禦花園的夜宴，總帶著幾分刻意的熱鬧。琉璃燈懸在桃枝上，將半池春水映得波光粼粼，金樽裏的葡萄釀泛著琥珀色的光，可落在蕭明軒眼底，卻不及朔北草原上一碗烈酒來得實在。他指尖無意識地摩挲著腰間的玉帶 —— 那是昨日兵部同僚送的 “賀禮”，說是西域進貢的良玉，可他總覺得玉帶扣裏藏著些異樣的凸起，像極了母親曾說過的 “藏信的機關”。
    “蕭世子，怎的獨自飲酒？” 少帝的聲音忽然從身後傳來，明黃色的龍袍掃過青石磚，帶著淡淡的龍涎香。蕭明軒連忙轉身行禮，抬眼時正撞見少帝眼底的探究，那目光落在他身上，不似君臣，倒像在審視一件 “不確定是否安分” 的器物。
    “臣隻是想起朔北的夜色，比京中更亮些。” 蕭明軒垂眸答道，指尖悄悄收了收 —— 方才那玉帶扣的凸起，似乎又硌了他一下。他忽然想起昨日在兵部案頭看到的那份調動文書，落款處的 “李太傅” 三個字，此刻竟與少帝身後侍立的老太監的眼神，莫名地重合了。
    宴席東側忽然起了些動靜。念安正被幾位武將圍著，其中一位滿臉虯髯的將軍拍著他的肩，笑道：“聽聞小公子在皇家武學悟了騎兵迂回之策，老夫倒要問問，若是遇上漠北的風沙，你那計策還能用嗎？” 這話看似考較，實則帶著幾分 “朔北人不懂京城規矩” 的輕慢。
    念安握著酒杯的手頓了頓，指尖卻沒抖。他想起父親教他的 “觀地形辨虛實”，也想起母親曾說 “應答要軟中帶硬，像朔北的凍土，看著軟，底下全是硬石”。“將軍說笑了，” 他抬眸時，眼底映著燈影，卻透著股少年人的沉穩，“漠北的風沙再大，也大不過軍心齊。當年父親以五千騎兵破敵三萬，靠的不是風沙，是每一個士兵都知道，身後就是家園 —— 京畿的兵馬，想必也懂這個理。”
    這話既捧了京中武將，又暗提了蕭勁衍的軍功，那虯髯將軍愣了愣，隨即哈哈大笑起來，倒真生出幾分欣賞：“好個‘身後是家園’！老夫服了！” 念安微微鬆了口氣，指尖卻觸到了靴筒裏的短劍 —— 那是出發前母親親手為他係的，劍鞘上刻著極小的 “安” 字，此刻像在提醒他，京中的每一句話，都比朔北的戰場更需謹慎。
    西側的宴席上，念北正被戶部尚書纏著問 “朔北錢莊的賬目”。那老尚書撚著山羊胡，語氣帶著幾分咄咄逼人：“聽聞朔北寶鈔流通到了西域，可朝廷的戶部卻沒收到半分稅銀，蕭姑娘倒是說說，這錢，都去了哪裏？”
    周圍的目光瞬間聚了過來，有好奇，有猜忌，還有幾分等著看笑話的漠然。念北放下手中的蜜餞，從袖中取出一個燙金的賬冊，指尖在 “西域商稅” 那一頁輕輕一點，聲音不高，卻字字清晰：“尚書大人請看，去年西域商路的稅銀，分了三批上繳戶部，有驛站的回執為證。至於寶鈔流通，那是因為西域部落用香料、寶石兌換，這些東西如今還在京郊的官倉裏，大人若不信，明日便可去查驗。”
    她頓了頓，目光掃過老尚書身後站著的一個小廝 —— 那小廝的袖口，露出半截與前日偷聽驛館的人同款的青布，此刻正悄悄往後縮。念北嘴角勾了勾，卻沒點破，隻淡淡道：“倒是前日，有個自稱‘戶部差役’的人，在驛館外偷聽我與大哥說話，被朔北的密衛拿下了。那人說，是受了‘李太傅’的囑咐，要查‘朔北私藏兵器’的證據 —— 不知尚書大人，認識這位李太傅嗎？”
    “李太傅” 三個字一出，席間忽然靜了靜。誰都知道，李太傅是三朝元老，去年剛致仕，更是當年反對蕭勁衍鎮守朔北的領頭人。戶部尚書的臉色變了變，支支吾吾道：“老臣…… 不認識。”
    少帝適時開口，端起酒杯道：“些許誤會罷了，何必較真。來，諸位，飲了這杯，不談公務，隻論風月。” 他的聲音溫和，可蕭明軒卻注意到，他握著酒杯的指節，微微泛白。
    宴席過半，蕭明軒借口更衣，悄悄退到禦花園的角門。夜風帶著些涼意，吹得他清醒了幾分。他摸出腰間的玉帶，指尖摳住那個凸起的地方，輕輕一旋 ——“哢嗒” 一聲，玉帶扣裏掉出一張極小的紙條，上麵用炭筆寫著：“京畿衛戍調榆林關，是李太傅的主意，他說‘要斷朔北的後路’。”
    蕭明軒的心猛地一沉。榆林關的路，上個月剛被山洪衝毀，三萬兵馬去了那裏，別說防備漠北，連補給都難以為繼 —— 這哪裏是調兵，分明是想讓京畿衛戍陷入絕境，再把賬算到朔北頭上！他想起昨日在兵部，李太傅的門生還在朝堂上奏請 “讓朔北派兵支援榆林關”，原來從那時起，陷阱就已經挖好了。
