黃昏後的赤潮城，雪聲輕掠，土樓城堡上層的廳堂亮著金色的火光。
    壁爐燃燒著，火舌映在石壁上。銀盤擺著燉蘑菇與香烤鱈魚，空氣裏彌漫著溫熱的香氣。
    侍從在一旁靜靜布菜，杯盞輕響。
    路易斯坐在主位，鬥篷披在椅背上，抬頭看著天花板不知道在想些什麽。
    他極少設宴，政務、會議、文書幾乎填滿了每日時間。
    今晚破例，是為了一個人。
    門被推開，一陣寒氣卷了進來。
    “聽說今晚有魚？老大，您可算想起兄弟我了！”約恩·哈維的聲音比風還大。
    他的外套上掛著碎雪，頭發被冷風吹亂，臉凍得發紅，卻笑得暢快。
    路易斯抬頭，忍不住笑：“你就知道吃。”
    “一般的魚我才不吃，這可是老大要請我吃的，必定是不一般的魚。”約恩大步走進來，拽下手套。
    其實並非是路易斯邀請他來赤潮城，而是他已經在赤潮城待了一段時間了。
    他在赤潮城的理由很簡單，銀脊丘的事務早已納入赤潮理事廳係統，文件隻需簽字確認，並且冬季礦區停采，他得閑出屁來。
    而且比起冰冷的銀脊丘，赤潮城是北境真正的娛樂城市，說是來匯報工作，其實更多是來避寒和享受冬季。
    其實像約恩這樣把領地事務交由赤潮官員托管、自己跑來城裏過冬取暖的貴族可不少。
    如今的赤潮城幾乎成了北境的真正中心。
    歌廳、酒館、學堂、劇院、溫泉……一切都讓他們心甘情願地留下來。
    “快坐吧。”路易斯招手，示意侍者斟酒。
    約恩拉起椅子坐下，擦了擦手上的水珠，笑得一臉燦爛。
    火光映在兩人的酒杯上，空氣中飄散著香氣。
    “老大，您這真是天堂啊。”約恩舉杯，一口喝盡，誇張地歎氣，“礦區那邊連喝口熱酒都難，到了赤潮城，連空氣都比別處甜。”
    路易斯失笑：“那你該感謝理事廳。”
    “感謝老大更快。”約恩咧嘴笑，“我家仆人工都說，赤潮的爐火比太陽還燙。”
    兩人先聊起北境的近況。
    路易斯提到：“銀脊丘今年的礦產產量不錯，你做得不錯嘛”
    約恩立刻來了精神，像是終於等到炫耀的機會。
    他開始滔滔不絕地講起自己的治理經驗，笑著說：“礦工換班太亂，我就讓理事廳的人排表；工人飯菜太差，我就叫赤潮那邊的廚子寫菜單……”
    “我後來發現啊，老大，”約恩一邊比劃一邊說，“專業的事就得交給專業的人。我隻要把決策權交給赤潮的官員，然後等賬單、收稅、再簽幾個字，完事！”
    路易斯失笑：“這就是你的治理心得？”
    “那叫高效！”約恩一臉認真，“我這套啊，簡直是學您學來的。現在連礦工都自稱赤潮人。”
    路易斯笑著舉杯：“這就是我們想要的北境。”
    火焰在杯中晃動，映得兩人眉眼都帶了幾分暖意。
    片刻後，路易斯語氣微轉，隨意問：“哈維伯爵身體還好？”
    約恩放下酒杯，聳聳肩：“還行吧，隻是酒喝的比較多。隻要沒酒，估計立刻臥床不起。”
    路易斯輕笑：“聽說你父親最近在西南行省的港口擴倉？”
    “是啊。”約恩的語氣突然認真，“我想著讓他來給北境建一個港口，但他老頑固得很，整天說北境太冷，不適合做生意，我真想把他綁來赤潮泡個溫泉。”
    路易斯聽著笑，隨後語氣沉下來：“其實我正想找你談這個。赤潮準備往南擴一條貿易線。需要穩定的港口與中轉地。”
    約恩放下酒杯：“你們卡爾文商會掌握著最大的港口城市，沒必要再找我爹吧？”
    路易斯笑了笑，舉起杯子，語氣淡然：“多一條路，總不是壞事。”
    約恩愣了愣，隨即也笑了出來：“老大說得對，多幾條路，走起來也更順。”
    路易斯接著說道：“我打算與哈維家合作。赤潮商會出貨，哈維家提供港口通關和倉儲。
    北境出皮革、寒鐵、珍貴礦藏，南方給香料、絲織、葡萄酒、糧食我們共立商會，利潤分賬。而龍座會議上，赤潮也會支持哈維家的新貴聯盟提案。”
    約恩怔了幾秒，隨即笑得像陽光一樣燦爛。
