朔北的冬夜總是來得猝不及防，鉛灰色的雲層壓得極低，雪粒裹著寒風，像無數把小刀子，刮在人臉上生疼。念北裹緊了身上的狐裘，指尖卻仍凍得發僵 —— 她已在這處名為 “黑風口” 的山穀外蹲守了兩個時辰，靴底的雪早已結成冰殼，每動一下都咯吱作響。
    “小姐，再等下去，兄弟們的手都要凍掉了。” 身旁的護衛長阿木搓著手，哈出的白氣瞬間被風吹散，“那羅刹人的運輸隊，真會走這條道？”
    念北沒有回頭，目光仍鎖著山穀入口處的積雪。月光偶爾從雲縫裏漏下來，照亮雪地上一串新鮮的馬蹄印 —— 那是半個時辰前，牧民眼線阿古拉送來的信號，馬蹄印的間距比尋常商旅窄，蹄鐵上帶著羅刹國特有的螺旋紋，錯不了。
    “再等一刻鍾。” 她的聲音比寒風還冷，卻透著不容置疑的篤定，“阿古拉說，這支隊伍押的是‘火油’，羅刹人攻城時要用的，走得慢，且會在穀中歇腳避寒。”
    阿木應了聲，將懷裏的暖爐遞過去，卻被念北擺手推開。她從袖中摸出一本磨損的賬本，借著微弱的月光翻了兩頁 —— 那是上個月截獲的羅刹國後勤賬冊，上麵用生硬的漢隸記著 “火油百桶”“鐵件五十箱”，可上次截到的 “鐵件”，打開竟是些帶著齒輪的古怪玩意兒，工匠看了半天也說不出用途。
    “小姐，你看！” 西側哨探突然低喝一聲。
    念北立刻合上書，指尖下意識攥緊 —— 山穀口果然出現了黑影，約莫二十匹馬拉著的大車，車輪在雪地上碾出深溝，每輛車上都蓋著厚厚的油布，油布縫隙裏隱約能看到金屬的反光。押車的羅刹兵裹著獸皮，腰挎長刀，卻沒料到這荒無人煙的山穀裏，早已布下了天羅地網。
    “按原計劃來。” 念北壓低聲音，從懷中摸出一支銅管，對著夜空吹了一聲 —— 沒有尖利的哨音，隻有一段極細微的馬嘶聲，這是她跟商隊約定的信號。
    不過半盞茶的功夫，山穀兩側的坡上突然亮起三堆篝火，火光照亮了藏在雪後的朔北士兵 —— 他們都是從商隊護衛裏挑出的老手，熟悉地形，更懂如何 “悄無聲息” 地動手。阿木帶著人繞到車隊後方，用浸了麻藥的弩箭射向最後兩名羅刹兵，那兩人連哼都沒哼一聲，便倒在雪地裏。
    前方的羅刹兵終於察覺不對，剛要拔刀呼喊，卻被一陣密集的石子打懵 —— 那是念北讓人準備的 “雪彈”，將石子裹在雪團裏，既不會發出金屬碰撞聲，又能砸得人頭暈目眩。
    “別傷油布！” 念北縱身躍下山坡，靴底在雪地上滑出一道弧線，手中短刀精準挑斷了最前麵那輛車的韁繩。她剛要去掀油布，卻突然瞥見車轅上掛著個木牌，上麵刻著個奇怪的符號 —— 像個倒過來的 “火” 字，旁邊還畫著三道橫線。
    “小姐小心！” 阿木突然撲過來，將她按在雪地裏。一支羽箭擦著念北的狐裘飛過，釘在不遠處的樹幹上，箭尾還在顫抖 —— 是漏網的羅刹兵，正舉著長弓對準她。
    念北反手將短刀擲出去，刀身帶著風聲，正好紮在那兵的手腕上。那人痛呼一聲，長弓落地，隨即被兩名朔北士兵按在雪地裏，臉埋進積雪裏，隻發出含糊的嗚咽。
    “搜！” 念北從雪地裏爬起來，狐裘上沾了不少雪粒，她卻顧不上拍，徑直走到那輛掛著木牌的車前，親手掀開油布 —— 裏麵果然是一桶桶火油，油桶上印著和木牌一樣的符號。她蹲下身，手指在油桶上摩挲，突然摸到桶底有個細小的凹槽，像是被什麽東西磕過的痕跡。
    “小姐，俘虜招了。” 負責審訊的士兵跑過來，氣息急促，“他們說，這批火油是要運到前線‘紅石山’據點的，那裏正在造‘能噴火的鐵筒’，還要配著之前運的‘齒輪鐵件’用。”
    “噴火的鐵筒？” 念北眉頭一皺，指尖的寒意仿佛順著血脈往心口鑽。她想起母親黃玉卿曾跟她說過，空間裏的醫書旁，夾著幾頁殘缺的 “奇器錄”，上麵提過 “火銃能遠射，火炮可破城”，難不成羅刹人也在造這東西？
    “把火油都搬到咱們的商車上，偽裝成西域商隊的貨物。” 念北站起身，拍了拍手上的雪，目光掃過那些被俘的羅刹兵，“挑兩個懂漢話的，留著問話，其餘的……” 她頓了頓，聲音冷了幾分，“綁去山後的牧民部落，讓阿古拉看著，別讓他們跑了。”
    阿木應了聲，轉身去安排。念北卻沒動，又走回那輛車前，彎腰從雪地裏撿起一片碎木 —— 是剛才打鬥時，從車轅上磕下來的，木片內側竟刻著幾行小字，是中原的隸書，寫著 “臘月廿三，西域商隊接應”。
    西域商隊？念北心裏一沉。她掌管的朔北商會，在西域的商路早已布下眼線，從未聽說有中原商隊要跟羅刹人接應。難道是…… 有人私通外敵？
    “小姐，都裝好了！” 阿木的聲音打斷了她的思緒。念北將碎木片塞進袖中，指尖捏著那片冰涼的木頭，突然覺得這冬夜的風，比剛才更冷了。
    “走，去紅石山方向。” 她翻身上馬，馬蹄踩在雪地上，濺起一片雪霧，“咱們去看看，那‘噴火的鐵筒’，到底是個什麽東西。”
    剛走沒多遠，身後突然傳來一陣馬蹄聲 —— 是從朔北新都方向來的驛卒，手裏舉著染了紅漆的信筒，見到念北，立刻翻身下馬，氣喘籲籲地說：“念北小姐，前線急報！蕭將軍說，羅刹人突然增兵了，看方向，像是要去救…… 救一支運輸隊！”
    念北握著韁繩的手猛地一緊，指節泛白。她抬頭望向紅石山的方向，那裏此刻正被夜色籠罩，隻有零星的火光在遠處閃爍。原來，這支火油隊不是 “普通補給”，竟是羅刹人要保的 “重中之重”。
    而那片刻著字的碎木，還有那古怪的齒輪鐵件，像兩顆石子，在她心裏激起了層層漣漪 —— 這場後勤絞殺戰，恐怕比她想的，要複雜得多。