藥桶裏的水還在沸騰。
    草藥在滾水中翻騰，泛出濃烈苦澀的氣息，蒸汽撲在楚寒臉上，灼得皮膚發紅。他靠在木桶邊沿，左腿傷口裂開處滲著血絲，藥液一浸，立刻傳來鋸齒刮骨般的痛楚。他沒動，右手依舊握著那柄青銅殘劍，劍身斜搭在肩頭，裂痕深處仿佛還殘留著昨夜血霧中的腥氣。
    老人留下的藥包已被煮開，藥力滲入水中，本該是療傷的良方，可剛一接觸皮膚，體內便猛地一震。
    那縷火種，毫無征兆地燃了起來。
    不是生死關頭的爆發，而是如呼吸般自然的蘇醒。一股赤金熱流自丹田湧出，順著經脈疾馳，不等他反應，已將藥力盡數吞噬。藥液中的精華被強行抽離，化作細絲般的能量纏繞進骨髓。骨骼發出細微的劈啪聲，像是鐵線被重新鍛打，密度在悄然增強。
    劇痛隨之而來。
    不是皮肉之痛，而是從骨頭內部撕裂般的灼燒感。他咬緊牙關，殘劍抵住喉間，鋒刃壓出一道淺痕。疼痛讓他清醒，意識沉入體內——真元初基微弱如螢，卻在火種的牽引下，如絲線般纏繞著每一寸骨節，每一次脈動都讓身體更堅韌一分。
    他沒有抗拒。
    火種在主導，藥力在淬體。這並非他能掌控的過程，而是某種更深層的本能正在蘇醒。他隻能看著，感受著，任由那股力量重塑他的軀殼。
    一個念頭浮現：昨夜那劍裂紋中的赤金一閃，不是幻覺。
    藥效持續了整整三個時辰。
    天色漸暗，藥液由清轉濁，楚寒緩緩起身，濕發貼在額前，身上蒸騰著淡金色的霧氣。他低頭看向左腿，傷口邊緣已結出暗紅痂皮，不再流血。真元雖未增長，但經脈通暢了許多，四肢百骸有種被重鑄後的沉重感。
    他將殘劍放回牆角，盤膝坐下，閉目調息。
    夜深。
    屋內寂靜無聲，唯有爐火偶爾爆響。
    就在他即將入定之際，牆角那柄殘劍突然震顫起來。
    嗡——
    低沉的鳴音如戰鼓遠傳，劍身在昏暗中微微躍動，裂痕深處滲出暗紅紋路，像是幹涸的血跡被重新喚醒。與此同時，楚寒右手的指節猛然灼痛，舊傷處如鐵鏽在血脈中流動，陣陣發燙。
    他睜眼，目光直射殘劍。
    血紋在裂痕中緩緩脈動，與他右手指節的傷痕同步起伏，仿佛彼此呼應。他緩緩起身，左手伸向殘劍，指尖剛觸到冰冷的劍脊，火種驟然升溫。
    一股無形力量自丹田衝出，截斷了他試圖探入的真元。不是排斥，而是禁止——火種允許他感知，卻不允許他掌控。
    他停下動作，靜心內視。
    在意識深處，他“聽”到了聲音。
    極遠之地，有戰鼓擂動，節奏沉重，如千軍踏地。那鼓聲與殘劍的震顫、指節的跳動完全同步，每一下都像是在回應某種召喚。他的呼吸不自覺地隨之起伏，心跳逐漸與那鼓點重合。
    殘劍不是死物。
    它在回應什麽？還是……在被什麽喚醒？
    他盯著劍身，目光一寸寸掃過那些裂痕。血紋並未消退，反而在黑暗中愈發清晰，像是一道封印正在鬆動。
    他沒有再碰它，而是退回原位，盤膝而坐，右手始終懸在殘劍三寸之外，隨時可握。
    火種沉寂，但未熄滅。它在等待，如同昨夜血霧中的狼群，隻是這一次，獵物可能是他自己。
    次日清晨，老人歸來。
    灰褐麻袍沾著霜露，藥簍沉甸甸地壓在肩上。他進門時腳步微頓，目光掃過楚寒的臉，又落在牆角的殘劍上，眉頭微不可察地一皺。
    “藥浴可還受得住？”他問，聲音依舊沙啞。
    楚寒未答，隻點了點頭。
    老人走近，從袖中取出一隻青玉小瓶，倒出三粒墨綠色藥丸，遞來。“補氣的，服下。”
    楚寒接過，沒有立即吞服，而是放在掌心細看。藥丸表麵泛著微光，隱約有紋路流轉。
    老人不催，隻道：“你氣血虧損嚴重，需連服七日。今日我再為你測一測脈，看封印可有鬆動。”
    楚寒抬眼。
    老人已伸手，三指搭向他手腕。
    就在指尖觸及皮膚的刹那，異變陡生。
    楚寒體內那道封印猛然一震，一股狂暴的反震之力自經脈炸開，如刀鋒般直衝老人掌心。老人悶哼一聲，真元瞬間潰散，三指被震得向後彎曲，踉蹌後退兩步，袖口微動，一道寒光一閃即隱。
    楚寒右手已握上殘劍。
    火種悄然升溫，雖未燃燒，但戰意已在血脈中奔湧。他沒有動，隻是盯著老人袖口——那裏，有一把短匕的輪廓正緩緩收回。
    老人站定，呼吸微促，眼神卻變了。他盯著楚寒，低語：“分明被封了九重……怎會有如此反震之力？”
    楚寒不語。
    他能感覺到，那封印不隻是壓製氣血，更像是鎖住某種更危險的東西。而剛才那一震，不是他主動釋放，而是封印本身的防禦機製。
    老人盯著他，又看了看牆角的殘劍，忽然道：“你昨夜……可曾聽見什麽？”
    楚寒目光一凝。
    “鼓聲。”老人低聲，“很遠，但確實在響。”
    楚寒沉默。
    老人緩緩點頭，像是確認了什麽。“這地方……不該有鼓聲。荒原百年無戰，狼群都不成群，哪來的戰鼓？”
    他頓了頓，目光落在楚寒右手指節上。“你這傷，不是新傷，是舊年反複握劍留下的。可這傷裏……有東西在動。”
    楚寒心頭一震。
    老人沒再追問，隻道：“七日藥浴不可斷。第七日，我會再測一次脈。”
    他轉身欲走。
    楚寒忽然開口：“為什麽幫我？”
    老人腳步一頓。
    “你不信我。”楚寒盯著他的背影，“你昨晚就想動手。”
    老人緩緩回頭，眼神深不見底。“因為你身上的死氣，和那柄劍的鏽味，是一樣的。”
    話落，他推門而出，身影沒入晨霧。
    楚寒站在原地，右手緊握殘劍。
    劍身冰冷，裂痕中的血紋尚未褪去。他低頭看向掌心，指節舊傷仍在隱隱發燙，仿佛有鐵鏽在血中遊走。
    爐火熄了。
    屋內隻剩他一人。
    他緩緩抬起左手，再次觸向殘劍。火種沒有阻攔，但也沒有響應。劍身靜止，血紋沉寂，仿佛昨夜的一切從未發生。
    可他知道，那鼓聲還在。
    在極遠的地方，一下，又一下。
    殘劍突然輕顫，裂痕深處，血紋重新浮現，比昨夜更深，更濃。
    楚寒的右手指節猛然抽搐，一滴血從舊傷裂口滲出，順著掌紋滑落。
    血珠砸在劍脊上，沒有彈開，而是被裂痕瞬間吸收。
    劍身嗡鳴，低沉如戰鼓將起。