    “老大，您就該早點告訴我啊！”他拍著胸口，“這事包在我身上！明天我就寫信回去，要是老爹不答應……他不可能會不答應。
    其實他在信裏老誇您呢，還跟我說要多和您走近一點，說什麽北境的未來都在路易斯那小子身上。我聽得都有點驚訝。”
    接著約恩撓撓頭，忍不住嘀咕：“不過……我老爹也有點奇怪的問題，總問我您那邊港口到底多大？我還真答不上來。”
    路易斯笑了笑，然後掏出一封信件遞給約恩：“替我把這封信寄給哈維伯爵吧，這裏麵有他想知道的一切。”
    約恩收下了這封信，接著拍胸脯：“放心吧，這事就交給我。再說我們是兄弟，我爹也是你爹。”
    路易斯有些無語，這句話怎麽聽都很奇怪，但還是舉起酒杯，“那就先為一家人幹一杯。”
    “為老大幹杯！”約恩大聲附和，聲音蓋過了爐火。
    兩人舉杯，杯中火光閃爍。
    笑聲、火光、酒香混在一起，溫度一點點在廳堂中升高。
    約恩拍著胸口，笑得暢快，像個永遠不知疲倦的年輕人。
    而路易斯看著他，隻覺得這片寒冷的北境，也有了些活氣。
    …………
    冬季將至，赤潮的街道被初雪覆上薄霜。
    街上人聲不絕。
    商販吆喝著賣熱酒、皮靴、醃肉，孩子們拖著木箱在雪地裏奔跑，手裏的燈籠一晃一晃。
    “北境羊皮，柔得像春風，一枚銅幣張！”“熱鱈魚湯！剛出鍋的！”叫賣聲在街巷間此起彼伏。
    穿著毛皮外套的工人從工坊出來，腰間都掛著鼓鼓的錢袋，笑聲粗獷而真切。
    而騎士也在人群中穿梭，與工匠討價還價，毫無架子。
    萊頓注意到，這些人臉上沒有畏懼或貧困的神色，他們舉止自信，像是掌握了自己命運的主人。
    他在心裏暗歎這座城，比聯邦的港口還繁忙。
    一個被帝國放逐的邊境，竟在短短幾年裏有了這樣的規模。
    作為翡翠聯邦碧潮行會駐赤潮的秘密聯絡員，他以南方商旅冷鹽商隊管事的身份作掩護。
    按理萊頓的任務隻是觀察、記錄北境的資源潛力、建立潛伏商路節點並回報聯邦議會。
    有時也需探聽北境政治與軍備的消息，為行會提供情報。
    但如今的赤潮，已經讓他無法單純以任務視之，甚至還有些融入了這個社會之中。
    “這可不隻是北境的奇跡。”他心想，“在聯邦內一座城市能這樣憑空富裕。”
    萊頓走進冷鹽館，那是他的據點，外表隻是普通商鋪，實則是行會的情報節點。
    屋內燈火明亮，壁爐燃燒著，空氣中是淡淡的鹽香與魚油味。
    萊頓脫下手套，吩咐仆人關門，正準備整理今日的賬冊，門外傳來幾聲輕輕的腳步。
    幾名穿著普通商袍的男子先後進來，笑著寒暄，口音是本地人。
    萊頓原本沒在意，繼續翻賬。
    下一刻，窗簾被迅速拉上，幾人動作一致，壓製住他。
    門口又出現兩名全副武裝的赤潮騎士，他輕聲道：“萊頓·弗羅姆，赤潮領主要見你。”
    萊頓一瞬間僵住，他意識到偽裝暴露。
    心頭的第一反應不是害怕，而是困惑，他們怎麽會知道我的名字？
    他被迅速按倒在地，頭上被套上一層厚布，耳邊是急促的腳步聲與短促的命令。
    “帶走。”
    世界陷入黑暗，萊頓聽不見外頭的風雪，隻能感到身體被拖動，腳下的石磚在顛簸。
    有人推著他前行，隨後他被塞進一輛馬車。
    車廂狹窄，隨著車輪滾動輕微晃動，他辨不清方向，隻知道馬車在上坡、轉彎，越來越遠離鬧市。
    在蒙眼的黑暗中，萊頓的腦子飛快地想：是貨單出問題？是聯邦行會裏有人泄密？還是冷鹽館的賬冊被查？
    一陣冷風掠過，他被推坐在一張椅子上。
    有人扯掉頭上的黑布。
    光線刺痛了他的眼。
    萊頓眯著眼抬頭，看到不是陰暗的地窖，而是一間寬敞明亮的書房。
    牆上懸著北境地圖，爐火在角落燃燒，金屬齒輪鍾發出輕微的滴答聲。
    書桌後坐著一名青年領主，黑發，神情冷靜，卻並不顯得嚴厲。
    爐火的光映在他臉上，令他看上去更像一位耐心的學者，而非統禦北境的領主。
