北境的晨光依舊姍姍來遲。
    雪在窗外無聲地堆積，光線透過厚重的簾布，微微泛白。
    路易斯醒來，轉頭看去，左側的艾米麗蜷在被褥裏，藍發散在枕上，唇角帶著淺淺的笑意。
    右側的希芙則抱著他的手臂睡著，銀白的頭發已經重新剪短，在頸側鋪開，眉毛輕蹙，像是在做夢。
    路易斯看著她們，神情不自覺柔和下來。
    屋裏隻聽得見兩人的呼吸聲與壁爐的輕響，溫暖得讓人不舍得打擾。
    路易斯輕輕起身，披上外袍，避開她們的動作。
    燭火在壁爐邊燃著，空氣裏彌漫著淡淡的鬆脂香。
    他抬手喚出那道熟悉的藍光，淡淡的能量波動在空氣中擴散。
    【每日情報係統更新完成】
    【1：四皇子萊茵賄賂監察院長梅斯，後者同意在明年龍座會議上提出恢複選帝侯製度】
    【2：卡爾文公爵決定將路易斯與卡爾文商會剝離，以合夥製為框架，重新擬定合同。】
    【3：希芙已懷孕，十個月後，將為路易斯·卡爾文誕下一女。】
    路易斯盯著第一條，眉頭輕挑。
    選帝侯製度這是源於開國皇帝時期的舊製。
    當時的八大家族被稱為選帝侯，是最早追隨開國皇帝的封臣，他們在帝國建國之初被賦予推選皇帝的神聖權力。
    每一家都有廣袤的領地、獨立的軍團與議政席位，是帝國政治的支柱。
    每當皇位空懸，他們便在龍座會議上以票決或合縱連橫的方式根據皇室的血脈推選新王。
    那場會議往往持續數日乃至數周，充斥著交易、聯姻與誓約。
    最初的皇權就並非神授，而是由這八家共立。
    正因如此，選帝侯製度曾被視作貴族秩序的最高象征。
    後來幾代皇帝先後削藩、廢侯、重建直屬軍團，將選帝侯製連根拔起，隻留下八大家族的名頭，卻不再允許他們染指皇位歸屬。
    如今的八家早已殘破不齊，有的血脈凋零，有的勢力衰退，有的名列其間卻不如新貴強盛。
    在這樣的時代提恢複選帝侯製度，聽上去像是替舊貴族討回尊嚴，實際上誰都明白回不去。
    皇族不會認，同樣強大的新貴也不會認。
    就連殘存的幾家本身也未必真有勇氣重新坐到一張桌前分天下。
    所以這更像是一麵被刻意舉起來的旗幟。
    拖延時間、挑動野心、攪亂局勢，讓軍務部與舊貴族彼此生疑，也讓真正的繼承之爭遲遲無法落定。
    路易斯很快理出其中味道，低聲喃喃：“萊茵啊……看來你真急了。”
    對他來說，這種帝都內鬥離北境很遠。
    隻要局勢繼續被攪渾，北境反而有更多時間把自己的根紮穩，這對於自己來說是一件好事。
    “你們就繼續鬧吧，我一個伯爵繼續建設帝國就行了。”
    接著路易斯的視線落到第二條。
    【2：卡爾文公爵決定將路易斯與卡爾文商會剝離，以合夥製為框架，重新擬定合同。】
    “合夥製？”他輕輕一笑，語氣裏帶著幾分冷意。
    他當然早已預料到這一刻。
    公爵的信任從未真正存在過，所謂剝離隻是遲來的儀式。
    這種做法的後果幾乎是注定的，卡爾文家族會視赤潮為家族外的獨立經濟體，家族商會的流通網絡也將被迫收縮。
    短期內，赤潮的貿易通道可能受到牽製，但路易斯並不慌。
    他已做足準備，北境的獨立貿易體係、赤潮理事廳掌控的財政體係，及北境的卡爾文商會多數人還是靠赤潮的，都能讓他在失去卡爾文商會支持後依舊運轉。
    路易斯清楚，這隻是家族的試探：要他重新歸入家族體係，還是徹底獨立。
    而對他而言，選擇早已明朗。
    赤潮必須更加獨立，徹底剝離卡爾文家族的掌控。
    至於徹底融入卡爾文家族，自從來到北境後就根本不在他的選項之內。
    他微微抬手，調出赤潮的財政圖表，看著一連串穩定增長的數據，嘴角緩緩上揚。
