“梅裏安·施密特，大煉金師。翡翠聯邦碧潮行會下屬煉金師，對吧？”
    空氣在這一瞬間凝固了。
    梅裏安的心猛地一緊，他沒說過名字，沒人問過，連那幾個年輕的煉金學徒都隻知道他是個研究員。
    可眼前這個人，卻一開口就把他所有的身份都剝了個幹淨。
    他腦子飛快地轉著：是誰說的？難道是那些被抓的學徒？還是行會早就出賣了他？
    他想辯解，想說那隻是誤會，可喉嚨像被塞住一樣，發不出聲。
    恐懼一點點往上爬。
    這種無力感並不陌生，在碧潮行會的研究所裏，每當上級冷聲質問時，他也有過這種窒息感，隻是這一次更徹底。
    雖然路易斯目光並不鋒利，甚至帶著幾分耐心，但那種平靜的姿態讓人喘不過氣。
    他觀察著眼前的大煉金師，並在心中快速權衡。
    這人顯然膽小，甚至連直視都不敢，若用威脅或逼問隻會讓梅裏安徹底崩潰，不如用另一種方式。
    於是路易斯換了更輕柔的語調：“其實碧潮行會早就把你賣給我了。我也花了大價錢才買到了一個大煉金師”
    梅裏安怔怔地看著他，像是不太明白那句話的意思。
    原來真的是這樣，他果然被賣掉了，而且這很符合商會利益至上的特點。
    眼前這人明顯掌握著自己的命運。
    若真被賣給了他，那自己唯一的出路，便是證明自己還有價值。
    他在行會待了幾十年，明白怎麽取悅上位者，也知道隻有讓人看到自己的用處，才能活下去。
    梅裏安猶豫了片刻，聲音發抖：“我……擅長的是生體煉金。能研究魔素在生物體內的循環，也能調試寄生體的適應結構……我懂再生反應機製……”
    路易斯聽得認真，眼神從冷意轉為興趣，看似平靜如常，實則心中已波濤翻滾。
    他並非煉金領域的行家，隻是從舊書與報告中略知一二。
    但即便是他，也明白“生體煉金”四個字代表著驚人的潛力。
    那不是單純的藥劑術，而是能觸及生命根基的研究。
    他在腦中試著拚湊那些殘缺的概念，能讓藥劑更快地止血、治傷，能讓魔獸聽從命令，能讓騎士在戰鬥中堅持得更久……
    這些概念或許離真正的煉金成果還很模糊，但光是這些，就足以改變赤潮領的科技。
    若能掌握這種知識，哪怕隻是最初級的應用，也能讓他們在帝國的生存優勢翻倍。
    不過他也在心裏疑惑：碧潮行會為何會讓這樣的人出海？
    一個能研究生命本源的煉金師，絕非隨意外派。
    還有無數問題出現在他的腦子裏，是內鬥？還是某種聯邦陰謀？還是某種特殊任務？還有為什麽會被海盜劫走？
    但很快路易斯將這些問題拋之腦後，畢竟這些問題對他而言，其實不大重要。
    梅裏安現在在他手裏，在北境這片土地是帝國最偏僻的角落，離著聯邦十萬八千裏。
    就算翡翠聯邦舉兵入侵，也打不到這裏，若是派出小股特殊部隊，他的騎士團也能將其吞沒。
    想到這裏，他心中那股暗湧的激動終於漸漸平複。
    聽完梅裏安慌慌張張的說出一些路易斯聽不懂的名詞，路易斯接過話頭，平靜得誇獎道：
    “不愧是我花了血本才從碧潮行會那群守財奴手裏換來的，看來這筆買賣還算值。”
    梅裏安心口一沉，眼神黯淡，那種被當作物品交易的屈辱在胸腔裏翻滾，其實心裏不好受卻不敢反駁。
    他幾乎一輩子都困在實驗室裏，從未涉足權場，對謊言與算計毫無免疫力。
    他根本看不出這句話是真是假，隻能選擇相信。
    路易斯察覺到他的神情變化，順勢換了個語氣：“我很好奇，碧潮行會為什麽派你來北境？一個像你這樣的研究者，按理該被留在聯邦的深層實驗室。”
    梅裏安遲疑片刻，還是小心地開口：“說來話長，幾百年前，淵裔族，也就是魚人。
    曾是擁有語言與社會結構的海洋種族，他們掌握煉金與水下工藝，甚至留下過符文合金的配方。
