陳林走進顛地洋行時，暮色正從窗外漫進來，給走廊的木地板鍍上一層暖黃。
    華人仆傭們正忙著擦桌子、擺餐具，見到他時會停下手裏的活，臉上堆著拘謹的笑，微微欠身打招呼：“陳先生回來了。”
    他的地位早已不同往日，連走路的腳步聲都帶著幾分沉穩。
    那些白人員工擦肩而過時，眼神裏的高傲淡了許多，有的甚至會點頭示意——五天建起大樓框架的事，早就在租界傳開了。
    陳林徑直上了二樓，敲響顛地辦公室的門。
    木門“吱呀”開了條縫，詹姆斯衝他眨了兩下眼睛，然後開門放他進去。
    房間裏煙霧繚繞，顛地坐在寬大的橡木辦公桌後，表情一如既往地嚴肅，指尖夾著的煙鬥燃著紅光。
    桌旁還站著個栗色卷發的拉丁男子，高鼻梁，深眼窩，見到陳林進來，眼皮懶懶地抬了抬，目光在他西裝上掃了一圈。
    那眼神似乎是在看一隻穿著衣服的猴子。
    詹姆斯站回到顛地身側，眼神裏依然帶著點緊張的暗示。
    陳林卻像沒看見，徑直走到辦公桌前。
    “老板，我的事忙完了。”他率先開口，聲音平靜得像沒起波瀾的江水。
    “哦？”顛地拿起煙鬥，在桌麵上磕了磕煙灰，火星簌簌落下，“去了這麽久？聽說你家就在租界附近。”
    那個栗色卷發的男人立刻上前，熟練地幫顛地裝上煙絲，擦燃火柴遞過去。
    火苗“噌”地竄起，照亮他眼尾的細紋。
    顛地猛吸一口，濃煙從鼻孔裏噴出來，在空氣中散開，房間裏的氛圍頓時變得有些壓抑。
    陳林的腦子飛快轉動，前世職場的經驗翻湧上來——老板這是在試探他。
    他垂著眼，語氣坦然：“是回了趟洋涇鎮。我妹妹沒人照顧，暫時住在朋友家，回去看看她才放心。”
    “就這？”顛地的目光像鷹隼，緊緊鎖著他，“沒去見什麽‘朋友’？”
    陳林裝作剛想起的樣子，撓了撓頭：“哦，對了。回來時碰到個人，說是仁記洋行的幫辦，那人跟我說他們大班基布先生想找我坐坐。”
    “你答應了？”顛地的手指在桌麵上輕輕敲擊，發出“篤篤”的輕響。
    “沒答應，也沒拒絕。”陳林抬頭，眼神誠懇，“我說現在手頭事多，暫時沒時間。”
    “嗯，這是在待價而沽？”顛地的語氣聽不出喜怒。
    陳林的表情瞬間多了幾分惶恐，腰微微彎了彎：“老板您說笑了。您對傑克有知遇之恩，若不是顛地洋行，我現在還是街頭流浪的孩子。”
    他頓了頓，聲音沉了些，“我們華人說‘知遇之恩，當湧泉相報’，我永遠是顛地洋行的人。”
    這話從半大孩子嘴裏說出來，沒有絲毫諂媚，反倒透著股真誠。
    顛地看著他清澈的眼睛，緊繃的嘴角微微鬆動——這麽小的年紀，裝不出這麽坦蕩的表情。
    第一關算是過了。
    可顛地沒打算放過他，話鋒一轉：“你說英語是跟牧師學的，那化學知識呢？”他指了指桌上的專利申請文件，“速凝劑裏有種成分，是你自己煉的吧？”
    要申請專利，技術細節瞞不住。
    陳林早有準備，語氣帶著點回憶的迷茫：“我的牧師先生說他以前是煉金術師，他教導我說物質的基礎都是一樣的，隻要找對規律，就能相互轉換。我跟著他學了些基礎的煉金術，可惜沒煉出金子，倒琢磨出些別的東西。”
    他說得輕描淡寫，卻正合時宜——此時“化學”還沒正式定名，歐洲人眼裏，這學科本就和煉金術脫不開關係。
    顛地的眼神柔和了些，甚至帶上點欣賞：“你是個聰明孩子。讓你做幫辦確實委屈了，不過你太年輕，得一步步來，不能拔得太高。”
    這話像畫餅，卻也帶著幾分真心。
    若是剛才陳林隱瞞見楊坊的事，他不介意把這“寶貝”送到南洋偏僻處囚禁起來——這麽有價值的人才，絕不能落到競爭對手手裏。
    在他眼裏，清國人從來不是“人”，有價值就是工具，沒價值就是垃圾。
    “多謝老板體諒。”陳林鞠了一躬，腰彎得恰到好處，既顯恭敬，又沒失了分寸，臉上的感激不摻假，卻沒有尋常清國人的諂媚。
    他往前湊了半步，語氣帶著點急切：“老板，速凝劑的市場其實很大。要是公司能把專利落實生產，肯定能賺大錢。”
