鎮北關說是關隘，實則是一座雄峙北疆的城池。
    青石板街道蜿蜒伸展，兩旁的店鋪鱗次櫛比，幌子在寒風中獵獵作響。有北地草原的狐裘貂皮，也有南方來的茶葉、綢緞……最熱鬧的要數沿街的酒肆，裏麵不斷傳來北地漢子粗獷的劃拳聲，夾雜著胡姬婉轉的琵琶小調。
    明明是常年與北燕、戎族廝殺的前線，這裏卻繁華得像個太平年景的商貿重鎮。
    “這地方，可比四方縣熱鬧多了。”
    張小北扒著馬鞍，眼睛瞪得溜圓：“連胡人都在這兒做生意？”
    帶隊的是個麵無表情的營將，名叫範虎，是副將周崇麾下的人，冷笑道：“關隘守的是疆土，不是生計。北燕人要咱們的茶葉、鹽巴、粟米，咱們要他們的皮毛，各取所需罷了。”
    張牧羊問道：“範營將，這般通商，不怕落人口實嗎？”
    誰說？
    誰敢說？
    範虎嗤笑道：“打仗為了什麽？還不是為了缺的東西？打仗能搶，貿易能換，沒什麽不同的，賺錢才是第一位。”
    “範營將說得是，北疆苦寒，有些東西確實得靠交易。”
    吳克雄嗬嗬地打圓場，給張牧羊使了個眼色，示意他別再多問。
    真的是這樣嗎？
    張牧羊微微眯起眼睛。
    鎮北關的繁華透著一股詭異的平衡，仿佛交戰雙方早已心照不宣，一邊在戰場上拚殺，一邊在市集裏討價還價。這裏麵牽扯的，恐怕不止是生意那麽簡單，朝廷、靖邊軍、北靜王……每一方都像藏在暗處的棋手，落子無聲，卻攪動著北疆的風雲。
    既然如此，他能不能在這盤棋局中，也為自己謀得一席之地？
    “到了，這就是你們的營地。”
    範虎勒住馬，指著一條幽深的巷子，裏麵是連片的民居，院牆斑駁脫落，木門上貼著褪色的春聯，還堆著過冬的柴火，應該是被臨時征做了軍營。
    田衝咧嘴笑道：“不錯啊，夠寬敞，咱們五百人住這兒，鬆快得很。”
    “五百？”
    範虎冷笑道：“這裏要住三千多人，各州府縣的援軍都在這兒落腳，這是北疆的規矩，新來的就得學會吃苦。”
    什麽？
    這些將士們頓時炸開了鍋。
    三千多人擠在這片民居裏，比四方縣的營地還要擁擠。不少人低聲抱怨，臉上的興奮勁兒瞬間散了大半。
    張牧羊心中冷笑，看來範虎對他們這些“外來戶”並不歡迎，擺明了就是有意刁難。
    吳克雄厲聲道：“吵什麽？咱們是來打仗的，不是來享福的！趕緊找地方安頓，誰要是敢鬧事，軍法處置！”
    “是！”
    將士們不敢再抱怨，紛紛卸下行囊，湧進各個院落。
    範虎盯著那五百多匹戰馬看了看，眼裏閃過一絲貪婪，卻沒說什麽，翻身上馬離去。
    陳秀成皺眉道：“營將大人，這個範虎眼神不善，怕是盯上咱們的戰馬了。”
    “咋的？他還能明搶啊？”吳克雄才不在乎，笑道：“你們先安頓，找時間我做東，咱們幾個喝一杯。”
    “該我們請大人才是。”
    “我請！”
    吳克雄擺擺手：“咱們都是從四方縣出來的，又一起守衛鎮北關，少不了要互相照應。”
    張牧羊帶著自己的部下走進巷子深處的一個院落。按編製，一個都伯麾下有五十人，擠在這院子裏雖顯局促，但至少有屋簷遮雪，比露天紮營強多了。
    張家村和王家屯的人都安頓在這裏，張小北、狗剩、蘇櫻等人因戰功升了什長，王翼和王大動卻暫時屈居伍長。
    “翼哥，委屈你了，等過陣子我再給你請功。”
    “這樣最好！太高調，容易惹麻煩。”
    張牧羊點點頭。
    王翼畢竟是北靜王舊部，若是身份暴露，不知會引來多少猜忌。
