊員，則徑直走向控製台，目標明確——那枚剛剛被強行按下的、猩紅色的病毒釋放鈕。他伸出覆蓋著製服的手指，在那按鈕上方的空氣中虛點了幾下。一道細微的藍色光束從他指尖射出，掃描著按鈕。幾秒後，他收回手，對著另外兩人做了一個極其輕微的手勢。
    任務完成。目標物品回收確認。
    凱恩眼睜睜看著“潘多拉”落入第一個特遣隊員手中，如同看著自己僅存的、證明某些事情發生過的證據被奪走。他張了張嘴，想質問，想嘶吼，想告訴這些冰冷的機器關於那張臉，關於衰老的自己，關於牆上的銜尾蛇和“THEY LIE”，關於那71年的倒計時……但喉嚨像是被無形的鐵鉗扼住，隻能發出嗬嗬的抽氣聲。
    三個特遣隊員完成了回收，如同三尊冰冷的雕塑，再次將毫無表情的金屬麵具轉向凱恩。他們的動作依舊整齊劃一，同時抬起手臂，指向凱恩。
    沒有警告，沒有解釋。
    凱恩隻覺得眼前猛地一黑！一股遠比之前空間禁錮更加強大、更加霸道的無形力量瞬間包裹了他全身。這一次，不僅僅是動彈不得，而是感覺自己的整個存在——肉體、意識、甚至靈魂——都被這股力量強行壓縮、折疊！仿佛被塞進了一個無限小、無限黑暗的點。
    然後，是劇烈的拉扯感！如同被綁在了一顆墜向深淵的流星上！時間和空間的概念在這一刻徹底崩解。他感覺自己被撕碎，又被重組，在無法理解的維度中高速穿梭。耳邊隻剩下空間被蠻力撕開的、持續不斷的、尖銳的嗡鳴和風暴般的呼嘯！腦中的莫比烏斯警笛似乎也被這狂暴的傳送過程暫時壓製，或者……同化了？變成了一種更加混沌、更加令人瘋狂的背景噪音。
    不知過了多久，也許是一瞬間，也許是永恒。
    所有的撕扯和呼嘯戛然而止。
    包裹全身的恐怖壓力驟然消失。
    凱恩失去了所有支撐，雙腿一軟，重重地跪倒在地！膝蓋撞擊在堅硬冰冷的金屬地板上，發出沉悶的回響。劇烈的眩暈和惡心感如同海嘯般席卷而來，他無法抑製地幹嘔起來，胃裏空空如也，隻能吐出酸澀的膽汁。汗水瞬間浸透了後背。
    他勉強抬起頭。
    首先映入眼簾的，是地板。深灰色的、啞光的、不知名金屬材質，嚴絲合縫地鋪展開，光潔得可以映出他此刻狼狽不堪的倒影。倒影中的自己，臉色慘白如紙，眼神渙散，頭發被汗水黏在額頭上，嘴角還掛著嘔吐物的痕跡。
    目光艱難地向上移動。
    這是一個巨大的、完全封閉的空間。目測至少有半個足球場大小，高得望不到頂，穹頂似乎隱藏在深邃的、沒有光源的黑暗裏。牆壁同樣是那種深灰色的啞光金屬，光滑得沒有任何接縫，仿佛整個空間是從一整塊巨大的金屬中掏空出來的。牆壁上沒有任何裝飾、標識、甚至燈光開關。光線來自於牆壁本身——它們均勻地散發著一種極其柔和、冷色調的、無處不在的微光，照亮了整個空間，卻沒有形成任何陰影，一切都顯得異常清晰，又異常虛幻。
    絕對的寂靜。
    沒有風聲，沒有機器運轉聲，沒有腳步聲，甚至連空氣流動的聲音都沒有。隻有凱恩自己粗重、壓抑的喘息和心髒在胸腔裏瘋狂撞擊的聲音，在這死寂的空間裏被無限放大，顯得格外刺耳和孤獨。
    這裏是……時間局？凱恩茫然四顧。和他想象中充滿未來科技感的繁忙中樞完全不同。這裏更像是一個巨大的、無菌的、冰冷的停屍間，或者……一個專門用來囚禁異物的金屬牢籠。
    “編號K7，凱恩。”
    一個毫無感情起伏、如同精密儀器合成的男性聲音突然響起，打破了死寂。這聲音並非來自某個方向，而是直接回蕩在整個空間裏，仿佛無處不在的空氣在震動。
    凱恩猛地一驚，掙紮著想站起來，但虛弱的身體和殘留的眩暈讓他再次跌跪下去。