    然而他也明白，這種從家族中剝離的自由並非毫無代價。
    赤潮仍然依賴卡爾文商會在帝都的部分渠道，尤其是在南方食物與奢侈品進口上。
    “看來，還是太依賴他們了。”
    他心中已經開始列清單。
    與其被動等家族抽線，不如趁機完成徹底脫鉤。
    不過他也清楚，至少在未來一年裏，赤潮仍需依靠卡爾文商會的一部分渠道。
    帝國幣流通、港口貨品轉運、東南境奢侈品的進口。
    這些都還掌握在家族手中，若此刻翻臉，赤潮將陷入資金與流通雙重困境。
    “還不能立刻撕破。”他沉思著，指尖敲擊桌麵。
    “先穩一年，把曙光港的出貨線擴出去，再多找幾個出口。”
    他的腦海中閃過數個名字，聯邦商會、北海自由港、甚至教廷的邊緣走私線。
    “待會兒，召開會議吧。”他低聲道。
    是時候規劃下一步，讓赤潮在保有體麵的同時，逐步脫離家族的陰影，走向真正的獨立。
    而看到第三條情報的瞬間，他整個人愣住了片刻。
    【3：希芙已懷孕，十個月後，將為路易斯·卡爾文誕下一女。】
    他怔了幾秒，臉上緩緩浮出笑意，那笑意一點點蔓延，直到眼神都變得溫和。
    “……真的？”他低聲呢喃，心跳忽然加快。
    他回頭，看向床榻。
    希芙銀發散亂，仍抱著枕頭熟睡，睫毛微微顫動。
    這一刻，路易斯隻覺心頭一陣發熱。
    他忍不住走回去，俯身靠近，一手攬過艾米麗，一手環住希芙，把兩人都摟在懷中。
    艾米麗在睡夢中輕輕動了動，半睜眼看著他，帶著幾分調笑，輕聲打趣道：“路易斯大人，這麽早又想趁人不備？”
    希芙則在他胸口蹭了蹭，迷迷糊糊睜眼。
    “路易斯？”她聲音軟軟的，帶著困意。
    “沒事。”路易斯笑著低聲說，語氣溫柔得幾乎帶著笑，“隻是……開心。”
    他一手托起希芙的下巴，輕輕在她唇上落下一吻，又轉身在艾米麗的額頭上印下一個更深的吻。
    兩人幾乎同時怔了一下，臉都紅了。
    “路易斯，你今天怎麽這麽……反常？”艾米麗半打趣半埋怨地說，卻又靠得更近。
    希芙抬頭想問，卻被他輕輕攬進懷裏，額頭貼著他的頸側。
    “沒什麽。”路易斯輕聲道，“隻是覺得……今天的心情，格外好。”
    他低頭又吻了一次，這次更深，更久。
    三人又親昵地纏在一起一陣，過了一會，路易斯才起身，披上外袍。
    照例修煉了一個多小時後，他洗漱更衣，在兩人的幫忙下整理披風與領口。
    當他走出臥室，走廊裏已飄著麵包與肉湯的香味。
    早餐桌上，艾米麗笑著替他盛湯，希芙偶爾抬頭斜瞥一眼，卻也悄悄為他切好了麵包。
    吃過早餐，侍衛們已在門口列隊。
    路易斯披上鬥篷，轉身吩咐：“韋爾，叫布拉德利和通商署長德斯蘭來，一起開會。”
    …………
    在辦公室內，路易斯站在窗邊，背對著火光，看著窗外熙熙攘攘的人群在想些事情。
    而不多時，布拉德利和德斯蘭被侍衛引入書房。
    兩人神情拘謹，知道能夠讓路易斯臨時舉行會議的事情肯定不簡單的。
    “家族那邊來了信息。”路易斯開口，帶著幾分寒意，“卡爾文公爵準備重訂貿易協定重擬赤潮貿易條款，以合夥製為框架，不列入家族直屬。”
    他停頓了一下，視線在兩人之間掃過，像是要觀察兩個人的表情。
    “這就代表赤潮要麽回歸家族體係，接受他們的調度，要麽徹底排除在外，再也動用不了家族的資源。”
    布拉德利垂下頭，作為卡爾文家族的老管家，自然知道這意味著什麽，他如今已經偏向赤潮。
    他聲音低沉道：“那麽大人的意思呢？”
    “我的意思，”路易斯緩緩道，“赤潮不會再回頭。”
