甜膩的腐爛氣息混合著刺鼻的化學藥劑味，像一條冰冷滑膩的舌頭，粗暴地舔舐著凱恩裸露在外的每一寸皮膚。濃稠得如同液態祖母綠的孢子霧霾，沉重地壓在紐約格林威治村的廢墟之上，將殘破的磚牆、扭曲的消防梯、傾覆的汽車殘骸，都浸泡在一種不祥的、緩慢流動的微光裏。能見度不足五米，每一次呼吸都像在吞咽粘稠的毒液，氣管和肺部傳來灼燒般的刺痛。
    凱恩單膝跪在一堆濕滑、覆蓋著黏膩綠色菌毯的瓦礫上，劇烈的眩暈和穿越帶來的撕裂感尚未完全消退。懷表冰冷的觸感緊貼著他的掌心，表盤上猩紅的數字在濃霧中微弱閃爍：70:22:58:01。時間在流逝，無聲而致命。
    他強迫自己抬起頭，目光穿透濃得化不開的毒霧，艱難地搜尋著記憶碎片裏的那個坐標點。就在這裏，就在附近！那個半倒塌的書報亭！
    終於，在濃霧中一塊相對空曠的地帶，一個扭曲變形的金屬框架撞入視野。幾塊破碎的有機玻璃櫥窗斜插在瓦礫裏，如同怪物的獠牙。書報亭的主體結構被一塊巨大的混凝土預製板壓塌了一半，傾斜成一個危險的角度，搖搖欲墜。正是記憶畫麵中的位置！
    心髒在胸腔裏沉重地撞擊。凱恩強忍著肺部火燒火燎的痛楚和濃霧帶來的強烈眩暈感，手腳並用地爬過遍布菌絲和濕滑苔蘚的瓦礫堆。空氣中漂浮著細微的、散發著微綠光芒的孢子顆粒，如同致命的塵埃，附著在他的防護服（時間局標準製式，在東京任務後未被收回，此刻成了唯一的屏障）表麵，發出滋滋的輕微腐蝕聲。
    他撲到書報亭的殘骸前。記憶畫麵裏，那份關鍵報紙被壓在《紐約時報》下方，就在櫥窗內側靠近地麵的位置。他粗暴地扒開散落一地的、被黴菌和綠色粘液浸透的雜誌、漫畫書，腐爛的紙張在他手下輕易碎裂。濃烈的黴味和孢子特有的甜腥氣幾乎讓他窒息。
    找到了！
    一塊相對完好的、印著搖滾樂隊誇張造型的彩色海報碎片，半粘在一塊較大的玻璃碎片上。海報下方，幾份報紙糾纏在一起，被汙水和綠色的菌絲覆蓋，早已看不出原本的顏色。
    凱恩的心提到了嗓子眼。他屏住呼吸，用顫抖的、戴著防護手套的手指，小心翼翼地去撥弄那堆腐爛的紙漿。紙張極其脆弱，一碰就碎成渣滓。他必須極其輕柔，像考古學家清理千年古卷。
    一份報紙的邊緣露了出來。深色的油墨，似乎是頭版。但不是《紐約時報》那種標誌性的字體。
    他繼續清理。更多的紙張碎片被剝離。突然，一個加粗的、殘缺的單詞刺入眼簾：
    …環…
    和他記憶碎片中捕捉到的那個單詞一模一樣！位置也吻合！
    希望如同微弱的火苗，在濃重的毒霧中搖曳。他更加小心，指甲幾乎嵌進手套的纖維裏，一點點拂開覆蓋其上的粘稠汙物和菌絲網絡。
    更多的字跡顯露出來：
    …環計劃：時間局的潘多拉魔盒？！
    標題！完整的標題！
    凱恩的心髒幾乎停止了跳動。他猛地加快動作，不顧紙張碎裂的風險，將那份被壓在下麵的報紙整個從腐爛的紙堆裏抽了出來！
    報紙的紙張發黃發脆，邊緣破損嚴重，被汙水浸泡得字跡模糊，但頭版的大部分內容還勉強可辨。那觸目驚心的巨大標題橫亙在版麵上方：
    “銜尾蛇”環計劃：時間局的潘多拉魔盒？！
    標題下方，是一張占據了半個版麵的、雖然有些模糊但依然能看清的照片！
    照片的背景像是一個高科技實驗室的簽約儀式。兩個西裝革履的***在聚光燈下握手。左邊一人，麵容冷峻，眼神銳利如鷹隼，帶著掌控一切的氣度——正是時間局那個對他宣判“格式化”的黑衣主管！照片下的說明文字標注著：“時間局高級顧問，伊萊亞斯·索恩博士”。
    而右邊那個與索恩握手的人……
    凱恩的呼吸瞬間停滯！血液似乎在這一刻凍結！
    那是一張極其年輕的臉。沒有風霜，沒有疲憊，眼神裏甚至帶著一絲尚未被磨滅的理想主義光芒。但那熟悉的眉骨輪廓，鼻梁線條，下頜弧度……與自己鏡中的臉，與紐約的“卡森教授”、倫敦的“埃文斯爵士”、開羅的“阿爾·薩義德”、東京的“中村博士”、那個衰老枯槁的自己……完美重合！
    照片下的標注清晰得如同淬毒的冰錐：“‘銜尾蛇’計劃首席研究員，凱恩·阿爾德林博士”。
    凱恩·阿爾德林！
    他自己的名字！
    報紙的日期，赫然是——紐約災難爆發前三個月！
    轟隆！！！