    “任務記錄顯示：第四次‘清潔’任務，坐標東京第三次衝擊前夜，目標‘潘多拉’及其創造者‘博士’，物理性湮滅指令執行失敗。” 那冰冷的聲音繼續陳述，每一個字都像冰錐砸在金屬地板上，清晰、準確、不帶任何情緒。“目標物品‘潘多拉’原型體被意外激活釋放。目標人物‘博士’在任務過程中發生不可解析的形態湮滅現象。任務評級：災難級失敗。”
    “失敗？不！不是我！” 凱恩終於從喉嚨裏擠出嘶啞的辯駁，聲音在這空曠的空間裏顯得微弱而可笑，“是他！是那個老人！是他抓住我的手按下的！他和我長得一模一樣！他是……” 他猛地指向四周冰冷的牆壁，仿佛想指出那幅消失的銜尾蛇圖案，“牆上寫著‘THEY LIE’！時間局在說謊！那個倒計時！71年！這到底是怎麽回事？！”
    凱恩的聲音在巨大的空間裏回蕩，帶著絕望的瘋狂和質問。然而，那個冰冷的聲音對他的歇斯底裏沒有任何回應，隻是停頓了一秒，仿佛在處理數據，然後繼續用那種毫無波瀾的語調說道：
    “檢測到操作員K7精神狀態異常波動，認知出現嚴重偏差。啟動深度掃描與分析程序。”
    話音剛落，凱恩頭頂上方那片深邃的黑暗穹頂中，無聲無息地降下三道纖細的、散發著幽藍色光芒的光束。光束精準地籠罩了凱恩的頭部，如同三根冰冷的探針。沒有溫度，沒有觸感，但凱恩瞬間感到一股強大的、冰冷的意識流蠻橫地侵入他的大腦！
    無數的畫麵、聲音、感受碎片被強行抽取、翻攪！
    ——凝固的黑暗，撕扯的穿越感。
    ——東京地獄般的景象，燃燒的建築，絕望的哭嚎。
    ——報紙上那張熟悉又陌生的臉，心髒驟停的寒意。
    ——地下實驗室冰冷的死寂，嗡鳴的儀器。
    ——衰老的自己轉身時那刻骨銘心的驚悚！
    ——那雙盛滿疲憊和解脫的眼睛！
    ——穿透隔離牆的鬼魅身影！
    ——手腕上冰冷如鐵箍的觸感！
    ——“這次終於對了！” 那嘶啞的咆哮！
    ——猩紅按鈕被按下的粘滯感！
    ——尖銳刺穿靈魂的莫比烏斯警笛！
    ——衰老身體化作飛灰的瞬間！
    ——“記住……循環……鑰匙……” 那最後的低語！
    ——掛鍾上猩紅的71年倒計時！
    所有的記憶，尤其是剛剛經曆的一切，被那冰冷的意識流反複衝刷、審視、分析。凱恩感覺自己像一個被拆開的玩具，所有的秘密和痛苦都暴露在無情的目光之下。他痛苦地蜷縮起來，雙手死死抱住頭部，試圖抵抗這精神上的淩遲，但毫無作用。
    不知過了多久，那冰冷的意識流如同退潮般倏然消失。籠罩頭部的幽藍光束也無聲收回。
    空間裏再次陷入死寂。隻有凱恩粗重的喘息和壓抑的嗚咽。
    片刻之後，那個無處不在的冰冷聲音再次響起，這一次，似乎帶上了一絲極其細微的、難以察覺的……變化？一種更深的、無機質的冰冷。
    “掃描完成。認知偏差確認為外部高維信息汙染侵入導致，汙染源標記為：銜尾蛇（Ouroboros）。操作員K7已被深度汙染，成為潛在的時間線不穩定因子。依據《時間基本法》第七修正案第13條，對汙染源載體K7的最終處置方案已生成。”
    “處置？” 凱恩猛地抬起頭，布滿血絲的眼睛裏充滿了驚恐和難以置信，“什麽處置？你們要做什麽？！我是時間局的清潔工！我為你們執行了四次任務！那些臉！那個老人！他和我一樣！你們知道！你們一定知道！”
    他的質問再次石沉大海。冰冷的聲音自顧自地繼續宣告：
    “最終處置方案：‘銜尾蛇’計劃收容程序啟動。 目標：K7。指令：清除所有不穩定記憶痕跡，格式化人格基底，重塑為‘銜尾蛇’計劃專屬執行單元。”
    “格式化……人格重塑……” 凱恩咀嚼著這些冰冷的詞匯，一股徹骨的寒意瞬間凍結了他的血液和靈魂。他們要抹去他！抹去他的記憶，他的痛苦，他的疑問，他作為“凱恩”的一切！把他變成一個……執行“銜尾蛇”計劃的空殼工具？就像那些特遣隊員一樣？
