岩縫深處的震動仍在掌心殘留，楚寒的手懸在半空，虎紋熱度未退，卻已不再催促前行。他緩緩收手，指尖在冰冷石壁上劃過，苔蘚碎屑簌簌落下。那道新浮現的爪印無聲隱沒，仿佛從未存在。
    他轉身，背靠岩壁滑坐，左腿傷口滲血，濕透粗麻布條。殘劍橫膝，劍身裂痕中血紋微閃，與右臂虎紋頻率一致。火種在丹田內緩慢旋轉，戰意真核如微弱火苗，隨呼吸明滅。他閉眼，引導真核遊走經脈，將殘存戰意化為暖流，一點一點驅散寒潭留下的僵滯。
    半個時辰後，他睜眼，氣息稍穩。右臂虎紋忽然輕震，指向岩縫外。他撐劍起身，拖著傷腿，一步步走出窄道。
    風雪撲麵。
    三裏外，一座傾頹山神廟半埋於雪坡，屋頂塌陷，梁柱焦黑，廟門斜掛，刻著的神像麵目模糊。楚寒走近，右臂虎紋熱度不減，仿佛感應到某種殘留氣息。他未停步，推門而入。
    廟內空蕩，蛛網垂梁，供桌斷裂，香爐傾倒。他倚牆坐下，從懷中摸出一塊幹硬餅渣，咬碎咽下。腹中無糧，真元未複，火種運轉仍顯滯澀。他將殘劍插在身前，雙手覆於劍柄，以火種溫養經脈，緩緩調息。
    與此同時，中州萬法樓頂層。
    青銅鏡麵浮起血色符文，一道冰冷女聲自鏡中傳出：“懸賞令已發，目標：北境少年，持殘破青銅劍，十七歲左右，左腿有舊傷，右臂隱現虎紋。生擒者，賞百萬靈石；取首級者，八十萬靈石。天雷宗雷耀真人額外追加二十萬，見劍即殺。”
    鏡前執事合手：“已傳七十二城，靈訊符籙三刻內遍及散修坊市。”
    話音未落，樓下茶樓傳來一聲脆響。
    金甲男子一掌拍碎酒杯，眉心雷紋跳動。他站起身，目光掃過滿堂修士：“從今日起，凡見持青銅殘劍者，皆為天雷宗敵寇。殺之，賞五萬靈石；助其者，同罪。”
    他身後弟子抱拳：“師兄，萬法樓懸賞是否可信？那少年不過天元境初期，值得百萬靈石？”
    “閉嘴。”雷耀冷哼，“那劍是驚雷劍殘片所鑄，與我宗至寶共鳴。他不死，我劍不歸。”
    他轉身離去，披風卷起寒風。茶樓內議論驟起。
    “百萬靈石？這少年是誰？”
    “聽說在落日山脈殺了天雷宗外門執事，還奪了驚雷劍碎片。”
    “荒人也敢動天雷宗的東西？活該被通緝。”
    消息如雪崩般擴散。散修坊市、黑市賭局、宗門傳訊台，無數人開始搜尋“持殘劍的荒原少年”。有人繪製畫像，貼於城門；有人放出靈鷹，巡視荒野；更有殺手悄然啟程，盯住通往中州的每一條古道。
    楚寒不知外界風雲。
    他在廟中靜坐，火種緩緩吸收殘餘戰意，修複經脈。左腿傷處血流減緩，結出暗紅血痂。他解開布條，用殘劍刮去腐肉，灑上隨身攜帶的止血灰粉，再重新包紮。
    做完這些，他靠牆閉目，意識漸沉。
    就在火種即將進入休眠狀態時，廟外傳來細微響動。
    不是腳步，不是風聲，而是孩童的啼哭，微弱、斷續，夾在風雪中幾乎聽不清。
    楚寒睜眼，火種微顫。
    不是殺機，也不是陷阱氣息，而是一種極淡的生命波動，虛弱得如同將熄的燭火。
    他握緊殘劍，緩步出廟。
    雪地茫茫，風卷碎雪。十步外，一個幼童倒在雪堆中，約莫五六歲，衣衫單薄，嘴唇發紫，臉頰凍得發青。楚寒蹲下，探其鼻息，微弱但未斷。
    他猶豫片刻，抱起孩子，回廟。
    火種在他體內低鳴，右臂虎紋忽明忽暗。他將孩子放在供桌殘骸上，撕下自己衣角，蓋在孩子身上。又從牆角尋來半截幹柴，以殘劍刮出火星，點燃。
    火光跳動，映照孩子麵容。
    楚寒伸手探其頸側，試體溫。指尖觸及脖頸時，一抹淡銀色弧線浮現——月牙形胎記，色澤如銀，邊緣微溫。
    他一怔。
    殘劍忽然輕震，劍身裂痕中血紋一閃，與右臂虎紋同時發燙。火種在丹田深處猛然一跳，識海中響起斷續低語：
    “她……是你命定的……”
    話音戛然而止，如同被無形之手掐斷。
    楚寒盯著那胎記，火種緩緩平複。他未再多想，隻將孩子往火堆旁挪了挪，自己坐回牆角，殘劍橫膝，右臂虎紋隱去。
    孩子體溫漸升，呼吸平穩。
    楚寒閉眼調息，火種運轉如細流，經脈中真元緩慢恢複。他正欲沉入內視，火種突然在丹田內輕跳三下——短促、清晰，如同敲擊銅鍾。
    三息預警。
    他不動聲色，右手緩緩按在殘劍劍柄上，左臂護住孩子。
    風雪未停，廟外無跡。
    但他知道，來了。
    東側古樹後，一人伏於雪中，玄元境初期，掌心扣著三枚冰魄釘，隻待火光映出人影便出手。他屏息凝神，等待同伴信號。
    西側斷牆後，一女殺手藏身，雙刀淬毒，目光鎖定廟門。她感知到廟內隻有一人一童，氣息虛弱，正是最佳獵殺時機。
    南麵雪坡上，第三人半埋雪下，手持短弩，箭頭泛藍，含劇毒“斷魂涎”。他計算著風速與距離，隻等目標移動便射。
    三人皆未察覺，彼此氣息已被火種捕捉。
    楚寒右臂虎紋再度微熱，順著血脈感知風向、雪落節奏、呼吸頻率。他未睜眼，掌心戰意真核悄然凝聚，凝而不發。
    東側古樹，雪枝輕顫。
    西側斷牆，刀鋒出鞘半寸。
    南麵雪坡，短弩緩緩抬起。
    楚寒左手仍覆在孩子身上，右手五指收緊，殘劍劍柄因血跡未幹而略顯濕滑。
    火種在丹田內旋轉加快，戰意真核如針尖凝聚於掌心。
    廟內火堆劈啪一聲，火星濺起。
    南麵雪坡上的殺手扣動扳機。