    一聲沉悶的巨響，伴隨著地麵的劇烈震動，將凱恩從巨大的震驚和靈魂凍結般的冰冷中猛地拉回現實！頭頂傳來預製板不堪重負的、令人牙酸的**！衝擊波覆蓋開始了！時間局的標準清理程序，毀滅一切痕跡的核爆級衝擊，即將降臨！
    “不！”凱恩發出一聲野獸般的低吼。真相就在手中！他不能死在這裏！他死死攥住那份腐爛、脆弱卻重逾千鈞的報紙，如同攥住自己僅存的生命線！
    他連滾帶爬地撲向書報亭殘骸外側，尋找掩體。目光掃過四周，隻有倒塌的牆壁和燃燒的汽車殘骸。就在這時，他眼角的餘光瞥見書報亭內側、靠近他剛剛挖掘報紙位置的地麵上，似乎有什麽東西在濃霧的微光中反射了一下。
    不是玻璃碎片。
    他下意識地探手進去一摸。
    冰冷、堅硬、細長。
    他猛地將它抽了出來。
    一把樣式極其普通的老舊黃銅鑰匙！鑰匙柄上沒有任何裝飾，隻有歲月留下的細微劃痕。它被壓在一塊斷裂的木板下，位置正好是記憶碎片裏衰老凱恩手指觸碰控製台下方那個角落的“映射點”！
    “鑰匙……”衰老凱恩的低語如同驚雷在耳邊炸響！
    這就是他刻在手腕上、指向循環的“鑰匙”？是他在紐約任務最後時刻，放在這裏，留給此刻的自己的？！
    雙重衝擊讓凱恩幾乎窒息！懷表倒計時的壓迫，真相揭露的震撼，衝擊波將至的死亡威脅，和手中這把突然出現的、冰冷而意義不明的鑰匙……所有的一切瘋狂地交織、撕扯著他的神經！
    轟！！！
    第二聲更近、更恐怖的巨響！頭頂的預製板發出斷裂的哀鳴！大塊的水泥碎塊裹挾著灰塵和綠色的孢子濃霧，劈頭蓋臉地砸落下來！
    凱恩再也顧不得思考，將那份關鍵的報紙胡亂塞進防護服內襯，死死攥住那把冰冷的黃銅鑰匙，用盡全身力氣，朝著記憶中衝擊波覆蓋範圍外、相對堅固的一棟半塌公寓樓方向，亡命狂奔！
    腳下的地麵在瘋狂震顫，如同憤怒巨獸的脊背。濃霧被狂暴的氣流攪動，形成致命的漩渦。身後，毀滅的白光如同吞噬一切的地獄巨口，以肉眼可見的速度膨脹、逼近！高溫氣浪灼燒著他的後背，防護服發出瀕臨熔解的哀鳴！
    他撲進公寓樓搖搖欲墜的門洞，狼狽地翻滾進去。幾乎就在他身體撞入陰影的瞬間，足以熔化鋼鐵的、純粹的毀滅性能量，如同憤怒的神罰之錘，狠狠砸在了他剛剛站立的地方！
    轟隆隆隆——！！！
    無法形容的巨大聲浪混合著恐怖的光熱，瞬間吞噬了書報亭的殘骸、吞噬了街道、吞噬了視野中的一切！凱恩蜷縮在門洞的角落，死死捂住耳朵，緊閉雙眼，身體在狂暴的能量餘波中如同狂風中的落葉般劇烈顫抖。灼熱的氣流裹挾著致命的輻射和孢子碎片，從門口洶湧灌入，衝擊著他脆弱的防護屏障。
    毀滅的白光持續了仿佛一個世紀那麽漫長。
    當震耳欲聾的轟鳴和刺目的光芒終於開始衰減時，凱恩才敢微微睜開眼。
    門外，剛才還濃霧彌漫的街道，此刻已被徹底夷為平地，覆蓋著一層熾熱、緩緩流動的、暗紅色的熔融物質。高溫扭曲著空氣，發出滋滋的聲響。書報亭，連同那片承載著短暫真相的土地，已徹底消失，仿佛從未存在過。
    隻有他手中緊握的那份腐爛報紙的觸感，和那把冰冷的黃銅鑰匙，真實地提醒著他剛剛經曆的一切並非幻覺。
    他活下來了。帶著足以顛覆認知的真相，和一把不知通往何處的“鑰匙”。
    凱恩背靠著滾燙的、布滿裂紋的牆壁，劇烈地喘息。每一次吸氣都帶著灼痛和濃重的放射性塵埃味道。他顫抖著，再次掏出那份被汗水、汙漬和高溫炙烤得更加脆弱的報紙。
    目光死死釘在頭版那張照片上——年輕的自己，凱恩·阿爾德林博士，與時間局的索恩顧問握手，笑容裏帶著未經世事的純粹和對“銜尾蛇”計劃的……憧憬？
    一個冰冷徹骨的認知，如同毒蛇般纏繞上他的心髒：
    從一開始，就沒有什麽被蒙蔽的清潔工。
    他就是計劃的核心締造者之一。
    他，凱恩·阿爾德林，親手設計了這個吞噬自身、吞噬無數時間線的莫比烏斯地獄！
    “嗬…嗬嗬……” 壓抑的、帶著血腥味的低笑，從凱恩痙攣的喉嚨裏溢出。笑聲在這片剛剛經曆毀滅洗禮、餘溫未散的廢墟中回蕩，充滿了無盡的荒謬、自嘲和……冰冷的憤怒。
    懷表在他胸口衣袋裏，隔著防護服和報紙，冰冷地貼著皮膚。猩紅的數字，依舊在無情地跳動：70:22:45:37。
    循環仍在繼續。而他，既是囚徒，也是最初的獄卒。