    “不！！！” 凱恩爆發出絕望的嘶吼，用盡全身力氣試圖站起來衝向那聲音的來源，哪怕隻是一片虛無！但無形的力量再次將他牢牢禁錮在原地，動彈不得。
    光滑的灰色牆壁上，無聲無息地滑開一道縫隙，一個身影走了出來。
    不再是那些穿著灰色製服、戴著金屬麵具的特遣隊員。這是一個穿著深黑色、類似軍裝製服的人。肩章和袖口有著暗金色的、如同扭曲蛇形般的簡潔紋路。臉上沒有麵具，是一張中年男性的臉。這張臉……凱恩猛地瞪大了眼睛！
    這張臉！
    它沒有皺紋，沒有衰老的痕跡，但那張臉的輪廓！那眉骨的走向，鼻梁的線條，下頜的弧度……與紐約的卡森、倫敦的埃文斯、開羅的薩義德、東京的中村博士……以及那個衰老的凱恩，有著驚人相似的基礎結構！隻是更年輕，更冰冷，眼神如同兩塊毫無溫度的黑色水晶，裏麵沒有任何屬於人類的情感，隻有絕對的、不容置疑的掌控。
    他走到距離凱恩五米遠的地方停下，居高臨下地俯視著跪在地上的凱恩，眼神像是在打量一件等待處理的實驗品。
    “你們……你們都是……” 凱恩的聲音顫抖著，巨大的恐懼和荒謬感讓他幾乎失語。
    黑衣主管沒有回答他的問題，隻是抬起了右手。他的手腕上佩戴著一個造型奇特的、類似腕表但更加複雜的黑色裝置。他伸出食指，在裝置光滑的表麵上輕輕一點。
    一道柔和但蘊含著不容抗拒意誌的白光從裝置上射出，在凱恩麵前投射出一個半透明的、極其複雜的全息影像。影像的核心，是一個巨大的、緩緩旋轉的銜尾蛇符號。圍繞著這個符號，是無數細密的、如同神經脈絡般的金色線條，連接著四個閃耀的節點。節點的圖像快速閃過——紐約彌漫的綠色毒霧，倫敦鏽紅色的崩潰穹頂，開羅熔毀核心的金色光芒，以及……東京核爆瞬間那吞噬一切的蒼白閃光！
    四個末日節點，被金色的脈絡精準地串聯在銜尾蛇的閉環之上！
    “你所經曆的‘災難’，” 黑衣主管終於開口，聲音低沉、平穩，帶著一種陳述宇宙真理般的漠然，“你所執行的‘清潔’，你所遭遇的‘悖論’……都是‘銜尾蛇’計劃運轉的必要環節。每一次‘湮滅’，每一次‘重置’，都在加固這個閉環，都在確保時間流向我們設定的‘正確’軌道。”
    他的目光落在凱恩慘白的臉上，那黑色的水晶瞳孔裏沒有憐憫，隻有一絲近乎殘酷的洞悉。
    “而你的角色，K7，” 他微微停頓，嘴角似乎牽起一個極其細微、難以察覺的弧度，冰冷得如同手術刀的寒光，“遠比一個清潔工……重要得多。你是這個閉環上，最為關鍵的那一枚齒輪。一個……完美的載體。”
    凱恩如遭雷擊，渾身冰冷。載體？完美的載體？那些相同的臉……衰老的自己……強行按下的釋放鈕……71年的倒計時……所有破碎的線索，在主管冰冷的話語和那銜尾蛇閉環的全息影像麵前，被一股無形的力量強行拚接起來，指向一個令他靈魂都為之凍結的恐怖真相！
    “不……” 他絕望地低語，身體因為恐懼和抗拒而劇烈顫抖。
    黑衣主管不再言語。他隻是對著凱恩身後那片無形的空間，做了一個極其簡單的手勢。
    凱恩甚至來不及回頭。
    一股冰冷的刺痛感猛地從後頸傳來！如同被毒蛇的尖牙咬中！某種冰涼的液體被高速注入他的血管，瞬間湧向大腦！
    視野迅速模糊、旋轉。巨大的困倦感如同漆黑的潮水，瞬間淹沒了他的意識。在徹底陷入黑暗前的最後一瞬，他仿佛又聽到了那尖銳、冰冷、循環往複的莫比烏斯警笛聲，這一次，它似乎不再僅僅存在於腦中，而是從四麵八方冰冷的金屬牆壁裏滲透出來，鑽進他的每一個細胞。
    嗡——————
    意識沉入無邊的黑暗深淵。冰冷的金屬地板上，隻剩下他失去知覺的身體，和那在死寂空間中似乎永恒回響的、象征著無盡循環的警笛哀鳴。