清晨，寒風凜冽，鉛灰色的雲層沉甸甸地壓在練廷璜的府宅上空，給這座府邸蒙上了一層壓抑的陰霾。
    練廷璜站在書房窗前，眉頭緊鎖，望著窗外那幾株在寒風中瑟瑟發抖的枯樹，心中滿是憂慮。
    今日，吳健彰要來，這本該是貴客臨門，可他卻絲毫高興不起來。
    吳健彰踏入書房，仿若在自家般隨意，大踏步走到椅子旁，一撩衣擺，大大咧咧地坐下。
    在十三行摸爬滾打多年，吳掌櫃的眼神裏透著精明與世故，仿佛這世間就沒有銀子擺不平的事兒。
    這些年，他不僅打通了各路商界人脈，還搭上了兩江總督璧昌的線，據說，隻要五十萬兩白銀，就能拿下蘇鬆太道的實職。
    那可是練廷璜的頂頭上司，如今的吳健彰，眼裏根本放不下一個小小的知府。
    自從朝廷與洋人簽約賠款後，官場愈發烏煙瘴氣，賣官鬻爵之事從暗箱操作變得明目張膽，幾乎明碼標價。
    但這裏麵門道頗深，想辦成事，得找對人。
    漢人官員在這事兒上難有作為，非得找旗人不可，隻因旗人與內務府相通，而賣官的銀子，大半都進了內庫。
    吳健彰之所以如此張狂，還有個關鍵原因——他是練廷璜的金主。
    當初，若不是他在背後運作，練廷璜想坐上鬆江府知府這把交椅，還不知要等到猴年馬月。
    “吳掌櫃，您交代的事兒，人我去提了，可誰能料到，半道上竟被人救走了。”練廷璜緩緩開口，聲音低沉，帶著幾分無奈，“那小子，真就隻是租界一個小小幫辦？”
    他將事情的來龍去脈詳細道來，本以為隻是一樁小事，府衙去提一個縣衙的嫌犯，再平常不過，即便這人到了府衙後死了或是消失了，以往也都能輕鬆擺平。
    可這次，竟有人敢冒著誅九族的風險劫官船，實在是出乎所有人的意料。
    “練大人啊，”吳健彰端起茶盞，輕抿一口，嘴角浮起一抹嘲諷的笑意，“鬆江府的治安，不是一向號稱很好嗎？誰敢在您的地盤上撒野劫官船，您心裏會沒數？”
    練廷璜並未動怒，神色平靜，語氣沉穩：“所以才說這事兒透著蹊蹺。那個陳林，要是真像你說的那般簡單，又怎會引出這般亂子？”
    “會不會是巧合？”吳健彰挑眉問道。
    練廷璜果斷搖頭，語氣篤定：“絕不可能。這麽大的動靜，秦少柏能力不差，普通毛賊可沒這能耐劫他的船。”
    吳健彰聞言，不禁皺起眉頭。
    他要對付陳林，一來是陳林駁了自家當鋪的麵子，讓他在商界丟了顏麵；二來是受了怡和洋行的委托。
    如今，怡和洋行與顛地洋行競爭進入白熱化階段，陳林的出現，成了一個不穩定因素。
    渣甸先生認為，這樣的人，要麽為己所用，要麽就徹底除掉，絕不能放任其發展。
    “那你們府衙就不能再把他抓起來？”吳健彰追問道。
    練廷璜再次搖頭，麵露無奈：“吳掌櫃難道不清楚，我們根本進不了租界抓人。不過，隻要他踏出租界一步，我的人便能立刻將他拿下。”
    “把他弄出租界……”吳健彰低聲沉吟，“似乎也可行……”他心中暗自思量，陳林躲在租界裏，外麵的人確實拿他沒辦法，但租界裏麵，總歸有辦法可想。
    就在這時，府衙的下人匆匆走進書房，恭敬稟報道：“老爺，午飯已經備好，您現在要用餐嗎？”
    “好，我這就來。”練廷璜揚聲應道。
    他的生活向來規律，不論多忙，都會按時吃飯，每日的飲食也幾乎一成不變。
    “吳掌櫃，要不留下一起吃頓便飯？”他轉頭看向吳健彰，發出邀請，兩人本是同鄉，口味相近。
    吳健彰擺了擺手，站起身來：“不了，我得去趟租界。你讓手下人在租界外候著，隨時準備抓人。”
    “好，那本官就不遠送了。”練廷璜站在門口，目送吳健彰離去，眼神複雜。
    這位金主，實在是太難伺候，每次打交道，都讓他心力交瘁。
    “老爺，今天送來的魚特別新鮮，活蹦亂跳的，廚子敲了好幾下才敲暈。”下人跟在練廷璜身後，滿臉堆笑地討好著。
    “嗯。”練廷璜應了一聲，臉上看不出什麽表情，可心裏卻煩悶得很。
    午飯時，桌上的魚確實鮮嫩，魚肉緊實細膩，入口即化。或許是因為太過新鮮，練廷璜不知不覺多吃了幾口。
    到了晚上，練廷璜躺在床上，卻怎麽也睡不著。