    “牧羊，你對大梁和北疆的局勢，怕是還不清楚。三年前那一戰，大梁折了二十萬精兵，元氣大傷。如今的梁文帝，早就沒了當年的銳氣，整日躲在後宮，朝政全被奸臣把持。”
    “北靜王就更不是用說了，朝廷苛捐雜稅，軍餉糧草屢屢拖欠，他早就心懷不滿。北疆十六州兵強馬壯，他缺的，隻是一個獨立的契機。”
    張牧羊的心猛地一跳：“你是說……蕭烈將軍？！”
    王翼沉聲道：“蕭將軍在北疆的威望太高，隻要有他在，北靜王就不敢輕舉妄動。”
    張牧羊瞬間明白了，北靜王想要除掉蕭烈，又不想落人口實，最好的選擇是借北燕之手。那封“藥已下，待發作”的密信，背後恐怕藏著更肮髒的交易……北靜王與北燕，或許早已暗中勾結，甚至葬送整個靖邊軍。
    難怪範虎對與北燕通商習以為常，難怪蕭將軍生病得如此蹊蹺，一切線索串起來，都指向一個令人不寒而栗的真相。
    王翼震驚地看著張牧羊，自己當年在北靜王麾下待了五年，才看清這些彎彎繞繞，可張牧羊不過是個從四方縣出來的都伯，竟一語道破關鍵。
    王翼點點頭，眼神中多了幾分認可：“你能想到這一層，我就放心了。記住，不要輕易相信任何人。咱們必須盡快建立自己的班底，才有立足之地。”
    自己的班底？
    張牧羊目光灼灼，用力拍了拍王翼的肩膀，轉身回了屋子。
    按照軍中規矩，都伯單獨住一間小屋，五個什長住一間，十個伍長一間，普通兵卒則擠在大房間裏。他推開門時，白芷正蹲在地上擦桌子，蘇櫻坐在炕邊，手裏拿著燕翎刀，細細擦拭著刀鞘上的血跡。
    張牧羊解開內甲，將三棱軍刺抽出來，用布細細擦拭。飛虎爪也攤在桌上，他檢查著繩索的磨損，可惜鋼針已經用完了，得抽空回一趟張家村。
    一想到楊文秀、楊文娟和韓麗，他的心裏就暖暖的。
    “都伯大人，晚上有行動？”蘇櫻突然湊過來，眼裏閃著興奮的光。
    “沒有。”張牧羊頭也不抬。
    “騙人。”蘇櫻戳了戳他的胳膊：“你擦飛虎爪幹什麽？肯定是要夜探將軍府！我跟你一起去。”
    “不行。”
    張牧羊想都沒想就拒絕了：“將軍府守衛森嚴，太危險。”
    蘇櫻突然抱住他的胳膊，輕輕搖晃著：“夫君，讓人家跟你去嘛。你要是答應，晚上……我在你這兒睡。”
    張牧羊喉結滾動了一下，但還是板起臉：“我說不行就不行。”
    “那……我和白芷妹妹一起陪你睡呢？”
    “蘇姐姐！你、你別胡說……”白芷瞬間漲紅了臉。
    “你別把她帶壞了，不過，白芷確實得在這兒睡。”
    畢竟她是軍醫，四周全都是一群糙漢子，你說讓她跟誰睡？要是別人問起來，張牧羊就說白芷是自己的老婆，這樣也能給她減少一些麻煩。
    白芷小聲道：“那……我睡炕梢，蘇姐姐睡中間。”
    “我沒意見！”蘇櫻倒是滿口答應了。
    “行，那你就跟我一起去，但是不得擅自主張，白天……你把飛虎爪再好好練練。”
    “遵命！”
    蘇櫻學著張牧羊的樣子，啪地打了個軍禮。
    白芷看著他們，嘴角也忍不住勾起一抹笑意。
    爐火劈啪作響，將三人的影子投在牆上，晃晃悠悠，竟有了幾分家的暖意。
    蕭烈將軍究竟是生是死？
    狼王的密信背後，藏著怎樣的陰謀？
    北靜王與北燕之間，又達成了怎樣的交易？
    張牧羊望著窗外漸暗的天色，握緊了寒翎刀。
    今晚，他必須闖一闖。
    無論等待他的是什麽，都該有個水落石出了。