    顛地挑眉，煙鬥停在嘴邊：“你還懂經營？”
    “不懂經營，但是見過實際用處。”陳林搖了搖頭，語氣卻很肯定，“這次建大樓，我發現水泥建房比木頭、石頭方便多了。未來建築模式說不定會變，這種東西以後用得肯定越來越廣。”
    “說得對。繼續說。”顛地身體微微前傾，顯然被勾起了興趣。
    “是，先生。”陳林的眼睛亮起來，語速快了些，“我想我們可以在外灘建水泥廠，專門生產水泥。租界肯定會擴大，對水泥的需求少不了。再建座化工廠生產速凝劑，不光在這兒賣，還能運回歐洲——這樣就能擴大顛地洋行的版圖了！”
    顛地盯著他，手指在桌麵上敲得更響：“你知道建水泥廠要投多少錢？而且速凝劑的專利，我可是給你個人的。”
    陳林搖了搖頭，話鋒一轉：“老板，我準備把速凝劑的專利賣給洋行。”
    “什麽？”顛地猛地坐直身體，煙鬥差點掉在地上，藍眼睛瞪得溜圓——他沒料到這孩子會這麽說。
    陳林沒停，繼續道：“我覺得公司要發展就得敢於投資。要是缺資金，我們可以用專利和它的未來價值做抵押，去倫敦融資，或者就在外灘找其他洋行甚至是本地的商人合夥。”
    “你還知道融資？”顛地第三次被驚到，嘴裏的煙鬥懸在半空。“金融”這詞，在清國恐怕沒幾個人聽說，這半大孩子竟然能提出完整的方案。
    他突然轉頭，衝著一旁的詹姆斯吼道：“詹姆斯！”
    “啊？老板，我在！”詹姆斯正愣神，被嚇得一個激靈，趕緊上前一步。
    他知道老板的脾氣，心裏暗暗替陳林捏把汗——這孩子是自己招來的，要是出了事，他也脫不了幹係。
    可剛才陳林不僅輕鬆過關，還把話題引到了經營上，這讓他又驚又喜。
    “你剛才都聽到了？”顛地沒好氣地問，語氣裏帶著點恨鐵不成鋼。
    “聽到了聽到了！”詹姆斯連連點頭，臉上堆著笑，“我覺得傑克說得太對了，思路清楚得很！”
    顛地搖頭，指節敲著桌麵：“我說的不是這個。你跟著我多少年了？”
    “十幾年了，老板。”詹姆斯的聲音低了些，腰彎得更低。
    “跟著我十幾年，還不如個十幾歲的孩子！”顛地瞪了他一眼，“剛才那些方案，你能想出來？”
    詹姆斯沒想到自己被殃及池魚，卻立刻換上誠懇的表情，低著頭說：“老板，我以後一定好好學，多向傑克請教。”說完又趕緊補了句，臉上堆著討好的笑，“不過老板，傑克是我招進洋行的，不管怎麽說，我也算有點功勞吧？”
    “哼，臉皮真厚。”顛地的語氣緩和下來，嘴角甚至露出點笑意——這說明他的火消了。
    陳林站在一旁，心裏悄悄鬆了口氣。他的計劃，又往前推進了一步。
    顛地轉而看向陳林，語氣認真了許多：“你剛才說要把專利轉讓給洋行，想清楚了？這可是能下金蛋的雞。”
    他認可了陳林的話，接下來該談細節了。
    陳林點頭，眼神堅定：“想清楚了。洋行對我的恩情，陳林無以為報。”
    他越是這麽說，顛地反倒不好意思直接占便宜了。
    其實陳林心裏清楚，以他現在的根基，根本守不住專利——就算有人盜用技術生產，他也沒能力維權。
    不如幹脆轉讓給洋行，既能拿到啟動資金，又能加深和顛地的關係。
    他接下來的計劃，可是需要大量現金。
    從進洋行開始，他就在按計劃行事：包攬大樓建造，展現能力；提出專利轉讓，綁定洋行；現在又拋出融資建廠的方案，進一步鞏固地位。
    至於速凝劑的專利，他根本沒放在眼裏——腦子裏還有無數超越這個時代的技術，隨便拿一個出來，都夠他吃幾輩子。
    他現在最缺的不是技術，是根基。
    一個沒背景的孤兒，就算有再多技術，也可能落得家破人亡的下場。
    隻有先在洋行站穩腳跟，積累足夠的資本和力量，才能保住自己，保住想保護的人，才能讓那些藏在腦子裏的技術，真正變成改變時代的力量。
    夕陽透過窗戶，把陳林的影子拉得很長，映在地板上，像一株正在努力生長的樹苗。
    房間裏的煙霧漸漸散去，空氣中飄著咖啡和煙草的混合香氣，一場決定未來的談話，還在繼續。