    他隻覺心跳如鼓，胸膛裏像是揣了隻不安分的兔子。
    無奈之下，他喚人熬了一碗安神湯，喝下去後，才稍稍感覺好受了些。
    他隻當是近日操勞過度，並未放在心上。
    接下來的幾天，練廷璜依舊按部就班地生活，每日早睡早起，處理公務。
    可奇怪的是，每晚都會心慌，且症狀越來越嚴重，持續的時間也越來越長。
    直到第天半夜，練廷璜被一陣強烈的心悸驚醒，隻覺胸口憋悶，呼吸困難。他實在忍受不住，趕忙讓下人去請郎中。
    黃郎中是鬆江府有名的大夫，最注重養生，平日裏早睡早起。今天夜裏，他正睡得香甜，突然被一陣急促的砸門聲驚醒。
    “黃郎中，快醒醒！知府大人病重，麻煩您趕緊去看看！”幾個府衙差役在門外大聲呼喊。
    黃郎中睡眼惺忪，匆忙起身，一邊穿著衣服，一邊跟著差役往外跑。“藥箱還沒拿呢！”他突然想起，急忙喊道。
    一個機靈的差役立刻折返，跑回藥鋪取來藥箱。
    等黃郎中氣喘籲籲地趕到知府大人的臥室時，隻見練知府雙目圓睜，瞳孔渙散，渾身僵硬，已然沒了生氣。
    “郎中，求您救救我家知府大人！”管家滿臉淚痕，帶著哭腔哀求道。
    他們這些人，全仰仗著知府大人生活，自然不希望練廷璜就這麽死去。
    黃郎中舉起油燈，湊近查看，又為練廷璜把了把脈，隨後緩緩搖頭，重重地歎了口氣。
    這無聲的動作，已然宣告了練廷璜的死亡。
    “哎呀，老爺啊，您怎麽就這麽走了……”老管家的哭聲瞬間響徹整個府衙，那悲慟的聲音，在寂靜的夜裏顯得格外淒涼。
    一個知府在任上突然病死，這可不是小事。
    第二天一早，消息便上報到江蘇巡撫和兩江總督那裏。總督璧昌下令，由蘇鬆太道宮慕久前往料理後事，並奏請朝廷對練知府予以加封。
    秦少柏站在練知府的靈柩前，總覺得哪裏不對。
    可是黃郎中已經斷定知府大人死於心疾，他一個下屬官員也不好提請驗屍。
    知府一去，府衙這邊的政務暫時由他代理，隻是他跟練知府綁定太深，若是不能拿下這個位置，那麽新來的知府一定會視其為眼中釘，肉中刺。
    潘起亮一直在府城暗中等候消息，直到確認練廷璜的死訊後，才悄然離開。
    經此一事，他對陳林佩服得五體投地。
    陳林的腦子，那叫一個聰慧，相比之下，自己的腦子啥也不是，根本想不出如此絕妙的計謀。
    起初，陳林說要從魚身上下手下毒。
    可魚總歸要被殺要清洗，一般的毒藥，很容易被廚師放血、清洗時去除。
    而潘起亮又無法潛入府衙，絞盡腦汁也想不出下毒的辦法。
    關鍵時刻，還是陳林想出了主意。
    他從合信牧師那裏搞到了注射器，讓潘起亮的人在農戶家中，將藥水注射進蔥葉子裏。蔥葉是中空的，廚師為了保留蔥的原汁原味，通常不會破開葉子清洗，隻是整株洗淨後切碎入鍋。
    蔥葉中的粘液，恰好能將藥水掩蓋住。
    而練知府最愛吃燒魚，燒魚又需要大量的蔥來去腥，就這樣，毒藥神不知鬼不覺地進入了練知府的腹中。
    “走，這下終於可以回去複命了。”潘起亮心中暗自得意，弄死一個劣跡斑斑的朝廷知府，這事兒足夠他吹噓好多年。
    洋涇鎮的吳健彰得知練廷璜病逝的消息後，氣得暴跳如雷，一把摔斷了手中的包金煙杆。
    為了把練廷璜捧上知府之位，他和幾家粵商前前後後花了十幾萬兩銀子，如今全都打了水漂。
    看來，得盡快給自己謀個官職，靠人不如靠己，權力隻有握在自己手中才最踏實。
    此外，他還聽說巡撫衙門有意推動江海關的建設，以緩解日益嚴峻的財政問題。
    如今，朝廷和地方都缺錢，巨額賠款讓國庫空虛，再加上被洋人打敗後，朝廷威信掃地，各地起義不斷，鎮壓起義又耗費了大量經費。
    兩江地區向來是財稅重地，攤派的銀兩自然最多。
    現在的朝廷，為了搞到銀子，全然不顧什麽規則、成例，隻要能籌錢，什麽官職都敢賣，什麽錢都敢收。
    在吳健彰眼中，江海關就是一棵巨大的搖錢樹。
    一旦掌控江海關，不僅能大把撈錢，還能借此與洋人打交道，提升自己在洋人心中的地位，可謂一舉兩得。