    德斯蘭的手心出汗，呼吸微亂。
    他也出身卡爾文商會的管事，如今在赤潮當通商署長，十分感激路易斯能給提拔，更不可能站在卡爾文家族的那一邊。
    路易斯察覺兩人的緊張，語氣放緩。
    “倒也不用緊張，”他淡淡道，“我早就預見到這種衝突。
    從一年前赤潮貿易理事廳成立那天起，我就說過一句話，赤潮必須能在沒有家族的情況下生存。”
    布拉德利抬頭，似乎回想起確實有那麽一回事：“大人確實早有安排。”
    那時眾人都以為他在推財政改革，誰也沒想到那其實是去家族化的第一步。
    “我知道，隻要赤潮不斷壯大，家族終會出手。”路易斯繼續說道，“他們來得比我預想的稍早一些。
    所以我主動拉攏商會的成員，商會北境分部八成骨幹已暗中並入赤潮體係。
    我讓他們的家人住在赤潮城，孩子讀書、工坊入職、分紅補貼都從理事廳發放，他們現在自然會明白該聽誰的。”
    德斯蘭吸了口氣，低聲道：“而且北境的貨物幾乎都已改走赤潮賬冊，糧、炭、魔髓、皮貨、礦石，全在理事廳體係中流轉。”
    “沒錯。”路易斯點頭，“大半北境領地的稅與結算都在我們的賬上，甚至外部貴族，也繞過家族商會，直接與赤潮通商。”
    他回頭看向兩人：“我一直在一步步剝離卡爾文商會的體係，預計在兩年內完成，但沒想到他們現在會主動切割了，可能是察覺到了什麽。
    說到底也是我的責任，太過謹慎，沒有盡早鋪設替代的路線。
    所以我們接下來該商量，究竟要怎麽應對。”
    布拉德利沉吟片刻，首先開口：“我建議在私底下徹底把赤潮的商會體係與卡爾文商會劃清界限。
    我們得先看清誰是真正為赤潮效力的人，誰還屬於卡爾文家族的派係。”
    他頓了頓，繼續說道：“還可以聯係與我們合作密切的北境外貴族，他們都離不開我們的礦產。
    如果能與他們直接簽訂協約，就算繞開卡爾文家族，也能維持貿易線。”
    德斯蘭搖頭，謹慎地補充：“但短期內還離不開卡爾文商會的航線，尤其是曙光港的海運，我們仍要借他們的港口轉運貨物。
    但大人說得對，不能再全部依附必須盡快尋找備用的主力商路，確保未來的自主。”
    路易斯點頭：“嗯。”
    布拉德利忽然想到什麽，略帶興奮地說道：“我倒是有一個人選，那就是哈維伯爵。帝國新貴聯盟的代表之一，與卡爾文家族在商路上是競爭關係。
    我們若能暗中與他合作，不僅能分攤風險，還能打開新的出海通道。更不用說您與他的二少爺約恩少爺關係極好。”
    路易斯愣了下，想到那個小胖子，隨即笑出聲來：“居然被我忽略了。”
    布拉德利也笑道：“那是因為您太過專注赤潮的事務，反倒沒想到這一層。”
    這時德斯蘭輕聲說道：“或許……也可以與國外的商會接觸。雖然風險高，但若能建立秘密貿易線，也是一條路。”
    三人都安靜了片刻，隻有壁爐偶爾發出輕輕的爆響。
    路易斯慢慢笑了笑：“這條路算是違法的，帝國法把這種行為定成重罪，但就像禁止奴隸販賣一樣，大家都心知肚明，那不過是寫給平民看的規矩，其實沒誰真的會遵守。”
    他拿起杯子，抿了一口涼水：“尤其是大貴族，他們在境外的商會、莊園多得數不清，就連卡爾文家族，也早在外麵布了好幾處分支。”
    他抬頭望向兩人，語氣輕鬆了些：“換句話說，這危險……隻是個看起來很嚇人的幌子。”
    布拉德利點了點頭，德斯蘭低聲笑了笑。
    最後路易斯放下杯子，目光從兩人之間掃過：“其他的安排，你們兩個就按計劃去做。至於外部接洽，我來處理。
    我會找約恩談談，也許還能借哈維伯爵的關係，再摸一摸那些國外商會的底。”
    布拉德利與德斯蘭對視一眼，同時應聲：“是，大人。”