    但後來群體陷入永久驚狂，隻剩下少數種保留部分智慧。行會懷疑，這種墮落不是自然腐化。”
    梅裏安說到這裏，嗓音越來越低：“而我的任務是提取魚人腦髓中尚未徹底崩壞的魔能神經核，送回碧潮行會，用於研究所謂的理智回溯劑。
    他們想找到讓魚人恢複理智、服從人類的辦法……我當時以為隻是學術研究。”
    接著小心抬頭看了一眼路易斯：“沒想到是賣給了您。”
    路易斯神情不變，心中卻已暗自記下每個字。
    他吃驚於這任務的重量，直接關乎遠古秘密。
    路易斯沉默片刻，才淡淡問道：“那……提取完成了嗎？”
    梅裏安搖頭，神情惶恐：“沒有，剛抵達北境就被海盜劫走。樣本、設備、人員都沒能保全。”
    路易斯輕歎一聲，像是在惋惜，又似乎早有預料：“那就先不急。你先研究別的，等明年條件成熟，再談采樣的事。赤潮城有的是煉金材料，有的是人手。”
    他語氣放緩，帶上了幾分溫柔：“我會為您準備實驗室、助手、資源。您在這裏可以繼續研究，不受束縛。赤潮尊重知識，也尊重那些讓知識開花的人。”
    梅裏安聽著，卻幾乎一個字都沒真正聽進去。
    此刻他的腦子隻剩下一個念頭活下去，隻要不被丟進海裏，他什麽都能點頭答應。
    他連連稱是，微微彎腰，仿佛怕那聲音也惹怒對方。
    路易斯看著他這副模樣，微微一笑：“去休息吧，梅裏安大師。實驗的事不急。”
    等門關上後，梅裏安的肩膀終於鬆下來，整個人像被抽幹了力氣。
    他心中一陣茫然，卻又隱隱有種荒誕的釋然。
    自己的命，總算是保住了。
    也罷，從一個實驗室換到另一個實驗室，不過是換了地方繼續工作罷了。
    至於碧潮行會以及翡翠聯邦……他從未真心眷戀過那個地方。
    …………
    夜色壓在海麵上，浪花拍打著鐵甲艦的船身，發出低沉的回響。
    甲板上燃著幾盞燈，燈火被風吹得忽暗忽明。
    卡維爾·鐵齒站在舵位前，半張臉隱在陰影裏，另一半金屬義頜在火光下泛著冷光。
    他沉默地咬著一根鐵質煙管，直到哢的一聲，那煙管被咬斷。
    他隨手把殘片丟進海裏，聲音冷得像風：“一星期了，連信號都沒有？”
    副官站在不遠處：“是，大人。鋸骨那支小隊沒有發回任何訊號。”
    卡維爾笑了一聲，笑聲沙啞又短促。
    他哢地一下咬緊金屬義頜，金屬和牙齒摩擦的聲音讓人心底發冷。
    隨後他一拳砸在舵欄上，鐵鏽與木屑四濺，副官下意識退了一步。
    “可能？”他低聲重複，聲音卻不帶怒意。
    沉默片刻，他抬頭望向遠處黑暗的海麵，語調慢了下來，“他們出海前我交代了什麽？”
    副官猶豫了一瞬，低聲道：“直取目標，馬上回來。”
    “那就不是死在帝國手裏。”卡維爾淡淡道。
    他並不認為巴格那種蠢貨能掀起什麽風浪，若真是他自己亂來，也不可能連個信號都發不出來。
    而且帝國北境根本沒什麽海上軍隊，不然自己不可能會在這裏橫行這麽久。
    這趟行動的情報是灰燼行會提供的。
    那幫人早已暗中策劃，想要奪取碧潮行會手中的那位大煉金師，讓他為灰燼行會效力。
    他們給了卡維爾航線、船型與行動窗口，隻要他能將目標活捉，就能換取更多資金與港口特許。
    碧潮行會內部的內奸正是為了配合這次行動，泄露了大煉金師的行程。
    卡維爾腦子裏閃過無數可能：
    是帝國出手？
    是被別的行會搶先一步？那說明灰燼行會在動手前就泄了底。
    還是灰燼行會在暗地清理痕跡？
    越想越亂，頭疼得像被鐵錘敲擊。
    卡維爾眯起唯一的眼睛，喃喃道：“該不會是行會拿我當傻子吧。”