    “大哥。” 念安的聲音忽然傳來，他手裏拿著一個小小的布包，“方才那虯髯將軍偷偷塞給我的，說是‘漠北的土’，讓我帶回朔北給父親。可我聞著，這土味不對，倒像京郊亂葬崗的。”
    蕭明軒接過布包，打開一角，果然聞到一股腐朽的氣息。他忽然想起母親曾說，有些毒藥會藏在泥土裏，遇熱就會揮發。他趕緊把布包封緊，塞進袖中：“別聲張，帶回驛館讓母親派來的醫官看看。”
    就在這時，遠處傳來一陣腳步聲。念北提著裙擺跑過來，臉色有些發白：“大哥，二哥，我剛才用聽音珠聽李太傅和那老太監說話，他們提到了‘蕭老將軍當年的中風’，還說‘那藥，果然有用’！”
    “什麽？” 蕭明軒猛地轉身，眼底的平靜瞬間碎了。父親當年中風，京中醫官都說是 “突發惡疾”，可母親當年就說過 “脈象不對，像是中了慢性毒”，隻是一直沒找到證據。如今李太傅竟牽扯其中，難道父親的中風，根本不是意外？
    他正想追問，就見少帝身邊的總管太監快步走來，躬身道：“蕭世子，陛下請您即刻回宴席，有要事商議。” 那太監的目光掃過念安手中的布包，又落在蕭明軒緊握的拳頭上，眼神裏藏著幾分不易察覺的冷意。
    蕭明軒深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪。他拍了拍念北的肩，低聲道：“把聽音珠收好，別讓任何人發現。” 又對念安道：“布包小心保管，回驛館再說。” 說完，他跟著太監往宴席走去，每一步都像踩在刀尖上 —— 他知道，李太傅的狐狸尾巴，終於要露出來了，可這背後，說不定還藏著更大的網。
    宴席上，李太傅正站在少帝麵前，手裏捧著一份奏折，聲音洪亮：“陛下，老臣近日查到，朔北私自在漠北開設馬場，養了上萬匹戰馬，這分明是‘擁兵自重’！請陛下下旨，讓蕭勁衍即刻將戰馬交給朝廷！”
    蕭明軒剛走到近前，就聽到這話，心中冷笑 —— 那馬場是去年漠北部落歸附時，主動獻給朔北的，為的是防備羅刹國東進，此事早已上報兵部，李太傅此刻重提，分明是故意找茬。
    他正想上前反駁，少帝卻忽然抬手，打斷了李太傅的話：“此事朕已知曉，蕭將軍開設馬場，是為了邊防，並非私藏。李太傅，你年紀大了，這些軍務之事，就不必多管了。”
    李太傅愣了愣，臉色瞬間變得難看。周圍的官員也都愣住了 —— 誰都知道少帝一向對李太傅敬重有加，今日竟會當眾駁他的麵子。
    蕭明軒心中卻更沉了 —— 少帝的態度，太過反常。他忽然想起母親臨行前說的話：“京中之事，最可怕的不是明著的敵人，是那些‘看似中立’的人。” 少帝今日護著朔北，到底是真心倚重，還是想讓李太傅和蕭家鬥得更凶？
    宴席散後，蕭明軒帶著念安和念北回驛館。馬車裏，念北拿出聽音珠，按下機關，裏麵傳來李太傅和老太監的對話：“陛下今日為何護著蕭家？”“你懂什麽！陛下是想讓蕭家先擋著羅刹國，等他們兩敗俱傷，再……” 後麵的聲音突然斷了，像是被什麽東西捂住了。
    蕭明軒握緊了拳頭，指節泛白。他看著窗外掠過的宮牆，忽然覺得，這京城的夜色，比朔北的暴風雪還要冷。他想起父親書房裏那本鎖著的兵書，想起母親偶爾提起的 “蕭老將軍的舊部”，忽然意識到，父親當年中風的真相，還有少帝的真正心思，或許都藏在這些蛛絲馬跡裏。
    “大哥，” 念安忽然開口，聲音有些低，“明日我想再去皇家武學一趟，那教習將軍似乎知道些當年漠北之戰的事，或許能問出些什麽。”
    蕭明軒點點頭，又看向念北：“你去查李太傅的門生，尤其是在戶部和兵部任職的，看看他們最近有沒有異常的調動。”
    念北應了聲，指尖摩挲著賬冊上的 “李” 字，眼底閃過一絲銳利。
    馬車駛過宣平坊，街邊的燈籠漸漸稀疏。蕭明軒靠在車壁上，想起方才在禦花園角門看到的一幕 —— 李太傅的小廝，正將一個包裹交給靖王府的舊部。他忽然明白，靖王雖然被圈禁，可他的勢力，還沒徹底消失。
    而這一切，或許都和父親當年的中風，有著千絲萬縷的聯係。
    夜風從車窗縫裏鑽進來，帶著些寒意。蕭明軒緊了緊身上的披風，心中隻有一個念頭：必須盡快查清真相，否則，不僅朔北危險，他們一家人，都可能掉進這京城的深淵裏。