    路易斯·卡爾文。
    他比萊頓想象中更年輕，也更親切，甚至帶著一點令人放鬆的從容。
    萊頓心頭的恐懼被這份從容削去幾分，反而有了僥幸。
    也許隻要自己演得像個普通商人，還能蒙混過去。
    他連忙堆出笑容，語氣發顫：“大、大人，您……您認錯人了吧？我隻是個小商人，賣鹽的，來北境做點小買賣。”
    路易斯沒有立即答話，隻抬手示意他坐下，神情平和地注視著他，像在等他把謊話說完。
    那種靜默並無敵意，卻讓人感到無處可逃。
    “碧潮行會的萊頓·弗羅姆。”路易斯終於開口，聲音平靜得近乎溫柔，“歡迎來到赤潮。”
    萊頓的心跳幾乎要從胸口衝出來，呼吸發緊，喉嚨幹澀得像被灰塵堵住。
    他的腦海一片混亂。
    完了，暴露了，是哪一環出了錯？
    路易斯的目光平靜地注視著他，沒有一絲情緒波動，卻比任何威脅都可怕。
    萊頓的背脊一陣發冷，呼吸愈發急促，心底的恐懼被徹底放大，那是一名盯著獵物的獵人。
    這一刻，萊頓才突然意識到，眼前這位青年領主並非表麵上那樣溫和。
    那份冷靜的微笑下藏著一種令人不寒而栗的掌控感，像是他的一舉一動都在對方的掌心之中。
    但現在他也隻能強迫自己抬起頭，嘴角僵硬地擠出笑，語氣顫抖：“您、您真的認錯人了……我真的隻是個小人物。”
    他聲音發虛，眼神慌亂地閃動，像被逼入角落的野獸。
    他想找借口，卻連自己都聽出那份驚慌的破綻。
    路易斯沒有回答，隻是笑著看著他。
    那笑容平靜、溫和，卻讓人分不清是真心還是試探。
    燭光映著他的側臉，黑發柔順地垂在肩側，神情安然。
    萊頓卻越看越發慌亂，那種笑容並非寬慰，而是一種俯瞰的從容，仿佛一切都已在他意料之中。
    “放心，”路易斯終於開口，“我對間諜不感興趣。”
    他語氣一轉，淡淡地補上一句：“但我對商會感興趣。”
    萊頓像是終於抓住了救命的稻草，連忙顫聲道：“是、是的，大人，我明白。”
    路易斯緩緩起身，轉身看向窗外的落雪：“告訴你的行會，我們有寒鐵、魔髓、等你們需要的其他礦產。我們不掠奪，隻做交易，希望你們也是。”
    路易斯回過頭，那雙眼睛中映著火光，像能把萊頓背後的勢力看得一清二楚。
    “當然我也知道你做不了主，”他繼續道，語氣平靜，“所以把這封信交給你的頂頭上司，讓他好好考慮一下。”
    路易斯從桌上取出一封信，信封上蓋著赤潮的印章，輕輕推到桌沿：“我相信你會帶回去對的話。”
    萊頓張了張嘴，喉嚨幹澀，隻能點頭：“我……明白，大人。”
    路易斯輕輕揮了揮手。幾名赤潮騎士上前，拿出一塊布重新蒙住萊頓的眼睛。
    “帶他回去。”路易斯平靜地說。
    萊頓感到自己再次被扶起、推著走出書房，腳步聲在長廊裏回蕩。
    他聽見厚重的門被打開，寒風灌入，然後被塞進馬車。
    馬車一路駛下主堡的石道，輪子碾過積雪的聲音清晰可聞。
    直到夜色吞沒了遠處的火光，車停在他熟悉的街區。
    有人解開繩索，粗聲命令：“下車。”
    布被扯下，刺骨的冷風撲麵而來。
    他站在自家冷鹽館門口。
    店員們愣在門口，神色驚訝。
    萊頓臉色蒼白，喘著氣，低聲急促道：“收拾東西……立刻！我們要離開這座城。”
    沒人敢問原因，仆人們慌亂地打包賬冊、貨單、貴重貨物。
    當晚萊頓帶著隨從匆匆離城，趕往南方的方向。
    無論信裏寫的是什麽，自己已經暴露。
    馬車穿過赤潮的街道時，他忍不住回頭望去。
    夜色下，主堡的高塔在雪霧中若隱若現，窗內的火光仍未熄滅，仿佛有一個人站在那裏。
    他恍惚間看見那位年輕領主，正站在窗前，帶著那抹平靜的微笑。
    萊頓的呼吸一滯，心髒幾乎要跳出胸口。
    他猛地轉回頭，不敢再看一眼，隻催促車夫：“快！快點！”
    馬車的車輪濺起雪沫，越跑越快，仿佛要逃出那道笑容的視線。