    灰燼行會，那些自詡掌控聯邦的商人。
    卡維爾明白，他能成瘋王，靠的不是瘋狂，而是知道該向誰低頭。
    他的艦隊、炮船、基地，全靠灰燼行會的資助。
    自己不過是那幫人在棋盤上的一枚子。
    若這次任務失敗，他知道會怎樣，行會會說“資助終止”。
    於是資金會被切斷，自己銷贓處也會消失不見，部下會在幾個月內分崩離析。
    卡維爾吸了一口冷風，喉嚨裏發出一聲短促的金屬摩擦聲。
    “派偵察船，全線搜索，哪怕隻剩一片帆布，也要給我找回來。”
    “遵命！”副官立刻躬身退下。
    風越吹越大，甲板上的燈火被打得東搖西晃。
    卡維爾獨自站著，手指在欄杆上輕敲。
    他知道，自己不能讓人看出不安。
    瘋王可以發狂，但不能示弱。
    風聲呼嘯，船體震動，沒人敢看他。
    …………
    曙光港的行政樓在風雪中靜靜矗立。
    燈火透過窗格，將會議廳照得溫暖明亮，空氣裏彌漫著一種收獲感。
    路易斯坐在主位，目光掃過在座的幾人，神情沉穩。
    他又在在曙光港呆了兩個月，這兩個月的建設讓這座新城有了新的成果，離開之前是時候再開一次會議了。
    “我們不拐彎，就直接說結果。”路易斯開口道。
    拉塞爾第一個起身匯報，嗓音帶著南方口音：“港口工程整體完成九成九，堤壩、泊位和滑軌係統都已投入使用。
    貨物處理區的冷庫昨晚封頂，隻剩外部裝飾。軌道部分冬季防凍層已加固，壓力測試合格。”
    路易斯微微點頭：“安全第一，再抽查一遍。”
    “明白，大人。”拉塞爾俯首回應，眼神裏卻有隱隱的自豪。
    輪到貝爾納發言時，這位老工匠微微緊了緊外套：“曙光號係列船艦全部完成試航，晨曦號與潮汐號的實驗船也已裝配完畢。
    但由於當前海麵冰層未融，暫未進行試航測試，計劃待春潮再全麵試驗。”
    路易斯點了點頭，語氣裏帶著幾分讚許：“很好。別急著造新船，先可以先休息一下。”
    貝爾納露出一絲笑意，緊張的肩膀也鬆了些。
    艾利奧特坐在靠近火爐的位置，聽完兩人匯報才站起身：
    “港防艦隊已完成三輪演練，主要訓練夜戰和海上突擊。炮位保養完畢，海防線能支撐一場中等規模的襲擊。”
    “很好。”路易斯微微一笑，“曙光港能安穩過冬，靠的就是你們的準備。”
    隨後輪到芮達，手裏拿著賬冊，語速清晰：“冬屋全部完工，剩餘材料已轉入公共倉。
    糧食充足，赤潮城的運輸船昨夜抵港，麥當勞領的收成也抵達，足夠支撐整個冬季。澡堂、病坊、劇場、洗衣屋皆運轉正常。”
    路易斯靠在椅背上，神情放鬆了幾分：“很好，芮達，繼續保持。”
    她微微一笑，鄭重應道：“是，大人。”
    會議廳內的氣氛漸漸輕快起來。
    拉塞爾在翻閱施工圖，貝爾納低聲與副手確認造船進度，芮達在整理民生賬冊。
    路易斯環視一圈，滿意地歎息：“看樣子，曙光港終於能在這個冬天穩下來了。”
    他起身，披上外套，語氣一如既往地平靜：“明年，我們要的不隻是港口的建設。春天一到，商船隊就要啟航。而且那時海盜還在的話，我們也該收拾他們了。”
    艾利奧特立刻起身行禮：“我們隨時待命。”
    “別太緊張，”路易斯笑了笑，“等雪化了，你們就有得忙了。”
    他頓了頓，目光柔和了些：“這兩個月，辛苦你們了。港口能走到今天，不靠奇跡，全靠你們每個人的手。”
    眾人起立行禮，語氣齊整：“遵命，大人。”
    會議結束後，眾人陸續離開。
    路易斯留在廳內，望著窗外的雪線。
    燈塔的光一圈圈劃過海麵，映出曙光港的輪廓。
    他輕聲道：“冬天快到了，該回赤潮了，不然奧爾瑟斯怕是認不出爸爸來了。”