霜戟城的東市，寒風呼嘯。
    空氣中夾雜著獸皮的腥味、烤肉的香氣，還有鐵器碰撞的清脆聲。
    街道兩旁的攤位十分簡陋，多數隻是用幾根木頭支起一個棚子，再隨意地擺上貨物。
    原本這裏隻是個小小的交易集市，偶爾有些農夫和獵人來這裏換取糧食與日用品。
    但自從《北境拓荒令》頒布後，很多商會嗅到了金幣的味道，便像餓狼般蜂擁而至。
    硬生生地將這個小集市變成了一座熱鬧非凡的貿易中心。
    在市場最東側，一圈粗糙的木柵欄圍起了一片空地，裏麵站著一群衣衫襤褸的奴隸。
    他們大多縮著身子，低垂著頭，像是習慣了成為別人的商品。
    偶爾也能見到某些不甘心帶著憤怒的目光。
    但隻要奴隸商人手中的皮鞭“啪”地十連抽下去，所有反抗的氣焰都會瞬間熄滅。
    盡管奴隸市場在帝國內部屬於灰色地帶，但在混亂的北境，卻幾乎是公開的秘密。
    無論是開拓領主，走私販子，都清楚這裏最缺的是什麽——人力。
    “快來看！年輕力壯的苦工！挖礦、伐木、搬磚、摘棉花樣樣精通，比牛還能幹！”
    “這幾個是雪國戰俘，雖然還沒徹底馴服，但價錢便宜啊！買回去調教幾個月，保準聽話！”
    “想要聰明點的奴隸嗎？這幾個可是識字的，甚至還能幫您管理賬目。
    各種吆喝聲此起彼伏，奴隸商們熟練地推銷著自己的貨物。
    對他們而言，麵前這些奴隸和馬匹、貨物並無本質區別。
    一名奴隸商人注意到了路易斯一行人，立刻露出諂媚的笑容，上前地招呼道：
    “幾位大人！來看看吧！這裏可是北境最優質的勞工，保證能幹活，耐寒耐餓，絕對價格實惠！”
    與路易斯同行的官員皺了皺眉，對奴隸商人提醒道：“這位是卡爾文男爵，你自己掂量一下，別打歪心思。”
    “哪裏哪裏！”奴隸商人連連擺手，笑得愈發熱情，“小的做生意可是童叟無欺，價錢公道得很。
    小的這些奴隸，個個都是吃苦耐勞的好手，種地、砍柴、建房、摘棉花，沒有一樣不會幹的！”
    他大手一揮，示意身後的奴隸們站直，一些奴隸條件反射般地挺直了背，但更多的人隻是麻木地站著，毫無生氣。
    “您看這幾個，都是強壯結實的青年，力氣大得很，能頂得上兩頭牛！”
    奴隸商人走到幾個皮膚黝黑的奴隸旁邊，拍了拍他們的肩膀：
    “別看他們瘦，可都是吃得少、幹得多！隻要給口吃的，就能給您幹活到天黑不叫一聲累！”
    說到這裏，他壓低聲音，露出一抹曖昧的笑容：“當然，如果大人有別的興趣……我們這裏也能提供更高端的貨色。
    南方來的，皮膚白皙，都是精心調教過的，保證讓大人滿意。”
    路易斯眉頭微不可察地皺了皺：“不需要。”
    奴隸商人見狀，立刻換回一副職業笑容，連連點頭：“大人果然是有遠見之人。
    如今北境開拓正是用人的時候，這些粗使的農奴才是最實在的買賣。
    放心小的這裏的奴隸，不但耐勞還聽話，不會給您添麻煩的！”
    路易斯掃視著眼前的奴隸。
    這些人衣衫破舊，皮膚蒼白，許多人的臉上寫滿了麻木。
    雖然奴隸商人誇口說他們強壯能幹。
    但實際上，大部分都營養不良，甚至有些人雙腿無力，勉強才能站穩。
    不過在奴隸這種層次裏，這些人的品相確實算不錯的了。
    他的目光緩緩掠過奴隸群，最終停留在了一名瘦小的少年身上。
    少年緊緊蜷縮在女人的懷裏，瘦弱的身體瑟瑟發抖，就像一隻發抖的小獸。
    但在路易斯眼中，他的身份遠非普通的奴隸。
    這是係統提示的目標，擁有巔峰騎士潛力的韋爾。
    這副怯懦的模樣，若非情報係統提醒，誰都難以想象，這個少年未來可能成長為巔峰騎士，成為足以左右一場戰爭的存在。
    另一邊在奴隸群的角落，一個比其他人更加瘦削的男子低著頭，微微佝僂著身子，仿佛想讓自己徹底消失在人群之中。
    他的臉隱藏在淩亂的灰發後，目光遊移不定，始終刻意回避著周圍人的視線。
    整個人看上去毫不起眼，甚至比其他奴隸還要更加卑微。
    若是普通人，隻會覺得這是一名被折磨得幾近崩潰的可憐蟲。
    但路易斯知道，這位正是因盜竊被追殺而亡命北境的煉金學徒——希爾科。
    奴隸商人見路易斯有些心動的感覺，連忙拍著胸膛保證：“大人，隻要您買下，保證不會讓您失望！”
    路易斯沒有急於下決定，而是問道：“一個奴隸多少錢？”
    “男人八銀幣，女人和孩子四銀幣。”奴隸商人笑著說道。
    路易斯點了點頭。
    這些奴隸的價格雖然不低，但也沒有太過離譜，看來奴隸商人是忌憚自己身旁這位官員，不敢太過分。
    “你這裏一共有多少人？”
    “在這裏的有三百八十多個，如果大人需要，還可以從外麵調貨。”
    “就這些吧。”路易斯果斷下令。
    隨後，他又前往其他幾個奴隸商人那裏，陸續購買了120人。
    最終湊足了500名奴隸，總計花費了380金幣。
    僅僅這一筆交易，就讓他的資產縮水近半。
    （貨幣設定：10鐵幣=1銅幣，10銅幣= 1銀幣，10銀幣= 1金幣）
    接著，路易斯又購買了大量糧食、種子、農具、武器等開拓領地的必需品。
    北境的物價比南方貴了至少兩倍，這讓他的財政狀況更加緊張。
    等一切采購完畢，他清點了一下剩餘的財產，隻剩下68枚金幣。
    窮了。
    在霜戟城的這兩天，路易斯不僅忙著采購物資，還遇到了幾位同樣被派來開拓的貴族領主。
    短暫接觸後，他便對這些所謂的貴族失去了興趣。
    有的整日醉醺醺地泡在酒館，來逃避現實。
    有的則一臉死灰，整日愁眉苦臉，對未來充滿絕望。
    當著路易斯的麵大罵皇帝昏庸，痛斥父母無情，恨不得立即逃回南方。
    路易斯對此隻是不置可否地笑了笑，便不再搭理這些人。
    兩日後，霜戟城的城門外，近千人的隊伍已經整裝待發。
    路易斯翻身上馬，望向遠方。
    那裏是赤潮領，屬於他的領地。
    “出發！”
    隨著一聲令下，隊伍浩浩蕩蕩地踏上了征程，向北境東南的赤潮領進發。